La historia detrás del Premio Nobel de Física de 2005

"¡Es un momento increíble! ¡No puedo retirarme!"

• La historia detrás de los ganadores del Premio Nobel de Física de 2005

• En la década de 1970, el profesor Hänsch, del Instituto Max Planck, propuso el optical frequency comb, en el que luces de varias frecuencias se ubican a intervalos regulares dentro del dominio de frecuencias.

• El optical frequency comb puede usarse como una regla para medir otra luz mediante beating (el fenómeno de batido que ocurre cuando se encuentran dos luces con frecuencias ligeramente distintas).

• Pero en aquel entonces no existía la tecnología para crear ese optical frequency comb.

• Después de 20 años, a mediados de la década de 1990, se desarrolló el láser mode-lock (un láser que produce simultáneamente luz de múltiples frecuencias).

• El grupo de Hänsch construyó un prototipo de optical frequency comb, pero no logró obtener el resultado deseado.

• En ese tiempo, John Hall, entonces fellow de JILA (una institución conjunta del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. y la Universidad de Colorado), también realizaba investigaciones similares, pero tenía limitaciones porque usaba un láser distinto de un láser mode-lock.

• En 1997, cuando Hall estaba terminando su carrera de 40 años en JILA y considerando retirarse, Steven Cundiff se unió al laboratorio. Como experto en láseres mode-lock, llevó consigo un láser mode-lock que había construido en Bell Labs.

• En 1998, Hall visitó el laboratorio de Hänsch y se dio cuenta de que él y Cundiff tenían el láser que permitiría completar el prototipo del frequency comb.

• Pero además del láser, quedaba otro problema. Para usar el frequency comb, había que poder ajustar su punto cero con una frecuencia conocida, pero no podían generar las condiciones necesarias para controlar ese punto cero.

• La última pieza del rompecabezas se resolvió en una conferencia de mayo de 1999, gracias a una presentación de Jinendra Ranka, de Bell Labs y Lucent Technologies. Presentó una fibra óptica especialmente diseñada, que cumplía con las condiciones necesarias para crear un frequency comb.

• Hall y sus colegas pidieron si podían conseguir algunas de esas fibras ópticas especiales, pero al principio los abogados de la empresa se negaron con el argumento de que debían proteger la propiedad intelectual. Finalmente, gracias a los contactos de Cundiff en Bell Labs, en octubre de 1999 los investigadores de JILA lograron obtener la fibra óptica.

• El equipo reunió todos los materiales —el láser mode-lock y la fibra óptica especial— para crear el frequency comb, y midió la frecuencia del láser que estaba en el laboratorio de Hall. Publicaron los resultados a inicios de 2000. (Más tarde se supo que Hänsch había producido durante varios años la fibra óptica especial que necesitaba una empresa alemana).

"Es muy divertido tener una idea en la cabeza y descubrir que la naturaleza no la rechaza." - Jan Hall

[holynls]

Vaya, fue una demostración que tomó 35 años, qué sorpresa.

[budlebee]

Me acordé de un artículo sobre la transmisión de 1.84 Pbit de datos usando un optical frequency comb, así que lo comparto.