Desmantelan banda de fraude en póker de “nivel Hollywood” que usó mesa de rayos X, lentes avanzados e incluso jugadores de la NBA

• Una red ilegal de fraude en póker fue desmantelada en EE. UU. tras una investigación del FBI. Era una estafa mafiosa que engañaba a ricos y celebridades con equipo avanzado como mesas de rayos X, lentes de contacto especiales y gafas de sol inteligentes
• Los participantes eran invitados a partidas ilegales de póker de altas apuestas junto con jugadores y entrenadores famosos de la NBA, pero en realidad todo el entorno y el equipo estaban manipulados
• Se utilizó un sistema tecnológico complejo, que incluía un lector de rayos X dentro de la mesa, analizadores de bandejas de fichas, máquinas de barajar alteradas y reconocimiento de cartas marcadas mediante lentes especiales
• La información se enviaba a un “operador” externo, y un cómplice interno llamado “quarterback” la transmitía al equipo mediante señales discretas como tocarse la barbilla, el brazo o las fichas
• El fraude fue de al menos 7 millones de dólares y parte del dinero fue lavado mediante criptomonedas, cambio de efectivo y empresas fantasma, terminando como fondos para la organización criminal mafiosa La Cosa Nostra

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Resumen del caso

• El FBI de Estados Unidos anunció que desmanteló una banda de fraude en póker “como de película de Hollywood” y arrestó a más de 30 personas
• Se trata de un fraude mafioso de alcance nacional en partidas de póker, dirigido contra celebridades y personas adineradas
  • Era una red ilegal de póker activa desde alrededor de 2019, con operaciones en ciudades principales como Nueva York, Las Vegas y Miami
  • Entre los detenidos hay integrantes de familias mafiosas tradicionales vinculadas a La Cosa Nostra, como Bonnano, Gambino, Lucchese y Genovese
  • También fueron arrestados por presunta participación el entrenador de la NBA Chauncey Billups y el exjugador Damon Jones
    • Los participantes se reunían principalmente por invitación de estas celebridades, conocidas como “Face Card” (gancho)
• El director del FBI, Kash Patel, describió el caso como un “fraude más allá de lo imaginable”
  • El daño asciende a al menos 7 millones de dólares, y una persona perdió más de 1.8 millones

Método del fraude y dispositivos técnicos

• La organización usaba mesas de rayos X, máquinas de barajar manipuladas y analizadores de bandejas de fichas para conocer la información de las cartas en tiempo real
• Dentro de la mesa de rayos X había un dispositivo de rayos X instalado para leer en tiempo real el palo y el número de todas las cartas
• Las bandejas de fichas incluían dispositivos de análisis, y las máquinas de barajar tenían una función para predecir al siguiente ganador, lo que permitía manipular victorias y derrotas
• Las cartas estaban marcadas con tinta especial, y sus diseños podían leerse mediante gafas de sol especiales y lentes de contacto
  • Con esto, los cómplices podían conocer todas las manos de sus oponentes y controlar la partida
• Había cámaras ocultas integradas en la mesa y en los aparatos de iluminación, y el video se enviaba a un “operator” externo
  • El operador analizaba la información y la transmitía al “quarterback” o “driver” sentado en la mesa
  • El quarterback enviaba señales a los cómplices, como tocarse la barbilla o la muñeca, o tocar fichas negras

Estructura de la organización y reparto de roles

• La fiscalía explicó con detalle los distintos papeles dentro de la red
  • “face card”: celebridad que atrae a las víctimas (Billups, Jones, etc.)
  • “fish”: víctima adinerada que es objetivo del engaño
  • “quarterback”: recibe instrucciones del operador y transmite señales a los cómplices en la mesa
• Según las pruebas del Departamento de Justicia de EE. UU., los cómplices intercambiaban instrucciones instantáneas por SMS
  • Para evitar sospechas de la víctima, a veces perdían a propósito o entraban relevos, como parte de una estrategia para mantenerla más tiempo en el juego
  • Ejemplo: enviaban mensajes como “Perdió 40 mil dólares en 40 minutos. Hay que dejarlo ganar una mano”, para evitar que la víctima sospechara
• Con este método, las víctimas perdían entre decenas y cientos de miles de dólares por partida

Lavado de dinero y ganancias del crimen

• La fiscalía informó que los acusados lavaron dinero mediante criptomonedas, cambio de efectivo y empresas fantasma
  • Una parte de las ganancias se repartía entre miembros de la red, y otra se usaba para financiar actividades criminales de la mafia
• El subdirector del FBI Christopher Raia dijo que esta estafa usó la fama y la riqueza para fortalecer las fuentes de financiamiento del crimen organizado italiano
• Más de 30 personas fueron imputadas, y el FBI describió el caso como un “fraude astronómico que sacudió a todo Estados Unidos” y una “estafa sofisticada comparable a una película de Hollywood”

Arrestos y respuesta legal

• Chauncey Billups fue arrestado en Portland y suspendido de sus funciones por su equipo de la NBA
  • Los Portland Trail Blazers informaron que están “cooperando plenamente con la investigación”
  • Chris Heywood, abogado de Billups, afirmó que él es una “persona íntegra” y que peleará contra los cargos
• Damon Jones también está implicado, además del fraude de póker, en un presunto arreglo de partidos de la NBA
  • Esto incluye acusaciones de manipular las probabilidades de apuestas fingiendo lesiones
  • Fue acusado por dos cargos de conspiración para fraude electrónico y dos cargos de conspiración para lavado de dinero

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• Creo que este plan no tiene sentido. Si ya lograste atraer a gente rica a una mesa de póker secreta, en cierto modo ya ganaste. Ellos no tienen tiempo para aprender a jugar póker perfecto, y yo sí. Usar algo como una mesa de rayos X para sacarles un poco más por mano es más bien matar a la gallina de los huevos de oro

  • Decir “solo hay que jugar mejor” es una simplificación excesiva. El póker es un juego de información imperfecta, y la varianza puede extenderse por años. Además, no es un juego resuelto, así que incluso la definición de “jugar mejor” es ambigua. Ellos realmente conocían las cartas ocultas del rival. Eso es una ventaja muchísimo mayor que una simple diferencia de habilidad. Además, esto ya era algo conocido entre los pros del área de LA desde hace 2 años. Da curiosidad por qué el FBI actuó hasta ahora. Artículo relacionado: artículo de Yahoo Sports
  • Según una teoría, las ganancias del póker en sí no eran la verdadera estafa. Más bien, la historia sería que ayudaron a jugadores de la NBA a hacer trampa en el póker y luego usaron eso para chantajearlos, hacer que manipularan resultados de partidos y ganar mucho más con apuestas deportivas
  • El punto clave no es ganar más en cada mano, sino engordar al “fish” y golpear en el momento adecuado. El aparato de rayos X sirve para eliminar el factor suerte en los botes grandes
  • El verdadero truco no es ganarle a la celebridad cuando se sienta a la mesa, sino mantenerla sentada en la mesa. La clave era la manipulación psicológica para que el otro perdiera dinero pasándola bien. Estar sentado con alguien a quien admiras, y ver a otros perder y ganar grandes cantidades, hace que tú también quieras seguir participando
  • Decir “solo hay que jugar mejor” es una gran confusión. Ellos usaron como carnada a estrellas del deporte, no a tiburones del póker. De hecho, resulta más efectivo mostrar a un estafador ganando por pura suerte. El rival piensa “ese tipo solo está corriendo bien” y sigue metiendo dinero. Ese tipo de truco psicológico era la clave. Video relacionado: video de YouTube (desde 29:50)

• Según la fiscalía, se usaron una mesa de póker con rayos X y una máquina de barajar manipulada. Me intriga cómo habrán construido realmente algo así. ¿Se habrá desarrollado en la clandestinidad? ¿Cuánto costará?

  • En realidad, muchas máquinas de barajar leen todas las cartas y las mezclan por software, y luego las vuelven a acomodar en ese orden. Un video de Wired también muestra este método de manipulación: video de YouTube
  • Se menciona el mismo video. En un video reciente se explica cómo funciona una máquina de barajar manipulada: enlace de YouTube
  • Tal vez no manipulaban el mazo, sino que registraban el orden de las cartas con una cámara de alta velocidad
  • La máquina de barajar es una vulnerabilidad evidente. Pero la mesa de rayos X cuesta creerla. No puedes leer tinta con rayos X, y el equipo sería demasiado grande y caro. Si alguien pudiera hacer eso, se lo habría vendido a la TSA
  • También podría haber sido simple prestidigitación (sleight of hand). Metes un mazo de entrada y la máquina saca otro mazo ya manipulado

• Se habla de 7 millones de dólares en total, pero si consideras los costos de desarrollo técnico y operación, la mano de obra y el reparto entre organizaciones criminales, no parece que quede tanto

  • Pero ese dinero se obtuvo en efectivo y criptomonedas, así que es difícil de gravar o rastrear. Desde la perspectiva del crimen organizado, vale mucho más que ingresos legales
  • Es muy posible que la ganancia real haya venido del chantaje y la manipulación de apuestas deportivas
  • Solo con cartas marcadas ya se podía lograr un efecto parecido. Por eso creo que esto era parte de una operación más grande
  • Aun así, un millón de dólares al año sigue siendo un ingreso bastante decente para una organización pequeña. Pero probablemente ganaban mucho más con la venta de fentanilo

• Repartirse 7 millones de dólares a lo largo de varios años a cambio de ir a la cárcel y quedar desacreditados suena increíblemente tonto. Billups ya gana más que eso solo con su salario

  • Pero son personas con un instinto competitivo muy fuerte. Las apuestas son una forma de canalizar ese impulso
  • Muchos atletas crecieron en entornos difíciles y están acostumbrados a una cultura de sobrevivir con atajos. Incluso cuando se hacen ricos, esa mentalidad permanece. Y a veces amigos o familiares estafadores se aprovechan de ellos. Es triste

• Ya se había mencionado que Chauncey Billups estaba involucrado en una estafa de póker de altas apuestas desde hace 2 años. Video relacionado: YouTube (26:41)

• Antes hubo un caso en que se encontraron cartas radiactivas. En un restaurante de Berlín se hallaron 13 cartas contaminadas con yodo-125, y en un aeropuerto de Mongolia también se detectaron dados radiactivos. Artículos relacionados: BBC News, póster del OIEA

• “Una mesa de rayos X suena mala para los genitales”

  • En realidad, es muy probable que haya sido tecnología de infrarrojo cercano (IR). Quizá la prensa la llamó rayos X por usar un término más familiar. Si la tela es delgada, una cámara IR podría ver a través sin problema
  • O sea, no serían rayos X reales, sino una mesa visible a través de una cámara especial
  • Hace tiempo vi una mesa transparente a IR en una exposición de magos. A simple vista parecía un plástico con vetas de madera completamente opaco, pero con una cámara IR las cartas se veían con claridad. Esta tecnología ya existe. Solo que, desde la perspectiva de un mago, era demasiado cara y compleja como para comercializarla. Esta banda parece más bien de estafadores tipo gamer obsesionados con gadgets tecnológicos
  • También hubo una broma de que el próximo anuncio de podcast sería de ropa interior con blindaje de plomo (PbUndies)

• Después de ver la magia con cartas de Lennart Green, decidí que nunca jugaría póker público. Es imposible confiar en la gente en un juego donde hay dinero en juego. Video relacionado: enlace de YouTube

• Encontré un sitio que parece ser la fuente del equipo relacionado: markedcardsshop.com. Dice que codifican códigos de barras en el delgado borde lateral de las cartas para poder identificarlas incluso a distancia. Da miedo e impresiona desde el punto de vista técnico

• En el artículo se mencionó “La Cosa Nostra”, pero en italiano simplemente es sinónimo de “mafia”. No es el nombre de una familia específica

  • Pero en la práctica, Cosa Nostra es el nombre de la mafia siciliana, y se distingue de otras mafias regionales. Entre sus figuras representativas están Bernardo Provenzano y Matteo Messina Denaro
  • En Estados Unidos, La Cosa Nostra se usa como término para referirse a toda la mafia estadounidense. Fue una expresión creada por el FBI para distinguirla de la mafia siciliana
  • Hoy en día, como ‘Mafia’ se usa como nombre genérico para organizaciones criminales, decir ‘Cosa Nostra’ implica la mafia original