Alertas de terremoto en Android: un sistema de alerta temprana para todo el mundo

• El sistema Android Earthquake Alerts aprovecha smartphones Android de todo el mundo para construir una red de detección sísmica de bolsillo y ofrecer alertas tempranas con hasta varias decenas de segundos de anticipación, multiplicando por 10 la población beneficiada por alertas tempranas, de 250 millones a más de 2,500 millones de personas
• Mediante el acelerómetro del teléfono, cuando se detecta la onda P inicial de un sismo, los datos se envían rápidamente al servidor junto con la ubicación para analizar en tiempo real el epicentro y la magnitud, y enviar alertas inmediatas según el nivel de aviso (BeAware para sacudidas leves, TakeAction para sacudidas fuertes)
• Entre 2019 y 2023 detectó más de 18,000 sismos en 98 países y, en más de 2,000 eventos, envió un total de 790 millones de alertas, mejorando notablemente tanto la confiabilidad como la precisión de las alertas (el error inicial de magnitud se redujo a la mitad, de 0.5 a 0.25)
• En casos reales de grandes terremotos (Filipinas, Nepal, Türkiye, etc.), los usuarios cerca del epicentro recibieron entre 15 y 60 segundos de anticipación, y millones de personas lograron evacuar o ponerse a salvo gracias a la alerta previa
• El 85% de los comentarios de usuarios la calificó como “muy útil”, lo que demuestra un efecto real para inducir acciones que salvan vidas, como “agáchate, cúbrete y agárrate”

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Resumen del sistema Android Earthquake Alerts

• El objetivo de la alerta temprana de terremotos (EEW) es ofrecer advertencias preventivas de unos segundos a varias decenas de segundos antes de que llegue la sacudida real, para minimizar las pérdidas humanas
• Los sistemas EEW tradicionales dependen de costosas redes de sismómetros, pero la mayoría de las zonas propensas a terremotos carecen de esta infraestructura
• Google utiliza los acelerómetros de los smartphones Android como “pequeños sismómetros” para construir a escala global una red de miles de millones de dispositivos

Cómo funciona

• El acelerómetro de Android detecta la onda P (la vibración inicial y más rápida) y envía la señal al servidor junto con la ubicación
• El servidor agrega y analiza rápidamente los datos de múltiples smartphones para determinar si realmente hubo un terremoto, así como su magnitud y ubicación
• Luego, antes de que llegue la onda S (más lenta pero más fuerte), envía la alerta lo más rápido posible a la mayor cantidad de personas
  • Alerta BeAware: notificación cuando se prevén sacudidas leves
  • Alerta TakeAction: para sacudidas fuertes previstas, ocupa toda la pantalla y va acompañada de una alarma sonora

Implementación global e impacto

• Se probó inicialmente en Nueva Zelanda y Grecia en 2021, y a finales de 2023 ya estaba en servicio en 98 países
• Más de 18,000 sismos detectados, y en más de 2,000 eventos importantes se enviaron 790 millones de alertas
• La población con acceso a sistemas EEW se amplió de 250 millones a 2,500 millones de personas, un aumento de 10 veces

El reto de estimar la magnitud sísmica en tiempo real

• La estimación de magnitud en tiempo real es la parte más difícil de un EEW: existe una compensación entre rapidez de respuesta y precisión
• Con la acumulación de datos y mejoras en los algoritmos, el error de estimación inicial se redujo más de la mitad, de 0.50 a 0.25
• Frente a redes tradicionales de sismómetros, hay casos en los que la precisión es similar o incluso superior

Casos reales de uso

• Filipinas, noviembre de 2023, M6.7: primera alerta 18.3 segundos después del sismo; entre 15 segundos y 1 minuto de anticipación cerca del epicentro; la recibieron unos 2.5 millones de personas
• Nepal, noviembre de 2023, M5.7: alerta a los 15.6 segundos; entre 10 y 60 segundos de anticipación; más de 10 millones de personas recibieron la alerta
• Türkiye, abril de 2025, M6.2: alerta a los 8.0 segundos; más de 110,000 personas recibieron entre 3 y 20 segundos de anticipación

Comentarios de usuarios y reacción real

• En la encuesta incluida en la alerta respondieron más de 1.5 millones de personas, y el 85% la calificó como “muy útil”
• Incluso quienes recibieron la alerta pero no sintieron la sacudida, en un 79% dijeron que fue útil; valoraron positivamente el hecho de contar con información sobre el riesgo
• Muchos usuarios que recibieron la alerta TakeAction pusieron en práctica conductas correctas de protección, como “agáchate, cúbrete y agárrate”

Perspectivas a futuro

• La acumulación continua de datos y la mejora de algoritmos seguirán aumentando la precisión y la utilidad
• En el futuro, se planea ampliar el sistema con funciones de apoyo a emergencias, como evaluación rápida de daños y transmisión de información después del incidente
• Basado en la fuerza de la red colectiva de sensores de los smartphones, contribuirá a construir un entorno más seguro a escala global

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Comparte la experiencia reciente de una alerta de emergencia falsa a nivel nacional en Israel a las 3 a. m.; con un cell broadcast similar a un Amber Alert, todos hicieron que sus teléfonos se movieran al mismo tiempo, y eso se interpretó como un sismo, por lo que 30 segundos después se envió una alerta de terremoto a todos los teléfonos Android. Parece que no consideraron este tipo de escenario inesperado. El artículo de Arstechnica menciona que "una de las tres alertas falsas se debió a una vibración masiva causada por la propia alerta"
  • Según entiendo, las alertas de terremoto están diseñadas para activarse antes de que llegue el sismo real; si la alerta llega 30 segundos después de detectar la vibración, entonces ya la gente la está sintiendo, así que suena más a "es un terremoto, evacúen" que a una advertencia anticipada
  • No fue que muchas personas levantaran sus teléfonos al mismo tiempo, sino que el cell broadcast hizo que los propios teléfonos vibraran simultáneamente, y eso causó el problema
  • Los tres eventos fueron completamente falsos; en una encuesta publicada por Google, el 15% del total respondió que no sintió la vibración. Que solo haya habido tres falsos positivos no necesariamente hace que la alarma se sienta precisa sin más
  • Desde la perspectiva de operar un servicio que maneja tráfico a escala mundial, es común ver que el tráfico se dispara decenas de veces cada vez que hay un terremoto en APAC. Probablemente la gente se despierta asustada por la alerta y entra a buscar el epicentro y si está a salvo, pero es muy difícil responder cuando la demanda explota de forma repentina y localizada
  • También parecería totalmente posible analizar todas las señales del IMU con procesamiento de señales para ver correlaciones, y verificar si la coincidencia temporal de las vibraciones detectadas en distintas ubicaciones coincide con la estimación real del epicentro de un sismo. Un patrón en el que todo un país mueve el teléfono al mismo tiempo pero en direcciones aleatorias no se parecería en nada a una señal sísmica
• Esta función está realmente genial y se siente como un muy buen proyecto con ese estilo old-school de Google, como de "podemos hacerlo, así que hagámoslo". Dan ganas de elogiarlo como una de las pocas cosas con sentido que han salido últimamente de la ingeniería de Google
  • Se agradece todavía más porque hoy es raro ver un sistema útil, sin anuncios ni fines monetarios dudosos, y que de forma realista solo Google podría hacer
  • Ya no vivo cerca del epicentro, pero incluso sin ser usuario de Android, me parece una de las mejores funciones
  • Hace unos años, cuando me desperté de madrugada por una vibración en Hong Kong, la alerta de Google me permitió confirmar que realmente era un terremoto. También he tenido experiencia en apoyo de rescate tras grandes sismos, así que creo que este tipo de sistema sí ayuda a salvar vidas
• Citando el artículo de Arstechnica, comenta que de unas 1300 alertas solo tres fueron falsos positivos; una de esas tres ocurrió porque muchos teléfonos vibraron por una alerta emitida por otro sistema, y las otras dos fueron por tormentas eléctricas. Menciona que este tipo de problema probablemente se puede corregir fácilmente por software en adelante. Al mismo tiempo, se pregunta si eventos de vibración acústica tan diversos como aviones militares, drones o explosiones también entran dentro de lo que se detecta, y expresa incomodidad con que los dispositivos se usen como sensores remotos sin consentimiento explícito del usuario. Cuesta confiar solo en la buena fe de las tecnológicas cuando siguen existiendo preocupaciones de seguridad por canales laterales
• Cuenta que ha recibido varias alertas de terremoto en Grecia; hace como un mes recibió una alerta por un sismo de magnitud 5.2 aproximadamente un minuto antes, y eso le permitió vivir toda la secuencia, lo que le pareció impactante en ese momento
  • Pregunta si la alerta también indica la intensidad esperada de la vibración o si solo dice algo general como "viene un terremoto"
• Cuando experimentó un terremoto bastante fuerte en Portugal, recibió la alerta de Android mientras la casa todavía seguía temblando. Ni siquiera sabía que este sistema existía, así que le sorprendió. El sismo ocurrió mar adentro cerca de la costa y, por si acaso había riesgo de tsunami, encendió la radio FM, pero las estaciones seguían transmitiendo música sin ningún mensaje relacionado. Al final no se emitió una alerta oficial porque no alcanzó el umbral, pero aun así piensa que habría sido bueno tener alguna orientación
  • De hecho vio a muchos residentes desplazándose de madrugada hacia zonas altas por miedo al peligro. Es posible buscar y confirmar rápidamente en línea que la alerta de tsunami fue descartada, pero no todo el mundo puede hacerlo. Como las alertas meteorológicas graves y los sistemas de SMS de respuesta funcionan bien, cree que también deberían incluir orientación sobre cómo evacuar en este tipo de casos. Además, lamenta que la alerta de Android no sea fácil de volver a consultar una vez que la descartas
• En una experiencia con un terremoto hace unos meses, recibió una alerta en Android y, aunque lo pensó bastante, pudo evacuar de inmediato. Antes le había pasado que vivió sismos de alrededor de 3.5 y solo se enteró después; esta vez pudo reconocer en tiempo real un sismo de magnitud 5.2, así que fue una mejora enorme frente a antes
  • Cuando estás en interiores, incluso unos pocos segundos de advertencia previa hacen una gran diferencia
• Resulta muy impresionante aprovechar infraestructura existente para seguridad pública. La idea de convertir decenas de miles de millones de smartphones en una red sísmica mundial hace pensar "¿por qué no se hizo antes?". Claro, no sustituye a instrumentación dedicada, pero considerando que en muchas regiones no hay sensores especializados, sí se siente innovador
• Pensaba que esta función ya existía desde hace mucho, pero en realidad no. Recopila algunos datos:
  • Febrero de 2016: empezó con una app de terceros; había que instalarla manualmente, pero en algún momento podría haber alcanzado masa crítica (blog relacionado)
  • Agosto de 2020: con un "desde hoy", se anuncia que si el acelerómetro detecta sacudidas, el teléfono envía la señal y la ubicación al servidor, prometiendo mapas rápidos y precisos; en partes de EE. UU. se implementan alertas basadas en datos gubernamentales (blog oficial)
  • Marzo de 2022: en algunos estados de EE. UU. se usan datos gubernamentales y en otras regiones se ofrecen alertas con datos de crowdsourcing; se menciona "2 mil millones de teléfonos Android" y que, si se espera un sismo fuerte, se rompe el modo no molestar y se activan forzosamente el sonido y la pantalla (página de respuesta a crisis)
  • Julio de 2025: no hay grandes cambios; todavía se usan datos gubernamentales en un subconjunto de regiones, mientras el rendimiento y la precisión siguen mejorando. Para recibir alertas se necesita tener activada la ubicación e internet; cerca de un tercio de las alertas llegaron antes que la vibración real, y el 85% las calificó como muy útiles sobre 5
    Hay confusión sobre cómo procesan la ubicación; enviar la ubicación a Google cada 10 segundos suena ineficiente, así que se especula que tal vez la guardan cada ciertas horas o varias veces al día y luego la usan. Otra posibilidad es que el servidor emita algo como "hay un sismo en esta zona" en forma de polígono, y que el dispositivo verifique localmente su última ubicación. La persona suele tener la ubicación desactivada salvo cuando usa navegación o mapas, así que cree que por eso se perdió estas alertas
  • También existe una app llamada Earthquake Network (EQN) que funciona de forma parecida al sistema de Google: detecta vibraciones con el acelerómetro en teléfonos conectados al cargador y con la pantalla apagada, y si varios teléfonos cercanos detectan vibración al mismo tiempo, genera una alerta automática. Está en operación desde 2012 (sitio de EQN)
  • Piensa que la ubicación aproximada en Android puede determinarse suficientemente bien no con GPS, sino solo con antenas celulares y SSID de Wi-Fi
  • Enviar la ubicación cada 10 segundos parece ineficiente, pero en la práctica se podría inferir la ubicación a partir de la dirección IP del router y transmitirlo por WiFi con un consumo de energía muy bajo
• Cuenta que viajando por Japón, a las 3 de la mañana recibió una alerta de "alerta de terremoto, se esperan vibraciones fuertes" y se despertó sobresaltado. De inmediato le preguntó a su esposa cosas como "¿viene aquí?, ¿a la casa?, ¿hay objetos pesados sobre la cama?". Como la ubicación era Japón, la duda se resolvió rápido, y al ver que no hubo vibración en unos segundos, dijo que probablemente no pasaba nada y volvió a dormirse. Mirándolo después, le quedó la curiosidad sobre qué sistema emitió esa alerta (podría haber sido la app MyShake o Wireless Emergency Alert); no sabe bien cómo funciona en el extranjero
• Este sistema requiere que el acelerómetro esté siempre encendido, pero normalmente no es así cuando la pantalla está apagada. Eso implica consumo adicional de energía a enorme escala global y desgaste de batería. Tiene curiosidad por la frecuencia de muestreo del acelerómetro, los ejes y el consumo energético. En general, hay una gran diferencia entre 1Hz en un solo eje con 10 microamperios y 10kHz en 3 ejes con hasta 10 miliamperios
  • El material suplementario del artículo enlazado responde todas esas preguntas: 50Hz, 3 ejes, y solo funciona cuando el teléfono está cargando; también hay gráficas de muestras según la distancia al epicentro. Incluso se pueden distinguir ondas P y S
  • La mayoría de los acelerómetros MEMS tienen modos de bajo consumo, así que solo cambian a un modo de mayor potencia cuando se detecta vibración
  • En la práctica, el sistema de detección solo funciona cuando el teléfono está cargando y no se está moviendo