Los gurús del diseño web de los 90: Zeldman, Siegel, Nielsen

• Tras la aparición de Flash y CSS, hacia 1997 surgieron tres filosofías clave en el campo del diseño web
• David Siegel enfatizaba la estética visual mediante “hacks”, Jakob Nielsen la simplicidad y la accesibilidad, y Jeffrey Zeldman el equilibrio entre el diseño y la usabilidad
• En ese momento, las limitaciones técnicas eran severas, como la compatibilidad entre navegadores y la falta de soporte para CSS, mientras que Flash llamó la atención como una nueva experiencia multimedia
• Los tres gurús contribuyeron al desarrollo del diseño web de formas distintas, y con el tiempo ganó más influencia la dirección de Zeldman, que enfatizaba la armonía entre estándares y estética
• Actualmente, Zeldman trabaja como líder en Automattic y se encuentra preparando el nuevo rediseño de su sitio

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Resumen

Este texto aborda la filosofía y el impacto de tres gurús que representaban el diseño web a fines de los años 90: Jeffrey Zeldman, David Siegel y Jakob Nielsen. En un período de transición marcado por la llegada de nuevas tecnologías como Flash y CSS, y cuando los estándares web aún no estaban consolidados, se examina qué dirección de diseño propuso cada uno y qué actividades realizan hoy.

Contexto y limitaciones del diseño web en los 90

• Alrededor de 1997 comenzaron a destacar nuevas tecnologías web como Flash y CSS
• Zeldman, que originalmente había pasado por carreras tan distintas como novelista, periodista, músico y publicista, entró al mundo web en 1995
• En ese entonces la web era vista como un “patio de juegos para consumidores”, pero las limitaciones técnicas y de rendimiento de los navegadores eran graves
  • Se recomendaba minimizar el uso de imágenes y mantener bajo su peso
• Zeldman creaba HTML y gráficos con un editor de texto y Photoshop, y recomendaba aprender observando directamente el código fuente de otros diseñadores, sin dejar de respetar los fundamentos de HTML

La filosofía de diseño de los tres gurús

David Siegel: la filosofía de la estética y los “hacks”

• En su libro de 1996, ‘Creating Killer Web Sites’, Siegel defendía la introducción de técnicas de hackeo en HTML para lograr diseños atractivos en una época sin CSS ni Flash
  • Usaba activamente tablas invisibles y GIF de un solo píxel para controlar el diseño
• Su objetivo era lograr una tipografía perfecta y una gran capacidad de comunicación visual, sin escatimar en medios
• Más que priorizar la compatibilidad entre navegadores, buscaba una estrategia de optimización enfocada solo en navegadores específicos, como Netscape Navigator
• Se llamaba a sí mismo un “terrorista de HTML” y ponía la perfección estética por encima de los estándares web, incluso ignorándolos si era necesario

Jakob Nielsen: prioridad a la usabilidad y a los estándares web

• Nielsen ganó fama popular como gurú de la usabilidad desde una perspectiva de “practicidad antes que adornos”
• Enfatizaba la importancia de aplicar diseños accesibles en todos los navegadores principales y apoyaba la separación entre estructura y presentación, es decir, la codificación semántica y los estándares web
  • Valoraba el uso de la estructura semántica de HTML y también evaluó positivamente desde temprano la adopción inicial de CSS
• Aunque tenía expectativas sobre el futuro de CSS, señalaba que en ese momento su soporte era insuficiente y que los problemas de compatibilidad entre navegadores seguían sin resolverse

Jeffrey Zeldman: equilibrio entre estética y estándares web

• Zeldman adoptó activamente los estándares web como CSS, pero mantuvo una postura pragmática: cuando hacía falta, también utilizaba herramientas “no estándar” como Flash o Shockwave
• Siempre sostuvo la idea de que “en el diseño web son importantes tanto la estética como la accesibilidad web”
• Incluso en 2002, subrayaba que imágenes, diseños basados en tablas, hojas de estilo, JavaScript y tecnologías de servidor/cliente podían ser plenamente compatibles con la accesibilidad web

Flash vs CSS

• Flash era fácil de aprender y ofrecía libertad visual y funciones multimedia que CSS no podía brindar en ese momento
• Los navegadores (especialmente Netscape e IE) tenían un soporte deficiente para el estándar CSS, mientras que Flash podía ofrecer la misma experiencia en cualquier navegador siempre que se instalara su plugin dedicado
• Siegel adoptó Flash rápidamente, aunque reconocía sus límites, como la ausencia de estándares completos y su estructura de archivos propietaria
• En cambio, Nielsen criticó con fuerza el carácter no estándar de Flash (la unión entre presentación y contenido) y lo calificó como ‘99% bad’, es decir, un “desastre de usabilidad”
• Al final, tanto CSS como Flash abrieron el camino para expandir la expresividad de la web, pero CSS, como estándar abierto de la web, terminó imponiéndose a largo plazo

El rumbo posterior de los tres personajes

• Nielsen siguió fiel a sus principios de usabilidad, mantuvo el minimalismo del sitio Useit y, incluso después de la integración del sitio en 2012, continuó sus investigaciones sobre TIC e IA
• Siegel pasó de ser teórico del diseño web a ampliar su campo de acción hacia áreas como negocios digitales, web semántica y blockchain
• Zeldman se desempeña actualmente como Executive Creative Director en Automattic (WordPress, Tumblr, etc.) y sigue compartiendo su filosofía de diseño en su blog personal mientras prepara el rediseño de su sitio

Conclusión

• Las tres figuras representativas del diseño web en los 90 contribuyeron al desarrollo de la web desde filosofías distintas
• Tras un período de transición en el que se mezclaban tecnología, estándares y experimentación estética, la integración entre estándares web y sensibilidad de diseño terminó guiando la corriente principal de la web actual
• El enfoque de Zeldman, práctico y equilibrado, sigue influyendo de forma sostenida en los diseñadores web

[GN⁺]

Opinión de Hacker News

• Este artículo trata a Nielsen como alguien que solo tenía razón "técnicamente", pero al menos para mí quiero destacar que fue una figura que me hizo enfocarme en si algo era "empíricamente correcto". Tuvo mucha influencia por sus investigaciones con pruebas a usuarios reales para encontrar formas efectivas de transmitir información. Por eso, aunque el resultado visual se veía bastante anticuado, creo que en esencia iba en la dirección correcta
  • Respeto más el linaje de interacción humano-computadora (HCI) al que pertenecía Nielsen que a Nielsen como individuo. En ese tiempo, ni los diseñadores, ni los expertos tradicionales en HCI, ni los desarrolladores entendían realmente bien la web. Nielsen al menos se enfocó en la web, pero el problema era que se aferraba demasiado a las expectativas previas de los usuarios frente a un medio nuevo. Cuando decía cosas como "los hipervínculos siempre deben ser azules y subrayados", creo que pasaba por alto que en ese momento la web apenas estaba en su etapa inicial de evolución, no que los usuarios realmente necesitaran esa estabilidad. Se veía como alguien que quería aplicar reglas demasiado rígidas demasiado pronto
  • Siento que en esa época Nielsen era de los pocos que de verdad se enfocaban en las necesidades de los usuarios. Era una etapa en la que muchos sitios creían que era buena idea mostrar primero una pantalla de introducción en Flash, y los diseñadores por lo general odiaban los tamaños de letra fáciles de leer
  • A lo largo de los años tomé varios cursos del NNG Group. Aprendí de Nielsen y de Tog, y (según sé, Don Norman no daba clases) eso fue lo que me llevó a tener un gran respeto por la usabilidad. Los diseñadores realmente odiaban a Nielsen
  • No creía que Discount Usability Engineering fuera a ser útil, pero cuando lo probé me sorprendieron los resultados, y desde entonces lo sigo usando en cada diseño/rediseño. Quiero agradecerle al Sr. Nielsen. Ese viejo enlace de UseIt.com (archive) sigue muy presente en mi cabeza
  • Dependiendo de cómo definas la "pelea", se puede evaluar distinto. En la época de Nielsen estaban ocurriendo dos cosas. 1) el acto artístico de crear tu propio rincón raro y encantador que nadie iba a ver, 2) emprendedores construyendo webapps serias para clientes. Los principios de Nielsen eran excelentes para lo segundo, pero desastrosos para lo primero. Como la web moderna ha perdido todo su encanto en favor de la rentabilidad y la eficiencia, la historia ha terminado registrando a Nielsen de manera favorable
• Me encantaba A List Apart de Zeldman. En ese tiempo todos estábamos por la mitad de los 20 y yo no sabía cuántos años tenía él; pensaba que era de nuestra edad :D. La verdad Nielsen no me llegaba tanto. Sí, ayudó a que millones de personas pudieran usar las cosas más fácilmente, pero su enfoque era demasiado rígido y aburrido. Sobre todo me molestaba esa actitud tan normativa de decir que ciertos enlaces tenían que estar sí o sí en la página principal. También recuerdo que Philip Greenspun lo criticaba. Todo el mundo quería respuestas claras y estaba dispuesto a pagar por ellas, así que supongo que por eso tuvo éxito en consultoría. En un mundo que cambia rápido, esas respuestas también caducan rápido. Tal vez por eso cerró su sitio hace mucho. Creo que se dio cuenta de que ese mapa ya había envejecido y no encajaba con los tiempos. Aun así, fue una época realmente increíble
  • Los usuarios de ese tiempo también eran distintos a los de ahora. La razón de poner todo en una sola página, además "above the fold", era que muchos usuarios no sabían hacer scroll. Solo después el scroll se volvió estándar. El entorno del sitio era completamente distinto tanto técnica como socialmente. Es completamente natural que esos detalles no hayan llegado intactos hasta hoy
  • La blogósfera de CSS/diseño de inicios de los 2000 era un lugar realmente fascinante. Cuando estaba en la prepa me encantaba seguir a gente como Dave Shea, Andy Budd, Doug Bowman, Shaun Inman y Mike Davidson
  • Hace mucho tuve un servicio de pruebas de usabilidad, y con Nielsen también me daba la impresión de que era demasiado rígido y obsesionado con detalles mínimos. Se sentía lejos de la realidad de las pruebas reales que yo corría todos los días
  • Si mal no recuerdo, Greenspun se burlaba más de Siegel. En su libro 'Killer' Siegel enfatizaba portales de entrada de 2 o 3 pasos, y Greenspun pensaba que eso era absurdo. Yo sí valoro bastante positivamente el enfoque de Nielsen. No estaría nada mal volver a una etapa en la que la web se tomara en serio la "usabilidad". Hoy se gasta un esfuerzo enorme en recrear funciones de la época de Flash, pero realmente me pregunto si la gente quiere ver texto y fotos rebotando por la pantalla mientras hace scroll. Al principio impresiona, pero después solo estorba. No creo que nadie diga: "La información de este sitio es buenísima, pero ojalá saltara por la pantalla como un perrito"
  • Volví a visitar A List Apart después de mucho tiempo y se ve completamente distinto. Y en la página principal un post de hace un año aparece marcado como 'New'. Parece que los tiempos han cambiado mucho
• Apenas ahora caigo en que "Jeffrey Zeldman — 42 años a inicios de 1997". A principios de los 2000 pensé que apenas nos llevaba unos cuantos años. Creo que ver el "View Source" de sus páginas era aprendizaje puro. Por cierto, en algunos países ver el "View Source" podría ser ilegal, así que cada quien tenga cuidado. Empecé mi carrera a inicios de los 2000, también subí mucho trabajo en Flash, y Zeldman y Siegel eran mis héroes. Nielsen era el enemigo. Pero hacia mediados de los 2000, al trabajar con hospitales o clínicas y lidiar con accesibilidad y temas como HIPAA, Nielsen también terminó volviéndose un héroe para mí :-)
  • En realidad, incluso entonces apenas nos llevaba unos pocos años
  • Me da curiosidad en qué lugar es ilegal "View Source"
• Extraño la época en la que podías simplemente usar "View Source" y ver fácilmente cómo estaba hecho un efecto increíble. Hoy casi ya no hay nada que destaque y, cuando lo hay, tienes que escarbar con el inspector entre decenas de capas de JS ofuscado, así que analizarlo se vuelve casi imposible
  • Me pregunto si ya exploraste el proyecto de Minecraft hecho con CSS. (CSS-Minecraft GitHub) Fue la mejor experiencia de "View Source" que he tenido en muchísimo tiempo
  • Explorar el HTML/CSS de sitios hechos creativamente, y no por una máquina de JS, sigue siendo divertido. El CSS moderno es realmente muy rico
• Para mí también fue muy significativo el libro <i>Web Pages That Suck</i>. Ese libro también tiraba contra <i>Creating Killer Web Sites</i>. En ese tiempo había una gran pelea de egos. Tal vez Flanders todavía sigue operando el sitio. Yo también me suscribí a la mailing list, pero no he sabido nada en más de 10 años
  • A mí también me encantaba ese sitio. Hoy todo está tan optimizado que a veces hasta extraño las viejas páginas web chafas. Aunque su usabilidad fuera mala, sin duda cada una tenía su propia personalidad. Se parece a la diversión de ver autos clásicos en un museo e imaginar para qué servían todas esas palancas y pedales apretados. No querría manejarlos en la vida real, pero verlos sí es entretenido
  • Ese libro también fue muy importante para mí, y fue el punto de partida de mi carrera actual. La "mystery meat navigation" que criticaba Flanders (formas de menú ambiguas donde no queda claro qué hace cada opción) tuvo una influencia enorme en mí, y todavía la recuerdo cada vez que pienso en problemas de usabilidad
• Extraño muchísimo esta época. Fue una etapa realmente feliz, positiva e inocente. Todo el mundo hacía cosas con sinceridad y se enseñaban unos a otros. Ahora todo se siente artificial y lleno de vanidad. Nunca voy a olvidar esos días en los que aprendía HTML+CSS, leía sus libros y refrescaba foros como Designer's Talk
• Hoy en día demasiados sitios web te bombardean con popups para pedirte suscripción o feedback, y además el contenido salta hacia arriba y abajo cada vez que cargan JavaScript y anuncios, así que cuesta leer. Siento que la web ha retrocedido muchísimo en los últimos años. Ya ni parece haber gente que lo discuta críticamente
• Todavía tengo "Creating Killer Websites" en mi librero. Lo compré temprano, pero no sabía que se volvería un clásico. Fue impactante poder ver sitios reales con diseños como los del libro. Pero en mi opinión no era práctico. Al final se sentía como una copia del medio impreso. Herramientas antiguas como Coldfusion o Dreamweaver casi se sentían como QuarkXpress (software de DTP). Sí extraño esa época, pero al final yo no me fui por el lado del diseño de sitios
  • Tal vez sea una unpopular opinion, pero yo también puedo verlo así y reírme un poco. Habiendo pasado por casi toda la experiencia de web/diseño impreso, desde scripts de BBS hasta ES6, SVG y WebGL, creo que las figuras principales de aquella época realmente no sabían qué estaban haciendo en la web. Eran los mejores en impresión, pero la web es distinta. En este nuevo medio de pantalla no hace falta poner toda la información en la misma página. Siento que el diseño web razonable apenas volvió a arrancar hacia 2010. Incluso en 2005 la usabilidad todavía era un concepto nuevo, y la UI K-12 de Apple tampoco ayudó mucho. Lo que enseñaban esos libros se parecía más a cómo aplicar diseño de póster impreso a la web, y faltaba exploración de interacciones propiamente web, como widgets o botones. La cartografía también evoluciona lento. Personalmente, creo que los diseñadores de juegos y de UI de videojuegos mostraban interfaces mucho más innovadoras y modernas desde etapas tempranas. En muchos casos, los juegos o la demoscene incluso iban por delante de su tiempo
• En los 2000, Zeldman era mi héroe. Creo que Eric Meyer(Wikipedia) también debería estar en esta lista
  • Yo todavía sigo usando el CSS Reset 2.0 de Eric. Todavía no he visto nada tan conciso e intuitivo como eso
• Me pregunto si algún día llegaré a la edad en la que por fin olvide que en Netscape Navigator 4 solo se podían anidar tablas hasta 7 niveles