El ‘Proyecto Manhattan’ que China construyó para alcanzar a Occidente en chips de IA

• China está impulsando un proyecto nacional a gran escala con el objetivo de lograr la autosuficiencia en tecnología de semiconductores para IA
• Está intentando independizarse en semiconductores de vanguardia mediante la construcción secreta de un prototipo de equipo de litografía EUV
• Ingenieros provenientes de ASML participaron y lograron generar una fuente de luz ultravioleta extrema (EUV), aunque todavía no se ha llegado a la etapa de producción comercial de chips
• Como proyecto de largo plazo liderado por el gobierno, Huawei participa de forma integral desde el diseño hasta el equipo y la fabricación
• A pesar de los controles de exportación de Occidente, el país sigue acumulando tecnología mediante adquisición indirecta de equipos y piezas usadas e ingeniería inversa
• La meta oficial se planteó para 2028, pero internamente se considera que 2030 es un calendario más realista

---

Panorama general: el intento de China por independizarse en EUV

• Se confirmó que China completó y está probando un prototipo de equipo de litografía EUV en una instalación de investigación de alta seguridad en Shenzhen
• Ese equipo es clave para los procesos de semiconductores ultrafinos indispensables en IA, smartphones y sistemas militares, un ámbito que Occidente ha dominado hasta ahora
• El prototipo tiene un tamaño suficiente para ocupar todo un piso de una fábrica, fue completado a inicios de 2025 y ya logró generar una fuente de luz EUV

Qué significa la tecnología EUV y cuál es su estado actual

• EUV es una tecnología que graba en obleas de silicio patrones de circuitos miles de veces más delgados que un cabello, lo que define el rendimiento del chip
• Actualmente, la única empresa que posee equipos EUV comerciales es ASML, y cada unidad cuesta alrededor de 250 millones de dólares
• El prototipo chino todavía no ha logrado producir chips funcionales, y mantiene una gran brecha en precisión óptica

Estructura del proyecto y fuerzas que lo lideran

• Este proyecto es el resultado de una estrategia nacional de seis años para la autosuficiencia en semiconductores, y está clasificado como una tarea clave del gobierno de Xi Jinping
• La línea de Ding Xuexiang, que dirige la Comisión Central de Ciencia y Tecnología, supervisa el conjunto, mientras Huawei coordina la red de empresas e instituciones de investigación
• Personas vinculadas al proyecto lo describen como el ‘Proyecto Manhattan’ de China y fijan como objetivo una independencia tecnológica total

Captación de talento y sistema de seguridad

• En el proyecto participan numerosos ingenieros y científicos jubilados de origen chino que trabajaron en ASML
  • Algunos usan identificaciones con seudónimo y trabajan completamente aislados del exterior de las instalaciones
• Desde 2019 se ha llevado a cabo una agresiva campaña de reclutamiento de talento internacional en semiconductores, con altos bonos de contratación y subsidios de vivienda
• Debido a la legislación europea de protección de datos, ASML enfrenta limitaciones para rastrear a exempleados y hacer cumplir acuerdos de confidencialidad

Dificultades técnicas y problemas ópticos

• El prototipo chino es mucho más grande que los equipos de ASML en tamaño y estructura, y todavía se considera rudimentario
• El mayor cuello de botella es que aún no puede sustituir el sistema óptico de alta precisión suministrado por Carl Zeiss
• En el proceso de generación de ultravioleta extremo, siguen pendientes como retos clave la gestión de plasma a ultraalta temperatura, la contaminación y la estabilidad

Suministro de componentes y estrategia de rodeo

• China ha asegurado componentes clave aprovechando piezas de equipos ASML usados y el mercado secundario
• También hay indicios de ingreso, a través de intermediarios, de componentes sujetos a restricciones de exportación de empresas japonesas como Nikon y Canon
• Mediante subastas de bancos internacionales y Alibaba Auction, se siguen comercializando de forma constante equipos de litografía antiguos

El papel de Huawei y la operación organizativa

• Huawei participa directamente en toda la cadena de suministro, desde el diseño de chips hasta el equipo, la fabricación y la integración de productos
• El personal de los equipos de semiconductores trabaja con alojamiento y alimentación en sitio y restricciones de comunicación, y la información entre equipos se mantiene estrictamente separada
• Se mantiene un sistema en el que el CEO Ren Zhengfei reporta directamente el avance a la alta dirigencia china

Próximo calendario y evaluación

• El objetivo gubernamental es producir chips operativos en 2028, pero internamente 2030 se considera más realista
• Considerando que ASML solo logró comercializar la tecnología en 2019 tras su prototipo de 2001, todavía se requiere una acumulación tecnológica considerable
• Los analistas consideran que, si se aseguran la potencia de la fuente EUV, la confiabilidad y el control de contaminación, se trataría de un avance significativo

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Aquí solemos decir algo como “si no lo hizo Dios, nosotros podemos hacerlo”
  Existe esa persistencia de lograrlo este año, o el próximo, o al siguiente si hace falta
  Pero en el pasado la industria china de semiconductores perdió credibilidad por la corrupción y los proyectos fraudulentos
  Aun así, esos problemas solo ralentizan el avance, no cambian el resultado
  China ya ocupa una posición prácticamente dominante en el mercado de chips de gama media y baja, excluyendo los chips avanzados

  • Estoy de acuerdo con la conclusión, pero explicar el éxito con factores culturales como una supuesta “forma china de pensar” me parece una simplificación de cuento
    Al final, lo que mueve la historia son las condiciones materiales
  • Dudo que exista evidencia objetiva de algo como un “carácter nacional”
    Quizá solo sean historias que la gente se cuenta a sí misma
  • Ojalá en este siglo salgamos de la mentalidad dominante que produjo la exclusividad tecnológica
    Alcanzar la frontera tecnológica es necesario, pero si se cae en la misma trampa económica, el progreso volverá a interrumpirse
  • Decir que es “cuestión de tiempo” es correcto, pero el tiempo en sí mismo es una variable
    Como cuando la URSS se quedó atrás intentando copiar chips estadounidenses, una estrategia de simple copia termina fracasando
    China enfrenta un riesgo parecido, aunque la diferencia es que sí tiene un sector privado
  • Creo que la diferencia entre Oriente y Occidente está en la estructura de asignación de capital
    En Occidente el sector privado asume riesgos e invierte en innovación, mientras que en China el Estado ocupa ese papel
    Aunque la tasa de fracaso sea alta, eso forma parte del portafolio

• No me cae bien China, pero pensar que un país con esta escala y esta determinación al final no va a cumplir su objetivo es arrogante
  Ya tiene industria, talento y educación; al final es solo cuestión de tiempo

• Al ver este artículo sobre que Nvidia reducirá la producción de GPU para consumidores, me pregunto si pronto aparecerán GPU chinas
  Si las empresas occidentales abandonan el mercado de consumo, el impacto para los desarrolladores aficionados y los nuevos profesionales será grande

  • En realidad hasta es una suerte que las empresas chinas casi no tengan capacidad de desarrollar tecnología a partir de la demanda de consumo
    Si no, podrían alcanzarlos muy rápido
  • China va a gastar 1 billón de dólares para impulsar la autosuficiencia en semiconductores, pero es muy probable que trate a esta industria estratégica como si fuera un bien público
    Considerando la estructura de márgenes excesivos de las empresas occidentales de semiconductores, si China empieza a producir chips con un modelo de costo + 10~20%, el golpe al mercado sería enorme
  • En las GPU para gaming, la mayor barrera es la calidad de los drivers
    Incluso AMD tardó años en mejorar su imagen con la arquitectura RDNA
    La integración de funciones como DLSS o FSR también eleva la barrera de entrada
  • Toda la industria se está moviendo hacia llevar los recursos de cómputo a la nube
    Al final, el área que el usuario puede controlar directamente se reducirá y aumentará el cobro por suscripción
  • Estoy tan harto de la política de Nvidia de ignorar al consumidor que compraría hasta componentes chinos
    Ya probé Intel Arc y, si el precio es razonable, estaría dispuesto a cambiar aún más

• Si yo estuviera a cargo, habría investigado en paralelo la litografía con láser de electrones libres (FEL) por la posibilidad de superar a Occidente
  Esta tecnología ofrece un gran control de longitud de onda, es eficiente y además tiene barreras de entrada más bajas
  Japón lo ha intentado un poco, pero no de forma seria
  Enlace al artículo académico

  • Incluso si China logra implementar EUV en cierta medida, es probable que sea menos eficiente que ASML
    En cambio, apuntar a un salto tecnológico (leapfrog) con XFEL sería más inteligente
    Como en la industria de los vehículos eléctricos, podría construir una cadena de suministro completamente nueva y evitar la competencia directa
  • China ya opera varios laboratorios experimentales de FEL, y la instalación más reciente se está construyendo en Shenzhen
    Enlace de IASF
  • DARPA también apoyó un poco esta área en el pasado
    Ejemplo
    Incluso usando multihaz, el reto es que sigue siendo difícil superar el límite de ancho de banda
  • En China incluso hay una empresa que dice fabricar chips de 14 nm con una fuente EUV del tamaño de un escritorio
    Viendo este artículo de SCMP y esta presentación de la empresa, la fiabilidad es incierta, pero posibilidad sí hay

• Me sorprende que en Occidente se subestime tanto el progreso real de China
  Ya deberíamos analizar esto partiendo de la premisa de que “China consiguió EUV y la cadena de suministro relacionada”

  • No entiendo por qué algunos lo niegan o adoptan una actitud defensiva
    Industrialmente ya está superando a Occidente
    Lo que hace falta es reconocer la realidad
  • A la mayoría de la gente le falta capacidad de ejecución, así que cuando ven a alguien que realmente lo logra, les cuesta creerlo
  • Hoy en día cualquier discusión sobre China termina encuadrándose como “propaganda anti-China de Occidente”, pero en realidad también hay muchos artículos neutrales

• “Proyecto Manhattan” implicaría crear una tecnología completamente nueva
  Lo que China está haciendo es más bien combinar componentes existentes para crear un prototipo autosuficiente

  • Pero romper la estructura monopólica de ASML tendría un impacto geopolítico enorme
    Si China asegura su propia capacidad de producción de chips, ya no perdería el suministro ni siquiera en caso de invadir Taiwán
  • “Proyecto Manhattan” también puede significar simplemente un proyecto científico secreto y de gran escala
    En ese sentido, la analogía sí es adecuada
  • Una vez que se cruce el punto de equilibrio, después ya se podrá pasar a una verdadera fase de innovación
  • China está asegurando componentes para intentar hacer ingeniería inversa
  • Alemania y la URSS hicieron intentos parecidos, pero al final solo Estados Unidos tenía los recursos para completarlo

• Los logros de China también le dan a Occidente un estímulo sano de competencia
  Que TSMC construya fábricas en Arizona e India también se debe a esta competencia
  Me parece que la cooperación sería mejor que la hostilidad política

  • Históricamente, Taiwán (ROC) también quiso en algún momento invadir China continental
    Al final abandonó esa idea en los años 60 y luego pasó a una convivencia pacífica
    TSMC también es producto de la política industrial de un gobierno autoritario, y su fundador Morris Chang creció en Estados Unidos
    Enlace histórico relacionado
  • Pero no se puede ignorar el riesgo de seguridad de que la probabilidad de una invasión a Taiwán se estime en alrededor de 25%
    Incluso se menciona la posibilidad de que Japón o Corea del Sur se armen nuclearmente
  • La cooperación entre Estados no es más que una ilusión creada por el desequilibrio de poder
    China ahora es una superpotencia y ya no tiene por qué mostrarse cooperativa
    Al final, cada país comprará armas según “quién sea menos invasivo”
  • Cuanto más autosuficiente sea China en tecnología, menor será el incentivo económico para invadir Taiwán
    Si no invade durante el mandato de Trump, quizá termine eligiendo otro camino para siempre
    Por encima de todo, China tiene mucha paciencia

• Un título más preciso sería “se desarrolló una nueva fuente EUV en Shenzhen”
  Todavía no es producción de chips; lo único confirmado es el funcionamiento de la fuente de luz

  • Más difícil que la fuente es el sistema de espejos, máscaras y alineación
    Alinear repetidamente obleas a escala nanométrica requiere una precisión casi imposible
  • Ya hasta bromean con que el proyecto está terminado, pero la explosión (el resultado) todavía no ocurre

• El verdadero foso defensivo (moat) de ASML no es la máquina, sino el ecosistema de la cadena de suministro
  La óptica de Zeiss, décadas de red de colaboración y el know-how acumulado son la clave
  Entre “generar luz EUV” y “tener equipo para producción masiva” hay una brecha enorme

  • Todavía falta mucho para alcanzar a ASML, pero podría haber una vía de escape mediante tecnologías alternativas
    Si la miniaturización de procesos llega a su límite, una estrategia de empujar con energía barata también podría funcionar
  • China está extrayendo componentes ópticos de otros equipos
    Al final, con dinero y personal, podría alcanzarlos en cinco años
  • Gracias a la escasez de chips provocada por el boom de la IA, una capacidad adicional de producción en China sería bienvenida a nivel mundial
  • En Shanghái también hay proyectos relacionados en marcha, aunque no está claro el avance detallado

• Este artículo de Tom’s Hardware ofrece una visión más escéptica

  • Pero la información real es casi la misma; solo cambia el tono
  • China está avanzando a velocidad de Franz Liszt, en un nivel de “lo sorprendente no es si el perro toca bien el piano, sino el simple hecho de que lo toque”