El curioso fenómeno llamado Etak

Etak Navigator: el primer sistema práctico de navegación para vehículos del mundo

• Lanzado en 1985, Etak Navigator era un producto innovador y parecía algo llegado del futuro para su época
• Salió al mercado cuando Reagan y Gorbachev negociaban el fin de la Guerra Fría, y el mismo año en que Steven Spielberg estrenó "Back to the Future"
• En 1985, encontrar el camino se hacía con mapas de papel, una tarea muy difícil y aburrida
• Etak Navigator atrajo una enorme atención de la prensa apenas salió y apareció en la portada de Popular Science

Innovaciones clave de Etak Navigator

• En una época sin GPS, Etak inventó la tecnología de "augmented dead reckoning" para resolver el problema de acumulación de errores de los sensores. Funcionaba ajustando la posición a la carretera cuando el vehículo giraba y reiniciando el error del sensor
• Introdujo por primera vez en el mundo una pantalla de mapa en movimiento con orientación "heading up". El vehículo estaba en el centro de la pantalla y el mapa se movía y giraba debajo del vehículo
• Fue el primero en incorporar la búsqueda por dirección (geocoding) en un producto de consumo
• No ofrecía indicaciones giro por giro, pero aun así era lo suficientemente eficaz para que el usuario decidiera por sí mismo

Detalles técnicos de Etak Navigator

• Estaba compuesto por cinco piezas clave: pantalla CRT vectorial, unidad de casete, brújula electrónica, sensor magnético de rueda y CPU/tarjeta madre
• Tenía muchas limitaciones técnicas de la época: ausencia de GPS, falta de medios reemplazables de baja capacidad, y vulnerabilidad al calor, las pendientes y los cambios en el campo magnético
• Usaba una CPU Intel 8088 de 8 bits, por lo que era necesario optimizar todo el código
• Etak tuvo que crear casi desde cero sus propios mapas digitales. Escaneó mapas en papel del USGS y corrigió archivos GBF/DIME

Principales desarrolladores

• El fundador Stan Honey era un navegante e ingeniero de clase mundial
• El científico cartográfico Marv White triplicó la productividad de la digitalización de mapas
• Había muchos ingenieros provenientes de SRI

Resultados de negocio de Etak y proceso de adquisición

• Era difícil sostener el negocio por los costos del hardware y el proceso de instalación
• Licenció su código a Bosch, GM y Clarion, y estas empresas desarrollaron sus propios sistemas de navegación
• John B. Evans, de News Corporation, reconoció su potencial y lideró la adquisición
• Más tarde fue vendido a SONY, luego a Tele Atlas y después adquirido por TomTom

Origen del nombre Etak

• Etak proviene de una técnica de navegación polinesia. Los navegantes imaginaban que las islas se movían y que el barco permanecía quieto
• En Etak Navigator también se diseñó con la idea de que el vehículo está quieto y el mapa se mueve

Datos llamativos

• El símbolo de posición del vehículo (triángulo) que hoy usan todas las apps de navegación proviene de Etak
• Se dice que su diseño estuvo inspirado en el juego Asteroids de Atari

Opinión de GN⁺

• Un producto revolucionario que sentó las bases de la tecnología de navegación actual. Destacan la pasión y la creatividad del equipo de desarrollo, que superó un reto que parecía casi imposible con la tecnología de la época.

• En lo técnico, desarrolló de forma pionera tecnologías que aún se usan, como augmented dead reckoning, geocoding y algoritmos eficientes para almacenamiento y búsqueda de datos cartográficos.

• Aunque comercialmente no fue sostenible al final, su tecnología y su talento humano se difundieron por toda la industria mediante licencias de código y adquisiciones, convirtiéndose en la base de la industria de navegación actual.

• En una época en la que ni siquiera existía el concepto de navegación personal, impresiona la visión de figuras como Nolan Bushnell y John B. Evans, que supieron mirar lejos y prepararse para el futuro.

• El caso de Etak muestra que para desarrollar un producto innovador se necesita la armonía entre un equipo apasionado, líderes con visión y capital que lo respalde. Al ir adelantado a su tiempo, las dificultades para comercializarlo inevitablemente podían ser grandes.

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

En resumen, sería lo siguiente:

• El nombre "Etak" se refiere a un sistema de navegación que usaban hace mucho tiempo los navegantes de Micronesia y Polinesia para viajar entre islas a través del vasto océano Pacífico. Consistía en orientarse usando las estrellas y las olas, y en estimar la distancia imaginando mentalmente la posición de islas intermedias invisibles.

• La navegación Etak fue una tecnología innovadora adelantada unos 20 años a su época, pero era demasiado cara y compleja, por lo que fracasó como producto comercial. Es un caso similar al de Apple Newton o General Magic. La tecnología necesitaba más tiempo para alcanzar la visión.

• La tecnología MapEngine de Etak se aprovechó más adelante en TeleAtlas (hoy parte de TomTom), y varios ingenieros de Etak también destacaron dentro del equipo de Apple Maps. Aunque no logró el éxito comercial que buscaba, fue un intento pionero que influyó fuertemente en todo este campo.

• Considerando el nivel tecnológico de los años 80, lo que logró Etak resulta sorprendente. Incluso guardar y cargar mapas en casetes habría sido un gran desafío en ese momento.

• Uno de los cofundadores de Etak, Nolan Bushnell, también fue el fundador de Atari, la empresa que contrató por primera vez a Steve Jobs.

• Por otro lado, Bosch también presentó en 1983 un sistema experimental de navegación autónoma llamado EVA.