Por qué Markdown conquistó el mundo

• Un formato basado en texto simple se consolidó como lenguaje común de toda la industria tecnológica global, y hoy se usa ampliamente desde sistemas de IA hasta apps de notas cotidianas
• Es un formato creado en 2004 por John Gruber para resolver la incomodidad de editar en blogs, permitiendo que cualquiera pudiera escribir documentos web con facilidad
• Ofrece una sintaxis intuitiva y una estructura abierta tanto para desarrolladores como para usuarios generales, por lo que se integró en casi todas las plataformas, como GitHub, Slack y Apple Notes
• Fue creado con un espíritu de compartir y colaborar más que de beneficio comercial, mostrando la sostenibilidad del ecosistema tecnológico abierto
• Hoy en día, incluso los sistemas centrales de control de la industria de la IA se escriben en Markdown, lo que lo convierte en un formato fundamental para la tecnología de internet

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Origen y expansión de Markdown

• Markdown es un lenguaje de formato conciso creado a inicios de los 2000 para resolver el problema de la compleja edición en HTML dentro de las herramientas de blogging
  • John Gruber, mientras administraba desde 2002 el blog centrado en Apple Daring Fireball, lo desarrolló para aliviar las incomodidades al escribir
  • En ese entonces, los blogueros tenían que escribir HTML directamente para agregar enlaces o texto en negritas
• En 2004, Gruber realizó pruebas beta junto con Aaron Swartz para pulir el formato, y lo publicó en marzo
  • Los comentarios de Swartz ayudaron a mejorar su estabilidad y flexibilidad
• Poco después de su lanzamiento, se expandió más allá de los blogs hacia múltiples usos, evolucionando de una simple herramienta personal a un formato estándar en toda la web

Principios y características de Markdown

• Tiene una estructura sintáctica intuitiva que permite expresar formato web usando solo caracteres comunes del teclado
  • Ejemplo: [texto del enlace](URL) o # Título
• Tal como su nombre “Markdown”, que reduce la complejidad de “Markup”, su valor central está en la simplicidad y la legibilidad
• Es tan fácil que cualquiera puede aprenderlo en pocos minutos y, al mismo tiempo, ofrece gran capacidad expresiva
• Su implementación técnica es sencilla, por lo que la mayoría de las herramientas de blogging y apps lo adoptaron rápidamente

Expansión en toda la industria

• Durante décadas, Markdown se consolidó como el lenguaje básico de la industria del software
  • Apps importantes como Google Docs (2022), Microsoft Notepad y Apple Notes añadieron soporte
  • También se usa en plataformas de mensajería como Slack, WhatsApp y Discord
• Casi todos los repositorios de GitHub incluyen archivos Markdown, usados como estándar para descripciones de proyectos y documentación
• Existen miles de millones de archivos Markdown en discos duros y en la nube de todo el mundo
  • Incluso aparecen en sistemas embebidos como consolas de videojuegos y audífonos

El espíritu de la tecnología abierta y la colaboración

• Markdown fue publicado gratis y sin fines comerciales, por lo que cualquiera puede usarlo libremente
  • Gruber no exigió compensación económica por el formato
• Dentro de la cultura de la web abierta de inicios de los 2000, representa un caso emblemático de desarrollo colaborativo basado en compartir y mejorar estándares
• Gracias a esa apertura, no surgieron alternativas cerradas que lo desplazaran y terminó convirtiéndose en infraestructura pública de internet

Markdown en la era de la IA

• Hoy en día, la mayoría de los prompts y scripts de control de los modelos de lenguaje grandes (LLM) están escritos en formato Markdown
  • Incluso las instrucciones avanzadas de trabajo en ChatGPT o Claude se basan en Markdown
• Un simple formato de texto evolucionó hasta convertirse en el lenguaje central de control de la industria de la IA
• Este formato gratuito creado por Gruber está sosteniendo una industria de IA valuada en billones de dólares
• En la base del avance tecnológico no solo hay grandes empresas, sino también la contribución individual hecha con pasión y cuidado

10 razones técnicas por las que Markdown tuvo éxito

• 1. Un nombre excelente: intuitivo y fácil de recordar por presentarse como opuesto a “Markup”
• 2. Resolución de un problema real: eliminó la incomodidad de escribir HTML complejo
• 3. Basado en hábitos de uso familiares: reutilizó símbolos ya comunes en el correo electrónico y otros contextos
• 4. Estructura abierta de evolución similar a RSS: creció junto con la cultura de los blogs
• 5. Comunidad colaborativa: con tecnologías previas como Textile de Dean Allen y la participación de Swartz
• 6. Soporte para múltiples variantes: extensiones según el contexto, como CommonMark y GitHub-Flavored
• 7. Aparición en el momento justo del cambio de comportamiento del usuario: surgió durante la expansión de los blogs y las redes sociales
• 8. Compatibilidad con la era de las build tools: el proceso de conversión a HTML encajó bien con flujos de trabajo automatizados
• 9. Conservó la filosofía de ‘View Source’: cualquiera puede ver el original y aprender
• 10. Sin restricciones de propiedad intelectual: su adopción fue libre al no tener limitaciones de patentes ni licencias

Conclusión

• Markdown se convirtió en el lenguaje básico de internet gracias a su simplicidad, apertura y diseño centrado en las personas
• Demuestra que no solo el gran capital, sino también la creatividad individual y el espíritu de colaboración pueden impulsar la innovación tecnológica
• Incluso dentro de la estructura central actual de la IA y la web, su raíz sigue estando en un formato de archivo de texto creado por una sola persona

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• El texto está bien escrito. Pero la razón principal por la que me gusta Markdown es que, en el fondo, está basado en texto
  No depende de formatos ni de proveedores, y es perfecto para guardarlo en un repositorio git. No tengo que preocuparme por si un formato como OneNote se podrá seguir abriendo en 2035
  También me gusta que los LLM entiendan Markdown de forma nativa. Si les pides que generen documentación de API a partir de código de servidor, enseguida entienden que quieres un resumen basado en texto

  • Markdown en realidad formalizó las convenciones que la gente ya usaba en archivos de texto. Yo también solía escribir documentos en texto plano y después me di cuenta de que ya estaba usando sintaxis de Markdown. Así que bastaba con cambiar la extensión a .md y ajustar un poco para que quedara bien
  • Claro que hay formatos mejores, como AsciiDoc o reStructuredText. Pero al final hay tantos lugares donde tienes que usar Markdown que sigue siendo una opción lo suficientemente buena
  • Markdown es, en esencia, texto más o menos agradable de leer. Por eso no soporta tablas por defecto. Por muy buena que sea la sintaxis, es difícil representar tablas bonitas en texto puro
  • A mí también me empezó a gustar el texto por esa misma razón. Ahora estoy leyendo The UNIX Programming Environment (1984), y este libro me está haciendo sentir otra vez la permanencia de los formatos basados en texto
  • Por eso me gusta Obsidian. Se siente como un sistema operativo para Markdown

• Hace tiempo añadí soporte para Markdown a Google Docs como proyecto del 20%. Es un honor que mencionen mi nombre en la historia de Markdown

  • Esa función hizo que Google Docs fuera mucho más agradable de usar. Sobre todo junto con el atajo alt+/, es realmente cómodo
  • Ayuda muchísimo cuando quieres crear y compartir un documento rápido
  • Lo uso casi todos los días. ¡Gracias!

• No es que escribir HTML directamente sea difícil; el atractivo de Markdown es que el texto fuente en sí es fácil de leer
  Y aprovecho para presentar mi editor Kraa, que permite personalizar la “apariencia” de Markdown

  • Ya había visto Kraa antes, pero al volver a probarlo noté que los saltos de línea entre palabras se sienten raros, que al ocultar # cuesta cambiar el estilo de los encabezados, y que usa una sintaxis de casillas no estándar ([]), lo cual resulta incómodo. La interfaz se ve bien, pero como editor Markdown se queda corto
  • El producto se ve bien, pero al no permitir self-hosting no queda claro qué pasa con la seguridad. Para notas personales quizá esté bien, pero para trabajo da algo de desconfianza. También me pregunto si tienen plan de monetización
  • Hay casos donde sí hace falta <br>. Por ejemplo, en celdas de tabla multilínea, donde además conviene usarlo con una fuente monoespaciada
  • Si desactivas JavaScript, solo ves una pantalla vacía. Eso sí decepciona un poco

• Me encanta Markdown. Pero todavía me sorprende que la mayoría de los navegadores no puedan abrir archivos .md directamente. Estaría genial que el navegador los convirtiera automáticamente a HTML para mostrarlos

  • Yo uso Markdeep. Añades un fragmento de código al final del documento y lo guardas como .md.html, y entonces se renderiza directamente en el navegador. Lo guardo en Google Drive y reemplaza todas mis apps de notas
  • Para implementar algo así haría falta una estandarización de Markdown. Existe CommonMark, pero sigue siendo complejo y ambiguo
  • Es raro que casi no existan apps lectoras que simplemente rendericen Markdown de forma agradable. No entiendo por qué no existe algo tan sencillo
  • Estaría bien que en el navegador hubiera un botón tipo “ver como HTML” para renderizarlo; me da curiosidad saber por qué se rechazó esa idea
  • También se extraña una API básica de JS para convertir Markdown a HTML seguro

• En el texto falta la historia de cuando Jeff Atwood (cofundador de Stack Overflow) le propuso a Gruber estandarizar Markdown
  Gruber al final se negó, pero me parece un caso inspirador de alguien que se mantuvo firme en lo que quería hacer

  • En realidad, Atwood publicó primero un documento llamado “Standard Markdown”, y Gruber no lo aprobó. Después el proyecto cambió de nombre a CommonMark. Al final eso ayudó a mantener la simplicidad
  • Pero la ausencia de un estándar sí me ha causado problemas de compatibilidad varias veces

• Me dio risa la expresión “tiene un sabor para cada contexto”. Como Markdown no está unificado, entre bold o bold, y italics, todo se vuelve confuso
  Aun así, ojalá CommonMark se usara más ampliamente

  • Creo que una notación más intuitiva, como /italics/ o _underline_, sería mejor que otros formatos
  • En la práctica, distinguir entre negrita y cursiva no importa tanto. Basta con transmitir énfasis
  • Antes me molestaban este tipo de variaciones, pero ahora las acepto como “Practical Postelism”. Más que un estándar perfecto, una diversidad realista ayuda al éxito del sistema
  • La notación de Slack con un solo asterisco para negrita no es Markdown. Es tan incómoda que ya mejor me aprendí el atajo de teclado

• Existe un formato nuevo llamado Djot (djot.net), creado por los autores de CommonMark y Pandoc. Parece más razonable y fácil de parsear

  • Pero para usuarios coreanos, la pronunciación de “djot” suena como una grosería
  • La especificación no es lo bastante clara, así que cuesta crear implementaciones nuevas
  • Aun así, se siente como un Markdown más estricto y limpio, así que pienso probarlo
  • Yo uso Djot en mi proyecto (cliente Moor). Es seguro, familiar y fácil de parsear

• Las ventajas de Markdown son claras
  Basado en texto, amigable con git, amigable con LLM y con excelente capacidad de búsqueda
  Pero no permite diseños complejos, tipografía precisa ni incrustar binarios. Me pregunto qué otras limitaciones tiene

  • Cuando las listas multinivel se vuelven muy profundas, a veces terminan renderizándose como bloques de código. Ese es un gran defecto de Markdown
  • CommonMark funciona como un superconjunto de HTML. Pero sigue habiendo muchas diferencias sutiles entre implementaciones
  • Markdown es bueno para notas simples, pero no sirve bien para documentos estructurados. Le falta marcado semántico
  • También le faltan recursos para expresión académica, como fórmulas, distinción de mayúsculas y minúsculas, o secciones documentales más formales
  • En sintaxis extendidas puedes meter HTML/CSS o imágenes en base64, pero eso ya se aleja del espíritu de Markdown

• Markdown tuvo éxito por el momento oportuno
  AsciiDoc, org-mode y otros son más estructurados, pero les faltó popularidad masiva.
  Cuando GitHub eligió Markdown, toda la comunidad de código abierto lo siguió de forma natural.
  Como en la competencia entre VHS y Betamax, no ganó la mejor tecnología, sino el formato que logró posicionarse primero

• Me pareció muy buena la descripción: “áspero pero cálido; probablemente ahora mismo esté viendo una película de Kubrick y apoyando a un equipo absurdo”