La historia de una broma de April Fools que casi termina en despido

• Fue un incidente de April Fools en el que un programador de bases de datos recién contratado en una universidad cambió el mensaje de las impresoras de red del campus para que pareciera una política de impresión paga
• La broma usó permisos de acceso al spool de impresión de un servidor HP 9000 K250 y la función para cambiar el mensaje READY de las LaserJet, haciendo que cada impresora mostrara INSERT 5 CENTS
• Las impresoras siguieron imprimiendo normalmente y el único cambio real fue el texto del panel de visualización, pero el asunto escaló porque, tras un correo de aviso sobre la política enviado a la lista administrativa de todo el campus, algunos empleados consultaron directamente con la administración
• Alrededor de las 8:30 a. m., la oficina central estaba sumida en la confusión; la responsable de RR. HH. exigió un correo de corrección antes de que llegara el CFO, y la primera corrección chocó con discusiones reales sobre cobrar por página, por lo que hubo que corregirla de nuevo
• El incidente terminó con una línea de poor judgment en la siguiente evaluación de desempeño, y en el campus quedó en el recuerdo como una broma legendaria, técnicamente superior a bromas anteriores

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El centro de cómputo universitario y el entorno CARS

• Su primer trabajo fue como programador de bases de datos en una universidad; aunque su carrera de grado no tenía relación con la informática, fue contratado por sus conocimientos prácticos de BSD/386 y SunOS y por la recomendación de su predecesor
• El sistema con el que trabajaba era un gran servidor PA-RISC de Hewlett-Packard, el HP 9000 K250
  • La sala de servidores estaba en el piso debajo de la oficina, en un entorno on-premise con cerradura de tarjeta y sistema contra incendios con halón
  • El K250 había reemplazado una minicomputadora de la línea Encore usada anteriormente; en la misma sala también había un AIX RS/6000, líneas T1, servidores de terminales, routers Cabletron y equipos de comunicaciones
• El K250 ejecutaba el sistema de información estudiantil CARS
  • CARS fue el sistema que más tarde pasó a llamarse Jenzabar
  • En ese momento, el sistema operativo y la base de datos eran HP/UX 10.20 e Informix, respectivamente
  • El código de CARS estaba compuesto por tablas de Informix, pantallas, stored procedures, una biblioteca propia de UI de texto, pantallas Perform, SQL, scripts C-shell, C y ESQL/C
  • La gestión de cambios se hacía con RCS y un Makefile grande
• Su ámbito de trabajo era escribir y mantener código para áreas administrativas como gestión de recursos, finanzas y seguimiento de asistencia; más adelante también creó aplicaciones personalizadas basadas en Perl en el nuevo módulo web de CARS

La idea técnica de la broma

• CARS administraba la mayoría de las impresoras del campus, con la excepción de algunas conectadas directamente al RS/6000
• La mayoría de las impresoras administrativas del campus eran de la línea HP LaserJet 4 con tarjetas de red JetDirect
• El mensaje READY que aparecía en el panel VFD de las LaserJet podía modificarse
  • Al principio lo usó apenas para que la impresora mostrara un saludo cuando su jefe imprimía
  • Luego aprovechó para la broma el hecho de que los permisos de acceso al spool de impresión del K250 y los nombres de los directorios del spool coincidieran con los nombres de host, lo que permitía conocer la ubicación de todas las LaserJet de red del campus
• El plan para April Fools era llegar muy temprano, recorrer todos los elementos del spool y cambiar el mensaje de cada impresora a INSERT 5 CENTS
  • El efecto era hacer que todas las LaserJet de red parecieran pedir una moneda de 5 centavos antes de imprimir
  • El estado real de las impresoras seguía siendo listo, y si se enviaba un trabajo de impresión, se imprimía normalmente

El script de ejecución y el correo de aviso

• El script real era un simple script C-shell que recorría todos los elementos del directorio /opt/carsi/spool y enviaba comandos PJL al puerto 9100

#!/bin/csh -f

cd /opt/carsi/spool
foreach i (*)
        echo '^[%-12345X@PJL RDYMSG DISPLAY="INSERT 5 CENTS"' | netto $i 9100
end

• ^[ era el carácter ESCape ASCII 27, y netto era un script similar a netcat escrito por él antes de que netcat se usara ampliamente
• Para amplificar el efecto de la broma, envió a la lista de correo administrativa de todo el campus un aviso de cambio en la política de impresoras
  • El mensaje decía que, debido al aumento de los costos de servicio, las impresoras del campus serían reprogramadas para cobrar por página
  • Indicaba que la mayoría de las impresoras exigirían un depósito de 5 centavos por página, que podría pagarse mediante cargo a la cuenta o con un mecanismo para monedas instalado por un técnico
  • Explicaba que las impresoras de oficinas sin cuenta pedirían automáticamente insertar 5 centavos por cada página a imprimir
  • Decía que las cuentas de impresora se administrarían en CARS y que no llamaran al Helpdesk, sino que lo contactaran a él
• El plan original era restaurar el mensaje de todas las impresoras a READY al final del día y dejar que todo pasara sin más ruido

Un alboroto mayor de lo esperado

• Después de enviar el correo recibió algunas llamadas inquietas; cuando la otra persona entendía que era una broma, se reía mucho, y él restauraba manualmente esa impresora
• Quienes lo conocían y disfrutaban las bromas vieron la fecha y respondieron de forma positiva
  • Más tarde ese día, una persona pegó una moneda de 5 centavos a una hoja impresa en una impresora láser y se la envió por correo interno del campus
• El problema empezó cuando quienes no lo conocían, en vez de llamarlo, se comunicaron directamente con la administración de la universidad
• Alrededor de las 8:30 a. m., la oficina central estaba en caos, y la situación llegó a la responsable de RR. HH., que lo conocía
  • La responsable de RR. HH. le dijo que, si no enviaba un correo de corrección antes de que llegara el CFO, se metería en un gran problema
  • En la primera corrección escribió que la administración del campus no estaba considerando cobrar por página, pero en realidad sí habían existido conversaciones de ese tipo
  • Por eso tuvo que corregir la primera corrección y enviar una nueva que no llamara la atención sobre ese hecho
• También ejecutó antes de lo previsto el script para devolver los mensajes de las impresoras a su estado original, y el alboroto se calmó hacia el mediodía
• A la gente de la oficina le pareció muy divertido, y hasta su jefe, que oficialmente lo desaprobaba, en cierta medida también lo encontró gracioso

Las vacaciones del jefe y las consecuencias

• En el momento del incidente, el director de IT, es decir, el jefe de su jefe, estaba de vacaciones
• El autor cometió el error táctico de irse de viaje de esquí el fin de semana siguiente y parte del inicio de la semana, y el director terminó revisando los correos furiosos mientras él no estaba
  • Un compañero de oficina recordaba que el director entró con los ojos desorbitados y preguntó: “¿Qué demonios hizo?”
• Cuando volvió, el ambiente en la oficina estaba helado
  • El subdirector, a quien la broma le había parecido divertida, quedó en problemas por no haberla impedido
  • Él quedó en serios problemas por haberla iniciado en primer lugar
• Se disculpó y, durante bastante tiempo, se comportó de manera inusualmente ejemplar
• Con el tiempo, el caso se dio oficialmente por cerrado, pero en la siguiente evaluación de desempeño quedó la frase poor judgment
• En el campus se consideró que esta broma estaba técnicamente mucho mejor lograda que una broma anterior en la que “el guardia de la entrada cobraba una pequeña tarifa de ingreso por persona”, y aun muchos años después se la siguió recordando como una broma legendaria

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• En la secundaria teníamos un entorno NetWare 3.12 y la cuenta Guest estaba abierta con permisos muy limitados, pero curiosamente Guest podía usar NET SEND.
  Era la época en que todo el distrito escolar compartía Internet con una sola línea T1; alcanzaba para el correo electrónico, pero cuando empezó a despegar la web y la gente comenzó a descargar mp3, el cuello de botella se volvió serio.
  Un día, durante un problema de energía estática, ADMIN envió a todos un mensaje diciendo: “la sala de servidores está funcionando con energía del UPS, guarden y cierren sesión”. Unas semanas después, un estudiante inició sesión como Guest y envió NET SEND ALL "SERVER ROOM POWER FAILURE - 11 MIN OF BATTERY REMAIN - SAVE FILES AND LOG OFF"; en menos de un minuto todos habían cerrado sesión, así que pudo quedarse con toda la línea T1 para él.
  Después de unos 8 minutos, tras descargar los archivos que necesitaba, envió un mensaje de “energía restablecida”, y más tarde volvió a repetirlo y también funcionó.
  Nadie se fijó en que el mensaje venía de Guest y, al final, el administrador del distrito creyó que la energía de la sala de servidores era inestable y hasta llamó a una empresa eléctrica.
  Después de que alguien lo señaló, todo quedó más o menos en un “eso fue muy ingenioso, pero ya basta”, y al día siguiente redujeron mucho más los permisos de Guest.

  • En NetWare esa función era SEND; recuerdo que NET SEND era del lado de redes de Microsoft.
    Como alguien que usaba y abusaba de la red NetWare de la secundaria, al desensamblar el programa SEND descubrí que el nombre de usuario incluido en el mensaje no estaba autenticado.
    La interrupción de software —no recuerdo si de IPX o NETX— solo recibía una cadena, y el ejecutable SEND formateaba ahí el nombre de usuario.
    Así que, si hacías tu propio programa SEND que llamara directamente a la interrupción, podías enviar mensajes falsificados con cualquier nombre de usuario, como "ADMIN", con muchísima facilidad.
    Por supuesto, esto no debe interpretarse como una confesión de que en mi escuela haya habido, o no, alguna broma de red.
  • Mi hermano estaba trabajando en el laboratorio de computación cuando otros estudiantes empezaron a hacer ruido viendo cosas que no debían ver en computadoras de la universidad, así que les envió un mensaje diciendo que se los reportaría al jefe del departamento.
    Esos estudiantes desaparecieron de inmediato y mi hermano pudo trabajar tranquilo.
    Creo que probablemente era Net Send de Windows XP.
  • Cuando estaba en la secundaria descubrí el comando net send de Windows, y lo usábamos principalmente para mandarnos mensajes de broma.
    Un estudiante probó enviar simplemente "Hi" a todos usando un comodín, y el mensaje se propagó por todo el distrito escolar, incluidas varias escuelas.
    Al principio no sabían quién lo había enviado, pero tenían instalado un software que permitía a administradores/profesores borrar o bloquear pantallas de forma remota; vaciaron remotamente la pantalla de ese estudiante y, cuando él fue a quejarse, se dieron cuenta de que era el culpable.
    No hubo un castigo grande, pero todavía me da un poco de pena haberles enseñado net send a todos.
  • En la secundaria, un amigo descubrió que en Windows XP podía mapear cualquier unidad de red al escritorio y acceder a ella; como los nombres de usuario de todo el distrito tenían el formato {apellido}{inicial del nombre}, podía leer y escribir en la “carpeta personal” de cualquiera.
    Mi amigo consiguió respuestas de exámenes desde las carpetas de profesores, y yo creé carpetas vacías con nombres como porn, porn 2, etc.
    Cuando a mi amigo lo delató un compañero de clase y lo atraparon, lo suspendieron 10 días; el subdirector dijo que llamaría a la policía, aunque ni siquiera quedaba claro cuál sería el delito.
    La cuenta realmente tenía permiso para mapear unidades de red, así que no sé si eso era de verdad acceso no autorizado; claro que la escuela lo llamó “hackeo”.
    Después quitaron a las cuentas de estudiantes el permiso para mapear unidades de red, pero el responsable de IT del distrito no fue despedido, y no lo entiendo, porque todo el mundo sabía que se podía mapear haciendo clic derecho en el escritorio.
  • Me pasó algo parecido.
    La biblioteca de mi secundaria usaba Windows y por casualidad encontré algo similar a NET SEND; averigüé los nombres de las computadoras de mis amigos y empecé a mandarles mensajes.
    Aunque había una bibliotecaria estricta, conversábamos así, y al final, para molestar a todos, hice un archivo batch bastante malo que recorría los nombres de las computadoras y enviaba mensajes en masa, pero programé mal el iterador y quedó corriendo infinitamente.
    Probablemente tuvieron que reiniciar todas las computadoras, pero nadie, salvo mis amigos, supo que había sido yo.
    Extraño esa época y cuando jugábamos Soldat en esas PCs tan malas.

• El verdadero valor de este pequeño e ingenioso texto de broma está en que el bromista muestra como en un mapa el flujo de las reacciones sociales.
  La forma en que la broma es recibida en toda la organización cambia según pequeñas pistas, como quién conoce a quién, o si alguien estuvo físicamente presente antes de que se consolidara cierta impresión.
  Ante el mismo hecho, algunos se mueren de risa, otros sienten que se cruzó una línea, y cada quien considera que su reacción es absolutamente obvia.
  Solo cuando uno está en la posición de quien hizo la broma puede ver en tiempo real lo accidentales e irracionales que son esas reacciones.
  Alguna vez escuché la hipótesis de que la filosofía surgió en Grecia porque los comerciantes que comerciaban entre ciudades-estado vieron que lo que se consideraba “sentido común” en realidad eran costumbres dependientes de la región y la cultura.
  El bromista también presencia esa contingencia al ver cómo las reacciones se dividen según cómo cada persona experimentó el hecho.

  • De hecho, parece que parte del problema fue que sí estaban evaluando introducir un plan de cobro por impresión, y esa no era la forma en que querían anunciarlo.
  • Esta interpretación quizá sea un poco exagerada.
    Me pregunto qué tan grande es realmente la diferencia entre una pequeña broma ingeniosa y un correo masivo seco anunciando una nueva política de impresión.
    Mucho depende del gradiente entre la reacción de algunos que “se morían de risa” y la molestia de otros, pero al ser autorreportado cuesta creerlo, y no termino de ver en qué contexto esto sería tan gracioso.
    Como fábula simple sobre la empatía tiene valor, y también es cierto que hay que tener empatía de antemano, no después.
    Incluso después de leerlo varias veces, no parece un correo con señales de que sea una broma ni con capas adicionales de humor; se parece más a que el personal de limpieza enviara un correo a todo el campus diciendo que de ahora en adelante se necesitará una llave para entrar al baño.
    Eso sí, lo de las llaves del baño es mucho menos plausible que un empleado de TI anunciando un cobro por impresión.
  • El arquetipo del trickster es un arquetipo antiguo que trae sabiduría y caos al mismo tiempo.
    Aunque, históricamente, tengo entendido que hasta antes de Plato casi todo conocimiento, incluida la filosofía, se entendía como algo recibido de un origen divino.
    La idea de obtener conocimiento mediante la razón humana se consolidó a través del diálogo socrático.
    Entonces también podría decirse que Plato fue, en esencia, un bromista, y que la civilización occidental tal como la conocemos es resultado de su engaño.
  • Parece que las personas que hacen este tipo de bromas sobreestiman mucho las reacciones positivas que reciben.
    En el texto dice que varias personas llamaron preocupadas, entendieron la situación y se rieron a carcajadas, y que quienes lo conocían como bromista vieron la fecha y respondieron con elogios, pero probablemente casi nadie se rio tanto en realidad.
    Lo más probable es que la mayoría haya puesto los ojos en blanco y se haya reído por cortesía, y que quienes sabían cuánto se aferra a su identidad de “bromista práctico” le hayan seguido la corriente para terminar rápido la conversación.

• En 1997-98, en mi primer trabajo, hacía soporte técnico en una aseguradora y usábamos Lotus Notes para el correo.
  Notes no era solo correo: también tenía formularios, un lenguaje de programación y flujos de trabajo, así que tenía permisos de programador porque creaba formularios de solicitudes de usuarios.
  En esa época, más o menos una vez al mes había un viernes de vestimenta casual en el que se podía usar jeans, y el gerente del departamento enviaba un correo de aviso a todo IT/ingeniería.
  Un día copié ese correo y lo convertí en un correo de broma que anunciaba un “viernes sin pantalones”, aclarando que sí había que usar ropa interior.
  Gracias a los permisos de Notes podía falsificar el remitente para que pareciera el gerente del departamento; originalmente pensaba enviarlo solo a unas 15 personas del equipo de soporte técnico, pero por error o casualidad terminé mandándolo a las 200-300 personas de todo IT/ingeniería.
  Al poco rato el teléfono de mi jefe no paraba de sonar, así que fui de inmediato y le dije que había sido yo.
  No me despidieron, pero tuve que escribir un correo de disculpa, y después mucha gente me dijo que había sido lo más gracioso que habían visto en el departamento.
  Poco después pasé a un trabajo de programación más desafiante, y también fue un buen cambio porque dejé de tener tiempo de aburrirme y hacer bromas tontas como esa.

  • Creo que lo más relevante aquí es que el trabajo no era lo suficientemente difícil.
    La gente aburrida hace bromas idiotas, y la falta de desafíos lleva al aburrimiento.

• La parte más graciosa fue que el correo de retractación también estaba mal.
  En la retractación escribieron que “la administración del campus no está evaluando cobrar por página”, pero en realidad sí lo estaba evaluando, así que tuvieron que enviar otra retractación que no llamara la atención sobre ese hecho; eso fue lo mejor.

  • Probablemente en realidad estaban pensando en un cobro por página más alto, y 5 centavos quizá les parecía demasiado bajo.
  • Así que eso lo hizo todavía más plausible.

• En la preparatoria cambié el mensaje de listo de todas las impresoras a Insert Coin.
  No revisé bien los parámetros del script y, por la configuración de la red, terminó desplegándose en todo el distrito escolar.
  Sorprendentemente, esa no fue la razón por la que me prohibieron usar la red.

  • ¿Entonces cuál fue la razón?

• Creo que la broma habría sido más graciosa si solo hubieran cambiado el mensaje de la impresora, sin correo.
  Aunque supongo que les habría preocupado que la gente intentara meter monedas en la impresora.

  • Durante todo el relato pensé que eso iba a pasar.
    Esperaba que la historia fuera que la gente intentó meter monedas en las impresoras, las rompió, hubo muchos gastos de reparación y por eso la administración se enojó.

• Hice muchísimas bromas, y ni siquiera esperaba necesariamente hasta el 1 de abril.
  La primera fue en la secundaria, cuando hice un DOS falso para Apple II+.
  Recibía comandos y los ejecutaba, pero a veces devolvía mensajes sarcásticos, y al profesor no le hizo gracia.
  La segunda fue a fines de los años 70 o principios de los 80, cuando las impresoras láser costaban miles de dólares: encontré una imagen CGI en una revista de computación, la fotocopié con Xerox en papel continuo para matriz de puntos e hice creer a mis amigos que yo tenía una impresora láser.
  Como nadie sabía cómo funcionaba realmente una impresora láser, los agujeros de los lados hacían que pareciera aún más auténtico.
  La tercera fue cuando mis padres cambiaron de cuenta corriente y les quedó una chequera; le dije a mi papá que quería hacer una broma y me hizo un cheque por 600 dólares.
  En la mañana se lo mostré a un compañero diciendo que después de clases iba a comprar una computadora; cuando terminó la escuela y mi amigo vino a buscarme, de pronto dije que ya no necesitaba la computadora y lo rompí frente a sus ojos. Mi amigo quedó helado.
  La cuarta fue en la biblioteca del barrio, donde había una Atari 400 con pantalla de TV que funcionaba con monedas, a 25 centavos por 15 minutos; programé, sin pantalla, un programita sencillo en BASIC para que emitiera un pitido al azar cada pocos minutos, lo dejé corriendo y me fui.

  • Hace unos 15 años, ThinkGeek convirtió esto en un producto llamado Annoy-a-Tron.
    Era una pequeña placa de circuito magnética que funcionaba durante semanas con una pila tipo moneda; si la escondías bien, podía desarmarle la mente a alguien que pasara mucho tiempo cerca.
    Hoy varias empresas venden versiones más sofisticadas, pero no voy a poner enlaces.
  • Incluso después de entrar a trabajar en una gran empresa a fines de los 80, seguí haciendo bromas en la oficina.
    En la era de DOS, cuando la computadora de oficina estándar era una IBM AT cuyo pequeño altavoz interno se podía programar para hacer pitidos, puse en el autoexec.bat de varias estaciones de trabajo que reprodujeran las primeras ocho notas de la melodía de Brazil, rápido y a bajo volumen.
    La película acababa de estrenarse, y pensé que era una canción adecuada para satirizar las similitudes con la vida corporativa.
    Además, más o menos una vez al año, cuando la cafetería interna dejaba en cada mesa encuestas en cartulina azul, un amigo y yo conseguíamos cartulina del mismo color y hacíamos réplicas con preguntas ligeramente alteradas, como “¿Cómo estuvo la temperatura de los cajeros?” y “¿La comida fue amable?”, y las repartíamos por todas las mesas.
    No sé qué habrá pasado, pero supongo que a la gerencia no le hizo gracia.
    Otro día, un amigo B encontró una puerta de emergencia justo antes de la salida, frente a la caja, y salió por el ascensor sin pagar; C y yo imitamos el formato de los avisos de seguridad en papel que se distribuían en todos los escritorios de la empresa, pusimos un boceto de B al estilo retrato policial y creamos un aviso para toda la compañía que decía “cuidado con el peligroso sospechoso que salió de la cafetería por una puerta sin señalizar”, y lo dejamos en todos los escritorios.

• Me pregunto si la broma habría sido mejor recibida si no hubiera coincidido con el momento en que los de arriba se preparaban para introducir un sistema real de impresión paga.
  Seguro no les hizo gracia que se llamara la atención sobre un cambio impopular que ya estaban planeando.

• La mejor broma de la que he oído fue algo que le pasó a mi amigo Bill March.
  Era relativamente nuevo en la empresa, y el 1 de abril era día de pago; al llegar a la oficina, recibió un cheque a nombre de Bill April.
  Lo gracioso es que, en realidad, eso no era una broma de April Fools’ Day.