Adiós a los hackatones de software. Larga vida al hackatón de hardware

• En un hackatón de 48 horas implementaron una demo conectando un Raspberry Pi a un viejo teléfono de disco para vincular audio bidireccional, timbre e interruptor del auricular con un servidor
• La demo se configuró para que un agente de IA investigara música, creara listas de reproducción con la API de Spotify y atendiera solicitudes musicales del usuario
• Dos participantes no miraron ni una sola línea de código en todo el fin de semana, y consideran que en los hackatones ahora importa más si funciona que el código interno
• Al enfocarse más en el diseño del sistema completo y en ajustar los detalles de implementación que en escribir código, apareció margen mental para trabajar con hardware y con interfaces del mundo físico
• Solo con apps web, el nivel de desafío de los hackatones se ha debilitado, y creen que los hackatones de hardware que mezclan tecnología antigua con electrónica de consumo destacarán más

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Demo de hackatón con teléfono de disco

• En un hackatón realizado en Vilnius, un equipo de dos personas llevó un viejo teléfono de disco y trabajó durante 48 horas
• Al teléfono le conectaron un Raspberry Pi, y el Raspberry Pi se integró con las entradas y salidas del teléfono mientras se comunicaba con el servidor mediante una única conexión WebSocket
• La conexión WebSocket controlaba audio bidireccional, un timbre con frecuencias y patrones de audio personalizados, y el interruptor de colgar el auricular
• La demo final quedó configurada para que un agente de IA investigara música, creara listas de reproducción y reprodujera selecciones musicales específicas mediante la API de Spotify
• Algunos ejemplos de pedidos eran: “Pon música de artistas que supuestamente aparecen en los archivos de Epstein” y “Créame una playlist de rock psicodélico zambiano de los 70”
• La personalidad al otro lado del teléfono se configuró, mediante ElevenLabs, como la de un cálido caballero de Yorkshire

Cambio de enfoque en los hackatones

• Con los cambios recientes en la forma de escribir código, ninguno de los dos participantes vio directamente ni una sola línea de código durante todo el fin de semana
• Lo que hace 12 meses habría sido difícil de imaginar ahora ya es realidad, y en un hackatón lo esencial es que el resultado funcione
• El enfoque de los hackatones está pasando de dormir poco y teclear hasta que duelan los dedos a una forma de pensar en el sistema completo
• A medida que iterar sobre detalles de implementación y refactorizar de forma radical se vuelve algo menor, crece el espacio para trabajar la intersección entre hardware y mundo físico
• Una app web que hace 24 meses podría haber sido un gran logro ahora ya es algo común, y la manera de volver a subir el estándar del hackatón es el hardware
• Se anticipa que en los próximos meses habrá un énfasis mayor en los hackatones de hardware que antes
• La tecnología antigua antes exigía conocimiento de dominio muy específico y mucho tiempo, pero puede revivir otra vez como terreno de experimentación
• Algunos ejemplos serían apps extrañas para Apple II, convertir una máquina de fax en una red social, convertir una Game Boy Advance en una terminal de Bloomberg, una caja registradora basada en LLM capaz de sentir amor y dolor, o un microondas activado por voz con IA
• Puede que estos proyectos no tengan un caso de negocio normal, pero un hackatón debería ser un poco absurdo
• No quieren ver pitches para VC ni el problema que alguien intenta resolver; quieren ver estructuras extrañas, excesivamente construidas, hechas de cables y APIs
  • una manifestación de hubris sobre una breadboard, orientada a una fusión con electrodomésticos de estilo Frankenstein que te haga dudar de la realidad

[GN⁺]

Comentarios en Hacker News

• Viendo las circunstancias, tiene sentido. Solo he ido a unos pocos hackatones, pero la mejor experiencia fue por ahí de 2022 en Ámsterdam. La mitad del equipo se fue a dormir y otra persona y yo nos quedamos encerrados toda la noche en un recinto con unas 200 personas, construyendo algo y exprimiéndonos la cabeza con optimizaciones, trucos y soluciones medio forzadas para problemas casi imposibles
  En los últimos años le perdí el interés y ya no creo volver a participar. Recibí un correo de un hackatón reciente y decía que el equipo ganador había hecho algo como un equipo de ingeniería de IA, y su entrega eran 20 archivos de Markdown sin sentido como skills.md. Daba la impresión de que con escribir texto convincente ya te daban la medalla de oro; como dijo un amigo, se siente como “tocar fondo y ahora empezar a perforarlo”. Al menos en hardware sí tienes que construir algo de verdad y usar la cabeza

  • La mayoría de los hackatones han sido así desde hace mucho. Pasé todo un fin de semana atorado con un complicado problema de clasificación de datos sin lograr avances, y los ganadores llegaron con diapositivas vistosas y un demo de código de 30 segundos envolviendo una app CRUD
  • Gané el único hackatón al que fui hace 10 años, y fui casi a la fuerza. A los jueces les impresionó especialmente la sección de IA del reporte, pero en realidad era más bien humo técnico: citas de algunos algoritmos que estaban de moda en ese momento y frases del tipo “en el futuro el sistema debería hacer esto y aquello”
    No estaba implementado de ninguna forma en el demo, pero solo querían verificar si yo sabía de qué hablaba, y hablar con seguridad bastó. Ni siquiera intentábamos ganar; solo queríamos pasar
  • Por desgracia, tampoco creo que el hardware vaya a durar mucho. Cada vez hay más gente intentando hacer desarrollo de hardware con LLM sin entender el hardware
  • A la pregunta de si “20 archivos Markdown merecen medalla de oro”, yo diría que sí. Si un árbol cae en la calle y una persona construye un robot autónomo para quitarlo, mientras otra simplemente va y lo mueve, gana la opción “tonta”
    Estamos en un momento histórico en el que unos cuantos archivos Markdown resuelven mejor el problema que soluciones especializadas hechas por expertos tras cientos de horas. La victoria o derrota no se decide por el esfuerzo invertido, sino por el resultado

• Los hackatones se convirtieron en una competencia de “UI bonita y datos simulados”. Ganaba el equipo con la mejor persona de UI, y yo también me he beneficiado de eso varias veces

  • Viví algo parecido en un hackatón interno de la empresa. Fue antes de los LLM. Tomamos un problema, diseñamos una herramienta interna y le montamos una UI con Bootstrap y animaciones CSS llamativas
    Al conectar datos simulados, se veía bastante real, ganamos y recibimos felicitaciones de la alta dirección. De inmediato nos preguntaron: “¿Esto lo pueden subir a producción en una semana o necesitan dos?”
  • Los jueces suelen ser gerentes con capacidades técnicas bastante normales
  • Hace algunos años, antes de los LLM, participé en un hackatón donde invertimos bastante esfuerzo en entrenar algoritmos tradicionales de aprendizaje automático e integrarlos en una app de React Native. Para 2016, que un equipo pudiera hacer eso ya era bastante impresionante
    El equipo ganador compró un tema de Bootstrap de 35 dólares e hizo la landing page de una app que ni existía
  • Después de ver que una presentación de PowerPoint ganó, ese fue mi último hackatón
  • La otra mitad al final se reduce por completo al pitch

• A mí me parecen bien los hackatones. Me obligan a trabajar justo lo que se me da mal: el pitch, hacer contacto visual, construir una narrativa convincente y enganchar al público. Soy realmente malo en eso
  Se me da fatal hacer que la gente sienta mi dolor o comunicar algo de forma rápida y efectiva. Los hackatones actuales son casi solo eso, y como se han vuelto un campo de entrenamiento que expone mis debilidades principales, sigo yendo casi todos los fines de semana incluso después de 25 años de carrera. Es un área en la que realmente tengo que mejorar, y por fin estoy mejorando poco a poco de una forma comprobable
  A este problema lo llamo trailhead. Cuando te adentras demasiado en el camino del problema, olvidas cómo se veía desde el punto de partida, y por eso terminas gastando tiempo en el nivel equivocado de detalle y en aspectos equivocados, sin lograr vender el producto. Por eso puedo hacer mejor el pitch de lo ajeno que de lo mío

  • Me identifico. Me pregunto si esto se parece más a un problema de confianza. No lo digo para atacar ni para menospreciar, sino por curiosidad desde el ángulo del autodiagnóstico y la autopercepción
    A mí a veces me pasa algo parecido, pero si reencuadro desde el interés y la pasión, y lo comparto con otras personas dejando de lado la presión por rendir y la ansiedad, por lo general no termino viéndome completamente terrible

• Como alguien que entró a Linux y al open source a principios de los 90, siempre me ha dado pena que el hackatón haya pasado de ser “juntémonos todos a construir software libre de forma colaborativa” a una actividad competitiva. Creo que hoy a lo primero le dicen “sprint de desarrollo”, pero cuando escucho la palabra hackatón siempre pienso primero en eso

  • Los hackatones a los que iba de joven eran bastante abiertos y colaborativos. Los hackatones recientes en los que he participado se parecen más a un mecanismo para hacerte usar infraestructura en la nube como AWS, GCP o Vercel
    Más recientemente, incluso hay equipos que llegan con productos ya terminados, no hackean nada y se dedican a asistir a reuniones con VC. Naturalmente ganan con un producto pulido y usan la difusión mediática para generar leads. Mi hack improvisado con cinta adhesiva y cartón, diseñado y construido por un equipo que se reunió 48 horas antes, no se ve muy bien en comparación
  • No eres el único. Los MBA descubrieron las API. Es algo tipo Eternal September
  • De acuerdo. La sola idea de “ganar” un hackatón se siente bastante rara. Parece el tipo de cosa que no debería poder ganarse
  • KDE todavía parece hacer algo así durante Akademy, y LibreOffice también el último día de su conferencia
    En 2023 tuve la oportunidad de ir a un evento de LibreOffice, pero por temas de la vida se me cruzó todo y lamentablemente me lo perdí
  • En la práctica, los hackatones patrocinados u organizados por empresas se parecen a ejecutar varias pruebas de contratación en paralelo. Obtienen gratis muchísimo trabajo para problemas por los que normalmente deberían pagar, y luego pueden elegir el resultado que más les guste. Me parece demasiado explotador y nunca he querido participar en uno

• El autor cree, y coincido, que en los hackatones donde la velocidad importa, los bugs se toleran y solo se evalúa la demo, el vibe coding ya reemplazó por completo a la programación
  Pero no entiendo por qué de ahí se concluye que el software ya está “resuelto” y que solo los hackatones de hardware tienen sentido. De hecho, creo que los hackatones de software se volvieron más útiles precisamente porque las ideas ahora importan más. Aunque las ideas se hayan abaratado, no cualquiera puede pasar 24 a 72 horas puliendo mejores detalles en un espacio que estimula la creatividad y dedicarlas a un prototipo
  El software tampoco está resuelto. Sobre todo si los jueces exigen cierto nivel de funcionalidad, algunas ideas todavía requieren conocimiento y habilidades de bajo nivel para convertirse en prototipos. Ya sea que el objetivo del hackatón sea un prototipo para rehacer después como producto, un prototipo para atraer inversionistas, descubrir ideas relacionadas con una empresa, o simplemente divertirse, comer gratis y pasarla bien con buena gente

  • Porque la IA no puede hacer hardware. No puede soldar, ni cambiar un LED rojo por uno azul, ni encontrar la resistencia limitadora de corriente para lograr el brillo óptimo
    Tampoco puede ver qué parte del enclosure hay que cortar, ni observar los transitorios de arranque de un LDO

• En Hack Club han invertido mucho en los últimos dos años para ayudar a adolescentes a iniciarse en electrónica y diseñar sus propias PCB
  Es mucho más difícil hacer trampa y, sobre todo para principiantes, muchas veces resulta mucho más interesante que el software. También vale la pena ver el video reciente del evento en GitHub HQ: https://youtu.be/kaEFv7e49mo?si=sLer815jCJIyWR9Y
  Pronto van a organizar un evento llamado Hack Club Fallout, llevando a estudiantes de preparatoria de Estados Unidos y de todo el mundo a Shenzhen para un hackatón de 7 días. Es uno de los pocos lugares donde se pueden fabricar PCB el mismo día: https://fallout.hackclub.com

• En la universidad, casi todos mis proyectos de hackatón eran de hardware
  Por ejemplo, los que hice en HackPrinceton, donde tenían el mejor laboratorio de ingeniería eléctrica y electrónica. https://blog.cyrusroshan.com/post/electronic-banjo ganó el premio del público, y https://blog.cyrusroshan.com/post/spin-to-win era una idea “moonshot”
  Poder sostener en las manos algo que tú mismo hiciste se siente muy bien. Un resultado tangible también es más fácil de explicar y más difícil de falsificar. Por eso irme por el lado del hardware era divertido, gratificante y además me daba buenas calificaciones. Buenos tiempos

• El lado de las conferencias tampoco está mucho mejor
  Hace unos meses fui a una a regañadientes y quedé realmente impactado. Duró dos días, y mejor ni digo el nombre del lenguaje de programación. A estas alturas ya hasta parecería irrelevante, pero como mucho un 20% de las charlas trataban puramente de programación
  Un grupito que se hacía llamar campeón de la industria iba subiendo al escenario por turnos para predicar sobre su propia santidad y las grandes obras que decían haber hecho por la comunidad, en un terreno tan relacionado con la ingeniería de software como Islandia con tocar el océano Índico
  Era charla tras charla, estilo de vida, presumir lo nerd, cualquier cosa menos programación. El único taller metido a la fuerza ni siquiera daba tiempo para construir bien las bases, y alguien a quien yo personalmente veía como un héroe apareció para hablar del drama interno de un gestor de paquetes. ¡Siguiente! No vuelvo a ir jamás. Está podrido hasta la raíz

• Justo he estado pensando en eso últimamente. Ahora que el software ya llegó al punto de estar al alcance de la mayoría de quienes proponen ideas, eso abre la puerta a un nivel mucho más profundo de trabajo manual y experimentación
  Con impresoras 3D muy baratas, aunque lentas, y con interfaces de hardware abundantes, siento que van a surgir muchas utilidades hermosas nacidas de proyectos de fin de semana, de esas que te hacen pensar “¿cómo no existía esto antes?” Me emociona ver a ingenieros de software y equipos convertirse en la siguiente generación de fabricantes de productos

  • Mi hermano menor es salvavidas de playa, y en el último año ha construido una cantidad enorme de proyectos increíbles. Se siente como una liberación. De verdad es una época genial

• En el último hackatón al que fui, nuestro equipo perdió contra un equipo que solo hizo una presentación en PowerPoint. Ya no quiero hacer esas cosas nunca más

  • ¿Pero cómo? ¿De verdad estaba tan interesante ese PowerPoint?