Toki Pona: un intento de idioma universal hecho con apenas unas 120 palabras

• Es el idioma artificial más pequeño del mundo, compuesto por unas 120 palabras, y es tan extremadamente simple que casi podría aprenderse por accidente
• Nació como un experimento mental de la filosofía taoísta, pero también funciona en la práctica y, gracias a su estructura profundamente lógica, tiene potencial para NLP al ser apto para que programas de computadora simples lo lean y escriban
• No tiene tiempos verbales, conjugaciones ni distinción de partes del habla, y casi cualquier palabra puede usarse como cualquier categoría gramatical, así que la carga de memorización es mínima
• Su vocabulario no es polisémico sino conceptualmente amplio: una palabra tiene una sola definición que abarca varias cosas
• La barrera de entrada es baja hasta el punto de que se puede empezar a conversar con un solo video de YouTube y medio página de resumen gramatical

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Por qué despierta interés Toki Pona

• Tras ver un video sobre el idioma artificial más pequeño del mundo, el interés siguió creciendo
  • Aunque hay curiosidad por los idiomas, la memorización no es lo fuerte, así que normalmente se evitaban lenguas construidas (conlangs) como Esperanto o Klingon
  • Resultó llamativo por ser un idioma tan extremadamente simple que casi podría aprenderse por accidente
• Toki Pona es interesante desde varios ángulos
  • Es un experimento mental de la filosofía taoísta y al mismo tiempo realmente práctico
  • Se lo describe como un "Esperanto que esta vez sí podría funcionar"
  • Tiene una estructura lógica que resulta natural para los humanos y a la vez adecuada para que programas de computadora simples lo lean y escriban; se compara con una especie de LLVM IR para el lenguaje humano
  • Tiene una belleza intelectual como objeto de estudio, donde casi todas sus decisiones de diseño se sienten correctas

Estructura y características de Toki Pona

• En su forma original tenía 120 palabras y para su vigésimo aniversario había aumentado a 123
  • Con apenas unas 20 o 30 palabras ya se pueden construir muchas oraciones interesantes
  • Un diccionario completo de Toki Pona→inglés cabe en 17 páginas impresas
• No hay conjugación, tiempos verbales ni distinción de partes del habla
  • Casi cualquier palabra puede usarse como cualquier categoría gramatical; si se coloca un pronombre o una preposición en cierta posición se vuelve verbo, y si se coloca un verbo en otra posición se vuelve adjetivo
• Casi no hay ambigüedad en la estructura de las oraciones
  • La única ambigüedad significativa encontrada ocurre cuando se usa dos veces "of" (pi) en una misma frase, y la comunidad lo resolvió acordando no escribir así
• El vocabulario no es ambiguo, sino amplio en lo conceptual
  • Ejemplo: nena aparece en el diccionario como colina, montaña, botón, protuberancia o nariz, pero la postura oficial es que no son cinco definiciones, sino un solo concepto que abarca todo eso

La gramática resumida en un párrafo

• Todas las oraciones tienen una cláusula verbal (de acción)
  • La mayoría tiene una cláusula de sujeto antes del verbo, separada por li, y algunas además tienen una cláusula de objeto después del verbo, separada por e → "[sujeto] li [verbo] e [objeto]"
  • Cada cláusula no tiene límite de palabras; la primera palabra es un sustantivo (o verbo) y las demás son adjetivos (o adverbios)
  • Si la primera palabra de la oración es mi o sina, en ese caso se puede omitir li
• No existe una palabra equivalente a "is"
  • Como no hay distinción de partes del habla y los adjetivos también funcionan como verbos, "a flower is red" se expresa como "[planta] li [rojo]"
• La pronunciación es igual a la del inglés, excepto que j se pronuncia como y
  • Cuando tawa, lon, tan y kepeken aparecen en posición de adjetivo/adverbio, funcionan como preposiciones, así que lo que sigue se trata como una cuarta cláusula
  • a y n son interjecciones y pueden colocarse en cualquier parte de la oración
  • o, pi, la, taso, anu y en son palabras especiales (partículas), y se recomienda consultar el libro o los videos educativos de jan Misali

Breve experiencia de aprendizaje

• Con un solo video de YouTube o medio página de resumen gramatical, y un diccionario en el celular, ya se puede empezar a conversar
  • Eso sí, para formar oraciones más sutiles hacen falta las últimas seis partículas
• En la primera semana ya se llegó al punto de redactar un párrafo propio y hacerse entender por otras personas
  • Frase de ejemplo: "o! mi sona e toki pona..." (traducción: "¡Hola! Estoy aprendiendo Toki Pona. He intentado aprender varios idiomas, pero hablo mal todos. La mayoría de los idiomas tienen muchas palabras. Muchas palabras no me hacen bien. Toki Pona tiene pocas palabras. Pocas palabras me hacen bien")
• Para la tercera semana ya se habían alcanzado tres logros
  • Hacer chistes en Toki Pona (aunque no buenos)
  • Cuando un chiste no funcionó, improvisar rápidamente un párrafo complejo sin pensarlo demasiado
  • Empezar a insertar palabras de Toki Pona en frases en inglés en Discord, porque se sentía que expresaban cierto concepto con más precisión que algunas palabras inglesas

Comunidad

• Toda la experiencia anterior ocurrió en el Discord de Toki Pona
  • Parece ser el centro comunitario en línea más grande y saludable del idioma
  • Además existen una instancia de Mastodon de bajo tráfico, varios foros —incluidos algunos operados por el grupo Merveilles— y "Wikipesija"

Comparación con Esperanto

• Esperanto fue diseñado para ser lo bastante simple como para que todo el mundo lo aprendiera como segundo idioma, pero en la práctica no es tan simple
  • Sus tiempos verbales no tienen excepciones, pero aun así siguen siendo alrededor de seis
• Toki Pona sí es lo bastante simple como para que lo aprenda todo el mundo, y el costo de tiempo invertido es mucho menor
  • Aprovecha la acumulación de prácticas de lenguas construidas inspiradas por Esperanto durante más de un siglo
• Diferencia en el origen de las raíces
  • Esperanto se basa principalmente en lenguas europeas, sobre todo el italiano
  • Toki Pona incluye una mezcla con mandarín y cantonés, incorporando aportes basados en la comprensión básica que su autora tenía de lenguas de Asia oriental
• Diferencia en el sistema fonológico
  • La fonología de Esperanto no es universal y contiene consonantes poco familiares fuera del ámbito de las lenguas tipo polaco
  • Toki Pona usa solo las letras presentes en la frase "mi jan pi ko suwi lete", y su sistema legal de sílabas es tan simple como el hiragana si se excluyen las sílabas combinadas
  • Aun así, no está comprobado si estas decisiones realmente ayudan a hablantes de lenguas asiáticas (de hecho, la lengua materna de casi todos los hablantes reales de Toki Pona es el inglés)

La sutileza de usar preposiciones como verbos

• Si una preposición se coloca en la posición del verbo, sigue funcionando como preposición, pero esa preposición pasa a describir la acción
  • Más que decir que la preposición misma se vuelve verbo, es más exacto decir que la frase preposicional se convierte en verbo
  • Ejemplo: "mi tawa kalama" significa "fui hacia el sonido" (kalama es un sustantivo y a la vez el objeto de la preposición), no "fui ruidosamente"

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Opiniones de Hacker News

• Me gusta Toki Pona y lo he usado durante un tiempo; si quieres verlo hablado de verdad, puedes verlo en mi canal de YouTube: https://www.youtube.com/@janPolijan
  Toki Pona te da la diversión de usar un idioma extranjero, pero se salta la parte tediosa de memorizar una gramática y un vocabulario enormes. Su sistema fonológico también es muy simple, así que es difícil arruinar demasiado el acento, y la comunidad alrededor va creciendo y escribe y comparte novelas y canciones. También es útil como idioma personal, porque se siente como un juego en la cabeza. Mientras más habilidad y fluidez ganas, mejor se vuelve, y si lo sigues llevando más lejos, puedes explicar cosas bastante complejas. Claro que no estoy diciendo que hagamos ingeniería en Toki Pona, pero incluso hay un video de YouTube que explica la geometría no euclidiana en Toki Pona. Por último, a diferencia de un malentendido común, Toki Pona no es un idioma creado para ser lo más minimalista posible; lenguas construidas como “tuki tiki”, que usa solo 39 palabras, son ejemplos de variantes de Toki Pona orientadas al minimalismo real. Toki Pona es pequeño, pero su objetivo principal está más cerca de mantener la diversión y la expresividad

  • Cuando inventas nuevas expresiones para explicar palabras más complejas, aunque sea de forma “implícita”, ¿no estás en la práctica aumentando el tamaño del idioma? En inglés, snowman cuenta como una sola palabra. Dicho eso, la ventaja de las palabras compuestas es que aunque no sepas el significado exacto, es fácil hacerte una idea aproximada, algo parecido a cómo los caracteres chinos combinan elementos que indican sonido y significado
  • Si no quieres aprender mucha gramática y vocabulario, no tienes por qué hacerlo. Eso es solo aprendizaje al estilo escolar, y también cabe preguntarse cuánta gente realmente habla o entiende con fluidez después de graduarse de la escuela
  • Para ver qué tan útil es, estaría bueno que pudieras traducir al Toki Pona el inicio del comentario de arriba
  • Siempre me ha parecido interesante que en inglés haya muchas palabras dentro del mismo campo semántico que solo difieren por tamaño, como pebble / rock / boulder. Podría decirse simplemente piedra pequeña, piedra y piedra grande. Pero en muchos casos la distinción se vuelve importante, porque cuando cambia el tamaño de un objeto también cambia lo que podemos hacer con él. Si lanzas un guijarro quizá no lastimes mucho a alguien; lanzar una piedra ya es algo serio; y si puedes lanzar una roca enorme, significa que eres un gigante
  • Para ahorrarles tiempo y suerte con los anuncios a todos, el video de ese canal donde realmente se habla Toki Pona está aquí: https://youtu.be/LHBIAum58QI

• Al observar más a fondo la estructura de Toki Pona, se ven vacíos interesantes. Los conceptos abstractos parecen rozar de pasada ideas filosóficas y científicas complejas, así que es difícil expresar con facilidad ideas como “justicia” o “cuanto”; eso muestra su diseño minimalista, pero también significa que algunos conceptos desaparecen en la traducción
  También se pueden usar palabras como kili, kala y soweli para hablar en términos amplios de plantas, peces y mamíferos, pero no esperaría llegar al nivel de especie como “arce” o “gato”. La intensificación también depende mucho de mute, así que queda un vacío de matices entre expresiones neutras y fuertes; y los sustantivos colectivos son básicamente kulupu, por lo que es complicado distinguir entre cosas como “manada” y “multitud”. Si hubiera más modismos o expresiones fijas, la conversación sería culturalmente más rica y viva, pero transmitir algo con eficiencia y hablar con personalidad son cosas distintas. Más que una crítica, es ver el trade-off que se pagó por la simplicidad

  • “Justicia” podría traducirse como sama pona, literalmente “buena igualdad”. “Cuanto” podría traducirse como wan, es decir, “unidad”; quantum leap, en el sentido físico de un desplazamiento discreto, sería tawa wan, “movimiento único”, y si significa un gran cambio podría ser ante suli, “gran diferencia”
    Es cierto que es fácil perder matices en la traducción, pero creo que eso pasa en general entre idiomas bastante distintos. Los seres vivos concretos también se describen más que nombrarse. Un arce, según el contexto, podría ser kasi suwi, “árbol dulce”, o kasi pi ma Kanata, “árbol de Canadá”; y un gato podría ser soweli pona, “animal amigable”; soweli utala, “animal que pelea”; soweli utala pi luka kiwen, “animal que pelea con garras duras”; soweli kalama, “animal ruidoso”; o soweli pona utala kalama, “animal amigo ruidoso y peleador”. Toki Pona te obliga a pensar qué aspecto del significado es importante y a explicitar el contexto; eso es una característica intencional, no un defecto. También hay algunos modismos; por ejemplo, jan pona, “buena persona”, se usa comúnmente con el sentido de “amigo”
  • He aprendido tres idiomas extranjeros, cuatro si cuento mi intento fallido con Toki Pona, y es divertido descubrir conceptos gramaticales nuevos que en inglés existen solo de forma tenue, como el subjuntivo en español, o ver idiomas como el chino, que no tienen tantas palabras con género como las lenguas germánicas o romances. Igual que con los lenguajes de programación, rara vez hay algo imposible de expresar, pero muchas veces tienes que hacerlo de una forma distinta a la de otros idiomas. No creo por completo en la hipótesis de Sapir-Whorf, pero sí creo que algunas diferencias culturales vienen de la gramática y el vocabulario
  • En chino y vietnamita se pueden encadenar palabras de sentido amplio para crear palabras nuevas. Un avión es una “máquina que vuela”, un teléfono móvil es una “máquina de mano” y un refrigerador es un “gabinete frío”. En la práctica es muy efectivo, y las combinaciones de uso común pueden adivinarse, o incluso puedes inventarlas y aun así ser entendido. Probablemente también se pueda hacer eso en Toki Pona
  • “¿No ves que todo el propósito de la neolengua es estrechar el alcance del pensamiento? Al final, el crimental será literalmente imposible, porque no habrá palabras con las que pensarlo”
  • Hay bastante más de 100 especies de arce y, de hecho, son todo un género

• Llevo un año leyendo, escribiendo y traduciendo en Toki Pona. La mayor crítica a este idioma es que sus palabras son tan abstractas que entender el habla a velocidad real es prácticamente imposible. Hay demasiadas traducciones posibles, demasiadas formas de combinar palabras y no existe ningún mecanismo para identificar qué palabras forman una expresión compuesta.

  • En ese sentido, se siente un poco como descifrar Moby Dick en emojis, es decir, Emoji Dick, pero quizá más consistente: https://ia800305.us.archive.org/7/items/emojidick/emojidick....
  • Durante mis primeros años aprendiendo inglés, tampoco entendía el inglés a velocidad real. Incluso cuando llega el momento en que puedes reconocer fácilmente todas las palabras de una conversación, entender el significado completo de inmediato requiere un poco de esfuerzo inconsciente, así que al escucharlo o leerlo por primera vez se siente como si faltara RAM en la corteza cerebral.
  • ¿Se le podría enseñar Toki Pona a ChatGPT?

• Toki Pona es divertido. Lo aprendí hace tiempo, y el vocabulario limitado llevó principalmente a dos cosas. Primero, como en las lenguas de señas, surgen dialectos regionales. Por ejemplo, “fruta buena” puede significar mango en una comunidad de Toki Pona y manzana en otra.
  Segundo, muchas palabras abarcan conceptos muy amplios, lo que daba cierta sensación de liberación. Es especialmente interesante al hablar de emociones concretas: un “mal día” es simplemente un “mal día”, y para recibir consuelo no hace falta profundizar en qué tipo exacto de malestar es. No ayuda mucho cuando necesitas resolver un problema o explicarle a un médico qué tipo de dolor tienes, pero para desahogarse en la vida cotidiana funcionaba bastante bien.

  • Leí en algún lado que la mayoría de los estadounidenses tiene un vocabulario emocional extremadamente limitado en la práctica. Por ejemplo, “me siento mal” puede significar culpa, decepción, sensación de abandono, dolor, etc. Hay decenas de palabras posibles para emociones, pero en realidad se usan muy pocas, y por eso también quedan limitadas la introspección y la capacidad de regular las emociones.

• Vi un juego divertido que hacen los hablantes de Toki Pona. Acuerdan en Toki Pona dónde se van a encontrar y, la siguiente vez que se ven por otro motivo, intentan adivinar entre ellos, como resultado de ese acuerdo, quién estuvo dónde, cuándo y por qué fue.

• La idea de “solo 120 palabras” es interesante y muestra hasta dónde se puede llegar solo con perífrasis. Pero si fuera una lengua usada activamente en la práctica, es probable que el vocabulario creciera rápido. Primero aparecerían compuestos convencionalizados y pronto se gramaticalizarían como nuevas raíces.
  También dudo que sobrevivan mucho tiempo la mayoría de los marcadores gramaticales actuales; en particular, li parece redundante, así que probablemente se optimizaría y desaparecería en pocas generaciones. Del mismo modo, la gramática se volvería más compleja, con marcadores gramaticales para cláusulas complejas y estructura de eventos, por ejemplo especificación temporal. Hoy esas cosas importantes no son cómodas de expresar. Aun así, como minimalismo lingüístico es un experimento muy ingenioso. Me pregunto si sería posible crear una lengua aún más pequeña mediante un diseño basado en datos, minando grandes corpus lingüísticos para encontrar significados léxicos altamente conectados y más útiles para la perífrasis.

  • Como también se puede hablar en binario con solo dos palabras, la afirmación de las 120 palabras por sí sola no significa mucho.

• Si Toki Pona te parece demasiado minimalista, también es interesante una lengua construida de 1000 palabras llamada Mini. No la probé directamente, pero escuché que es bastante fácil de aprender.
  https://minilanguage.com/
  https://news.ycombinator.com/item?id=36788783

  • Por suerte hice una copia de lo que se había publicado hace poco en textbin. Se presentaba como una lengua minimalista más refinada, inspirada en Toki Pona, SpamTec y Ytcracker, con vocabulario básico como suno para sol/luz/día, moku para comida/comer, tomo para refugio/lugar/estructura, telo para bebida/agua/líquido, jan para individuo/persona, soweli para ser vivo/animal, kama para futuro/acercamiento/evento, tawa para movimiento/dirección/hacia, ni para esto/presente, mi para yo, sina para tú y ona para ellos/él/ella/eso.
    La gramática es de sujeto + verbo/predicado, y el objeto directo se introduce con e. Las preguntas de sí/no agregan seme después del verbo, y las preguntas abiertas ponen seme en el lugar desconocido. El pasado usa pini antes del verbo, el futuro kama antes del verbo, la negación ala después del verbo y la posesión pi. También había una propuesta de avisar si alguien quería practicar juntos.
  • Es una lengua muy genial. Vista como algo parecido a una lengua auxiliar internacional, parece compartir bastantes de los problemas que tienen otras lenguas auxiliares al crear vocabulario, aunque como conozco varias lenguas romances y del sur de Asia, personalmente no suele ser un problema.

• Me pregunto en qué se diferencia conceptualmente de Basic English. Basic English siempre me pareció lingüísticamente bastante ingenuo. El inglés tiene muchos phrasal verbs con preposición que tienen un significado específico y simplemente hay que memorizar, como “shut up”.
  Al enumerar el “vocabulario” de una versión reducida del inglés, habría que contar “shut”, “up” y “shut up” como palabras distintas. Lo mismo pasa con “break up with”, que significa terminar una relación amorosa. No es una frase cuyo significado se desprenda solo de las palabras usadas, sino una expresión fija con un significado definido, por lo que necesita una entrada independiente en el diccionario. Además, el inglés tiene compuestos. Un lingüista consideraría “hot dog” una sola palabra, pero por las convenciones ortográficas la gente tiende a interpretarlo como dos palabras. En inglés, el patrón de acento permite saber si se convirtió en un sustantivo compuesto, y John McWhorter llama a esto “backshift”; la diferencia entre las formas nominales y verbales de palabras como “record” o “rebel” también entra ahí.

  • Conceptualmente se parece en cierta medida a Basic English. La restricción adicional más evidente es el soporte limitado para frases compuestas.

• La página de Wikipedia dice explícitamente: “sin embargo, no se creó como una lengua auxiliar internacional. [...] La lengua fue diseñada para que sus usuarios se concentren en lo básico y fomenten el pensamiento positivo”. Así que el título en HN parece incorrecto, y las restricciones mencionadas en varios comentarios también se entienden con esa explicación.

• Tengo una idea para un juego. Despiertas y te encuentras en una tierra misteriosa donde la gente solo habla Toki Pona, sin saber por qué estás ahí ni cómo salir. Para volver a casa, tienes que aprender el idioma e interactuar con NPCs mientras descubres los secretos de esa tierra.

  • Hace mucho tiempo, cuando se secaron los fondos para humanidades y los puestos tenure-track desaparecieron como si fueran un mito, una tribu de doctores en lingüística se estableció en esa isla. No tuvieron opción: el lugar más cercano donde podían pagar la vivienda era una isla remota.
  • Una vez pensé en una idea casi igual, pero estableciendo explícitamente que los NPCs eran extraterrestres. Así se puede explicar por qué el idioma no se expandió más, debido a que su psicología es demasiado distinta. O también se podría plantear que Toki Pona es su lengua franca, o un idioma que solo usan los niños, algo por el estilo.
  • Incluso ahora, creo que se podría crear todo este juego solo con prompts de ChatGPT.