Una cinta de datos de hace 52 años podría contener la historia de Unix

• En un depósito de la Universidad de Utah, se descubrió una cinta de UNIX V4 de Bell Labs de 1973, lo que plantea la posibilidad de restaurar datos originales del Unix temprano
• Esta versión es un material raro del que no se conoce una copia completa hasta ahora: Unix en el que el kernel y las utilidades principales fueron escritos por primera vez en lenguaje C
• La cinta lleva una etiqueta escrita a mano que dice “UNIX Original From Bell Labs V4”, y se confirmó que la letra corresponde al fallecido profesor Jay Lepreau
• La cinta hallada era un original que Martin Newell, inventor de la ‘tetera de Utah’ (Teapot), recibió de AT&T, y actualmente se prepara su traslado al Computer History Museum (CHM)
• Al Kossow del CHM estará a cargo de la restauración y planea leer los datos con equipo de conversión analógico-digital; se considera un material importante para la restauración de la investigación sobre el Unix temprano

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Descubrimiento de la cinta de Unix V4

• Mientras se ordenaba un almacén del departamento de informática de la Universidad de Utah, se encontró un carrete de cinta de 9 pistas con la etiqueta UNIX V4 (1973) de Bell Labs
  • En la etiqueta está escrito a mano: “UNIX Original From Bell Labs V4 (See Manual for format)”
  • La caligrafía corresponde al profesor Jay Lepreau, fallecido en 2008, según confirmó su alumno, el profesor Robert Ricci
• Ricci dio a conocer el hallazgo a través de Mastodon y explicó que se trata de una versión de la que se cree que no existe una copia completa
• Está previsto que esta cinta sea transportada directamente al Computer History Museum (CHM)

Importancia histórica de Unix V4

• Unix V4 fue la versión en la que el kernel y algunas utilidades principales se reescribieron por primera vez en lenguaje C, un punto de inflexión importante en la evolución de Unix
• Hasta ahora, lo único que se conservaba era parte del código fuente del kernel de versiones anteriores, algunas páginas de man y el manual del programador de noviembre de 1973
• Por eso, este hallazgo se considera un material que abre la posibilidad de una restauración completa del Unix temprano basado en C

Origen de la cinta y personas relacionadas

• Investigaciones adicionales confirmaron que esta cinta fue recibida por Martin Newell de parte de AT&T
  • Newell es conocido en el campo de los gráficos por computadora como el inventor de la ‘tetera de Utah’ (Teapot), que incluso apareció en el salvapantallas OpenGL de Windows NT
• Ricci reveló además este dato y señaló que el valor histórico de la cinta aumentó aún más

Plan de restauración y enfoque técnico

• El archivista de software del CHM, Al Kossow, estará a cargo del trabajo de restauración
  • Planea conectar un amplificador de lectura de cabezal y usar un convertidor analógico-digital multicanal de alta velocidad para volcar los datos a unos 100 GB de RAM,
    y luego procesarlos con el programa de análisis readtape, escrito por Len Shustek
  • La cinta es una cinta 3M de 9 pistas y 1200 pies de longitud de la década de 1970, y se considera que tiene altas probabilidades de poder restaurarse
• Kossow mencionó que elevó este proyecto a alta prioridad y ya impulsa el trabajo de restauración

Importancia del hallazgo

• Este descubrimiento se considera una oportunidad poco común para restaurar el proceso de evolución técnica del Unix temprano
• El CHM y el equipo de Bitsavers colaboran en la restauración, y el caso está atrayendo la atención de la comunidad de preservación de la historia de la computación y del software de código abierto
• The Register expresó su expectativa de éxito en la restauración al afirmar que este valioso material “no podría haber quedado en mejores manos”

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La cinta realmente se conserva muy bien.

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Opiniones de Hacker News

• El contenido de la cinta tenía una sencilla lista de pendientes
  Por ejemplo, cosas como hacer más fácil salir de Emacs o cambiar el nombre del directorio temporal. Los nombres anteriores, bin o dev, daban una sensación algo graciosa por lo confusos que resultaban

  • A mí de hecho me gusta la ambigüedad de bin y dev
    Unix está lleno de juegos de palabras como cat, man y more/less. Aunque etc sí se siente un poco raro

• Da pena que el campo de la computación casi olvide su pasado
  Se restauran y estudian armas antiguas o los experimentos de Galileo, pero los logros de los hackers de los 60 y 70 se están olvidando. Y eso que habría mucho que aprender de las limitaciones con las que trabajaban en esa época

  • La industria del cine es parecida. Casi no tiene sistemas de preservación, así que muchas películas clásicas se quemaron o desaparecieron
    Incluso una legendaria película muda estadounidense fue encontrada por casualidad en una biblioteca de España y luego restaurada. Da la impresión de que artistas y empresas se enfocan solo en el presente y no ven sus obras pasadas como parte de la historia
  • Yo no estoy de acuerdo. Sigue habiendo mucho interés por la computación retro y la demoscene
    Hay proyectos muy activos, como descifrar máquinas arcade de los 90 o restaurar juegos clásicos a nivel de bits
  • En realidad, todos los campos son parecidos. La mayor parte del pasado solo fue preservada por accidente
    Incluso las pirámides y los artefactos antiguos habrían desaparecido si no existieran restricciones de costo o espacio
  • El campo de la computación sigue siendo demasiado joven
    Los arqueólogos trabajan con objetos de hace cientos o miles de años. Dentro de algunos siglos, inventos como Unix también serán reconocidos por su valor histórico
  • Yo también discrepo. Ya hay muchísima gente dedicando enormes esfuerzos a la preservación de la historia de la computación

• Tengo un lector/escritor CCT de 9 pistas capaz de leer cintas desde 1982
  Me sorprendió que una cinta de 1973 fuera de 9 pistas, pero limpié el cabezal con un líquido de limpieza que hoy es ilegal y todos los datos se recuperaron perfectamente. Eran cintas de varios sistemas, incluidos minicomputadores DEC

  • La transición a 9 pistas ocurrió en 1964, cuando el IBM 360 introdujo bytes de 8 bits
  • Me da curiosidad cuál era ese “líquido de limpieza ilegal”. También por qué fue prohibido y si hay planes de publicar los datos recuperados con fines de arqueología digital

• Es un hallazgo realmente asombroso. Sería genial poder emular Unix v4 a partir de este código fuente, compilarlo y ejecutarlo

  • SIMH emula varios minicomputadores y microcomputadores tempranos, incluido el PDP-11
    En la lista de correo de TUHS incluso restauraron y ejecutaron el código fuente de una versión de Unix de 1972
    Ver este repositorio de GitHub relacionado
  • Si estas primeras versiones tuvieran spyware o código publicitario escondido, sería realmente impactante
  • También hubo quien preguntó: “¿y qué se supone que vas a hacer con eso?”

• El hilo de discusión original está en esta publicación de discuss.systems

  • En el artículo también dejaron enlaces a esa publicación, a los comentarios posteriores y a la discusión en TUHS

• Cuando era estudiante de licenciatura guardé un proyecto de compilador en una cinta de acero UNIVAC UNISERVO II
  Tenía una estructura de 8 pistas (6 bits de datos, 1 bit de paridad y 1 bit de reloj), y supongo que hoy ya no debe existir una unidad capaz de leerla. Aun así, físicamente probablemente siga en buen estado

  • Pero en cuanto intentes leerla, existe el riesgo de dañarla

• Gran hallazgo. Esto recuerda a la época en que se perdieron las cintas de las misiones lunares. Si buscan un poco más, quizá aparezcan más cosas

• El laboratorio de cintas de IBM Tucson recuperó en su momento datos de cinta del Challenger
  Creo que una cinta de 52 años perfectamente podría recuperarse

• “Oh, este es mi artículo. ¡Gracias, Ricardo!”

• Con la versión SIMH-classic seguro que sí se puede ejecutar
  Mejor olvidarse de la versión comercializada de v4 y usar la versión abierta