El código que ayudó a poner fin al apartheid

• El CTO de Cloudflare, John Graham-Cumming, descifró un archivo cifrado de hace 30 años que influyó en la historia de Sudáfrica, lo que permitió ver parte del código de aquella época
• Este archivo está vinculado a un sistema que ayudaba a miembros del African National Congress a comunicarse de forma segura bajo el régimen del apartheid
• Tim Jenkin ideó un sistema para proteger las comunicaciones de miembros del ANC bajo represión política
• Esta historia entrelaza one-time pads, computadoras de 8 bits y flight attendants que transportaban disquetes con números aleatorios hacia Sudáfrica
• El código revelado muestra que la tecnología criptográfica y el transporte de medios físicos podían usarse como infraestructura de comunicación para la resistencia política

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Descifran un archivo cifrado de hace 30 años

• John Graham-Cumming es CTO de la empresa de seguridad Cloudflare y una figura interesada en la historia de la tecnología
• Descifró un archivo cifrado de hace 30 años que influyó en la historia de Sudáfrica
• Gracias a este descifrado, ahora es posible ver parte del código que ayudó a poner fin al apartheid

Un sistema que ayudó a las comunicaciones del ANC

• Tim Jenkin ideó un sistema para ayudar a miembros del African National Congress a comunicarse de forma segura bajo el régimen del apartheid
• Este sistema cumplía la función de proteger las comunicaciones en un entorno de represión política

One-time pads y computadoras de 8 bits

• Graham-Cumming adelantó este caso como “one-time pads, 8-bit computers, flight attendants smuggling floppies full of random numbers into South Africa”

• Elementos técnicos principales

  • one-time pads

  • computadoras de 8 bits

    • flight attendants que introducían de contrabando en Sudáfrica disquetes llenos de números aleatorios
    • Esta combinación apunta a un sistema de comunicación que utilizaba cifrado, computadoras antiguas y medios físicos de transporte

Actividades previas de Graham-Cumming

• Graham-Cumming también es conocido por la campaña que impulsó una disculpa del gobierno británico hacia Alan Turing
• Esta campaña exigía una disculpa oficial por el procesamiento de Turing por su homosexualidad y el acoso que lo llevó, en la práctica, a la muerte

La intersección entre la historia tecnológica y la historia política

• Este caso es un ejemplo de cómo el código y la tecnología criptográfica se conectan con la resistencia política y el cambio histórico
• El código publicado permite ver huellas técnicas del intento de construir comunicaciones seguras bajo el apartheid

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• https://archive.is/yK8Jb

• La parte en la que dice que le mandó un DM a Steven diciendo que era “material para una historia increíble” es exactamente como yo había presentado muy brevemente la historia de Tim Jenkin
  El DM real decía: “I think this has the makings of a hell of a story: https://blog.jgc.org/2024/09/cracking-old-zip-file-to-help-o... If you want I can connect you with Tim Jenkin. One time pads! 8-bit computers! Flights attendants smuggling floppies full of random numbers into South Africa!”

  • Me pregunto si al final también encontraron la contraseña original de ese archivo zip
    ¿Era TIMBOBIMBO, como se esperaba?
  • Claro que también se podría argumentar que eran computadoras de 16 bits
    Era un 8088 y, en esencia, un 8086 con bus de datos de 8 bits, pero con registros de 16 bits y bus de direcciones de 20 bits
  • Fue un texto realmente excelente, y gracias por haber hecho posible que saliera
    Tampoco sabía que tú fuiste quien impulsó la petición para que el Reino Unido se disculpara con Turing; es un logro enorme
    La cita del final, “el código en sí es un documento histórico”, me pegó fuerte y me hizo pensar qué otros códigos históricos necesitarán preservación
    Me atraen ese tipo de conjuntos de herramientas que tenían que usarse en campo y con muy poco margen para desarrollo incremental; buscarlos podría ser un pasatiempo divertido
  • La historia se lee como The Cuckoo's Egg
    Tiene espías, conspiración, comunicaciones encubiertas, acción y hasta revolución
    Me gustó especialmente que el código todavía exista y que de hecho funcione
  • No sabía que tú habías liderado el movimiento de disculpa por Turing. Gracias

• La campaña de activistas en torno a Steve Biko y la película Cry Freedom influyeron mucho en mi visión del mundo mientras crecía
  Visto desde la perspectiva de revoluciones y golpes de Estado, el caso de Sudáfrica claramente fue un éxito, y me pregunto cuánto peso tuvo su seguridad operativa electrónica
  Al final, creo que lo que hizo que el gobierno entregara el poder fue que el ANC y los activistas organizaron sanciones y aislamiento por parte de otros países. Para que cualquier revolución tenga éxito, necesita aliados que apoyen el después
  En el terreno, puede bastar con unas decenas de personas para tomar algunos edificios y cuentas bancarias, pero coordinar conexiones de comercio exterior para pagarle a la gente y mantener los empleos mientras cambia la cúpula del régimen es difícil. La seguridad operativa de esa organización en tierra solo tiene que resistir hasta el día X, y de todos modos habrá bajas
  En el caso de Sudáfrica, parece que la clave fue convencer al mundo de que el gobierno era el villano racista para que otros países no hicieran nada, y convencer al gobierno del Partido Nacional de que, si ocurría un levantamiento tipo guerra civil, nadie vendría a rescatarlo. Esa parte se organizó públicamente
  La seguridad operativa es interesante y se ve misteriosa, pero muchas veces su importancia real es menor que la que tienen las historias que contamos después sobre ella

  • En 1990, cuando tenía 14 años, viajé de Sudáfrica a Estados Unidos, y recuerdo que mi padre alquiló en VHS Cry Freedom, que estaba prohibida en Sudáfrica, y la vimos juntos
    La escena del final, con una larga lista de nombres de personas que habían muerto en prisión por “accidentes” o por “caerse de una ventana”, fue escalofriante, y esa experiencia sigue muy vívida para mí
    Es difícil exagerar hasta qué punto, si creces en cierto entorno, de verdad cualquier cosa puede sentirse normal
    A menudo pienso que si no me hubiera mudado definitivamente a Estados Unidos en 1992 y me hubiera quedado en Sudáfrica, y si el apartheid hubiera continuado, quizá en la universidad habría tomado conciencia de la realidad y me habría vuelto más políticamente activo
    No estoy seguro de que mi sentido de lo correcto y lo incorrecto hubiera sido lo bastante fuerte como para sacarme de esa manta sofocante de “sí, no está bien, pero tampoco nos pongamos demasiado radicales” que dominaba el sentimiento político de entonces
    Gracias a JGC. Y ahora que lo pienso, creo que también te gustaría la exploración histórica que hago en las entradas sobre “Georg Nees” de mi blog en zellyn.com. La arqueología de código es inmensamente satisfactoria, y también fue divertido recibir de la nada un correo de uno de sus hijos
  • Vi esa película justo antes de ir a Lesotho, y después de entrar a ese país enclavado por el que escaparon Donald Woods y su familia, crucé la frontera hacia “Transkei”(https://en.wikipedia.org/wiki/Bantustan) por el mismo puente por el que él había entrado a Lesotho
    Sinceramente, estaba preparado para ver a todos los sudafricanos blancos como opresores malvados, pero me llevó tiempo entender que entre las personas que conocí había un espectro que iba desde opresores hasta oportunistas, facilitadores pasivos y personas que luchaban por la libertad y la justicia
    Uno de mis parientes lejanos en Sudáfrica era claramente racista, pero lamentaba que su hijo hubiera pasado de ser un niño que jugaba con hijos de trabajadores agrícolas negros a convertirse, tras servir en la Fuerza de Defensa Sudafricana, en un supremacista blanco brutal
  • Me parece muy buena la observación de que “coordinar conexiones de comercio exterior para pagarle a la gente y mantener los empleos mientras cambia la cúpula del régimen es difícil”
    Eso también explica por qué muchas revoluciones exitosas, como las de Rusia y China, ocurrieron en países que no tenían una burocracia administrativa establecida, y luego se felicitaron a sí mismas por la aparente capacidad de haberla creado

• Es interesante que los archivos comprimidos protegidos con contraseña de PKZIP ahora se descifran fácilmente en menos de 5 minutos, pero las libretas de un solo uso originales siguen siendo matemáticamente sólidas
  Si hubieran cifrado con DES o RC2, la historia podría haber sido muy distinta

  • Las libretas de un solo uso, si se usan correctamente, tienen en teoría una imposibilidad total de descifrado
    El problema es garantizar que la misma libreta o flujo de claves no se use dos veces, que la generación de la libreta sea realmente aleatoria y que la libreta no caiga en manos del enemigo
    Incluso si llegara a caer, hay que asegurarse de haber destruido por completo las libretas ya usadas y de que la contraparte no use los paquetes de libretas capturados
    Pero no sirven demasiado fuera de la transmisión secreta punto a punto, y requieren conexiones en el mundo real para su distribución
    Buena parte de la criptografía de clave simétrica termina siendo, en el fondo, un intento de crear y reproducir “libretas de un solo uso” de forma creativa para poder distribuir material de claves, más que la libreta en sí
  • Sudáfrica compró al menos algunos de los productos con puerta trasera de Crypto AG. Aunque no está claro en qué momento

• Que use la palabra encipher, que ya pasó bastante de moda, deja claro que es auténtico código criptográfico vintage

  • Tradicionalmente, encode significaba hacer que una palabra o símbolo representara otra cosa, mientras que encipher significaba transformar una cosa en otra, por lo general matemáticamente
    Por ejemplo, “Tora, Tora, Tora” era un código sin significado propio, pero era la señal para proceder con el ataque a Pearl Harbor, y no hay forma de revertirlo
    En cambio, “THE QUICK BROWN FOX JUMPS OVER THE LAZY DOG” se puede convertir con el cifrado César en “QEB NRFZH YOLTK CLU GRJMP LSBO QEB IXWV ALD”, y se puede revertir fácilmente
  • Es gracioso, pero también da para pensar
    Si hay algún artículo bien investigado sobre cuándo y por qué el verbo encipher le cedió el lugar a encrypt, me gustaría leerlo
  • No sé por qué pasó de moda. Es una expresión que me gusta bastante

• Hay una versión más larga aquí
  https://github.com/Vulacode/Articles/blob/main/Talking%20To%...

• Este artículo y muchos otros contenidos de ese sitio tratan Operation Vula con mucha más profundidad
  https://omalley.nelsonmandela.org/index.php/site/q/03lv03445...

• Recién cuando leí la parte de que “mientras trabajaba en el taller de carpintería, hizo modelos de las grandes llaves que podían abrir las puertas de la prisión”, me di cuenta de que era la persona que interpretó Daniel Radcliffe en Escape From Pretoria
  Es una gran película

• Tal vez en el futuro también veamos el código que terminó con la democracia. Algo como el código fuente de Facebook

• Quizá sea la única excepción exitosa a “no hagas tu propia criptografía”