Ingeniería inversa del formato de archivo de imágenes de juegos de Sega Channel

Introducción

• Sega Channel fue un servicio de juegos bajo demanda que ofrecía alrededor de 50 juegos de Sega Genesis al mes para suscriptores de cable.
• Operó desde junio de 1994 hasta junio de 1998, y los suscriptores recibían un cartucho adaptador para conectar el Genesis a la línea de TV por cable.
• Era posible descargar el menú de juegos y descargar el juego seleccionado en la RAM para ejecutarlo.
• Sega Channel llegó a tener aproximadamente 250 mil suscriptores.

Imágenes de juegos

• En noviembre de 2024, el usuario RisingFromRuins del foro Sonic Retro descubrió un CD con imágenes de juegos de Sega Channel de septiembre de 1996.
• A partir de esta imagen, se inició un proyecto para comprobar si sería posible extraer juegos exclusivos o prototipos.

Proceso

• Se revisó el contenido del archivo de imagen con un editor hexadecimal, pero no había nada legible.
• En 2017, se descubrió un CD de respaldo de Foley Hi-Tech que incluía materiales de desarrollo de Sega Channel.
• Se determinó que sería más fácil extraer los datos haciendo ingeniería inversa de la herramienta que generaba los archivos de imagen de juegos.
• Se analizó un programa llamado NSF.EXE y se escribió un programa para decodificar los archivos de imagen de juegos.

Hallazgos

• Se confirmó la lista de juegos, incluidos Chessmaster y Klondike, juegos exclusivos transmitidos en septiembre de 1996.
• Fue posible ejecutar el menú en un emulador usando la ROM del cartucho de demostración de Sega Channel.
• La ROM con las descripciones de los juegos no se ejecutaba en el emulador, pero pudo ejecutarse después de modificarla.

Conclusión

• Se agradece a Tdijital por publicar el CD de respaldo de desarrollo de Sega Channel, a Octocontrabass por hacer ingeniería inversa del formato de compresión .SA, y a Scientific Atlanta por compilar NSF.EXE con modo de depuración.
• El proyecto fue posible gracias a que RisingFromRuins publicó los archivos de imagen de juegos.

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• El sistema Teletext se usó ampliamente en Europa durante las décadas de 1980 y 1990, y transmitía datos en los intervalos vacíos de la señal de TV abierta. El servicio Ceefax Teletext de la BBC se usó para distribuir software a la BBC Micro

  • Teletext permitía ver información como noticias y clima directamente en la TV, y las páginas populares se repetían con frecuencia para cargar más rápido
  • Al igual que el sistema Sega Channel, Teletext también transmitía datos en bucle
  • La tasa de bits de las transmisiones PAL de Teletext era de unos 7 Mbps, un nivel alto incluso comparado con los 8 Mbps del sistema de Sega de mediados de los 90

• Sega Channel era un servicio que usaba un amigo en sexto grado, y el concepto de descargar juegos era revolucionario en ese momento

  • Por una cuota mensual de $15, los juegos cambiaban cada mes o cada semana, e incluían títulos antes de su lanzamiento
  • Recuerdo haber jugado Vectorman antes de su lanzamiento o justo después de que salió

• El SNES tenía un servicio similar llamado StellaView, disponible solo en Japón

  • Jugué una versión remake de Legend of Zelda 1, reconstruida con los gráficos de A Link to the Past

• Usé este servicio durante uno o dos meses en los 90, y fue una experiencia asombrosa, aunque algo complicada

  • El servicio se interrumpió cuando un vecino desconectó el cable, y requería una línea dedicada

• Tiene muchas similitudes con la computadora Nabu, ya que ofrecía programación en un bucle continuo en una situación donde no era posible subir datos

• El hardware tenía 4 MB de RAM

• Mi padre trabajó en Sega Channel en General Instrument, pero como el proveedor de cable de casa no ofrecía el servicio, nunca pude usarlo realmente

• Cuando estaba en primaria convencí a mis padres para contratar el servicio, pero nadie más había oído hablar de él

  • En Virginia el servicio era muy inestable, y durante 1 a 3 meses tuve que comunicarme con el centro de soporte con frecuencia

• Una empresa llamada Foley Hi-Tech hacía los gráficos y animaciones del menú de juegos e insertaba el contenido mensual

  • Grababan en CD un archivo de "imagen de juego" de unos 60 MB y lo enviaban a una instalación de subida satelital en Denver, Colorado
  • El CD se instalaba en la computadora del servidor de juegos del uplink y transmitía los datos de los juegos en bucle a través del satélite
  • El headend de cable recibía la transmisión satelital y la enviaba a los suscriptores de cable, y la "interactividad" se lograba porque los datos se transmitían en un bucle continuo

• No sabía que este servicio existía, y me pareció ingenioso transmitir juegos en bucle

  • ZX Spectrum ya había distribuido juegos por radio anteriormente

• Me preguntaba si PKSPREAD está relacionado con PKZIP de Phil Katz