La Voyager 1 de NASA reanuda el envío de actualizaciones técnicas a la Tierra

• La nave espacial Voyager 1 de NASA volvió a empezar a recibir datos sobre el estado de la propia Voyager 1 por primera vez en cinco meses. El siguiente paso es lograr que la nave vuelva a enviar datos científicos. Voyager 1 y su nave gemela, Voyager 2, son las únicas naves espaciales que han volado por el espacio interestelar (el espacio entre las estrellas).

• Voyager 1 dejó de enviar a la Tierra datos científicos y de ingeniería legibles el 14 de noviembre de 2023, pero los controladores de la misión pudieron confirmar que la nave seguía recibiendo comandos y funcionando con normalidad. En marzo, el equipo de ingeniería de Voyager en JPL confirmó que el problema estaba relacionado con el FDS (Flight Data Subsystem), una de las tres computadoras a bordo de la nave. El FDS se encarga de empaquetar los datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.

Proceso para resolver el problema de memoria del FDS

• El equipo descubrió que un solo chip, que almacena parte de la memoria del FDS y parte del código de software de la computadora FDS, no estaba funcionando. La pérdida de ese código hizo que los datos científicos y de ingeniería dejaran de estar disponibles.

• Como el chip no podía repararse, el equipo decidió colocar el código afectado en otra parte de la memoria del FDS. Sin embargo, no había una sola ubicación lo bastante grande como para almacenar todo el código afectado.

• Por eso elaboraron un plan para dividir el código afectado en secciones y guardarlo en distintas ubicaciones del FDS. Para que este plan funcionara, era necesario ajustar las secciones del código para que siguieran funcionando en conjunto.

• También fue necesario actualizar las referencias a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria del FDS.

• El equipo comenzó por aislar el código que empaqueta los datos de ingeniería de la nave y el 18 de abril lo envió a una nueva ubicación en la memoria del FDS.

• Llegar hasta Voyager 1 toma unas 22.5 horas, y hacen falta otras 22.5 horas para que la señal regrese a la Tierra.

• Cuando tuvieron noticias de la nave el 20 de abril, confirmaron que la modificación había funcionado bien. Por primera vez en cinco meses, pudieron verificar el estado de la nave.

• En las próximas semanas, el equipo reubicará y ajustará otras partes afectadas del software del FDS. Entre ellas se encuentran las partes que permitirán volver a recibir datos científicos.

• Voyager 2 sigue funcionando con normalidad. Lanzadas hace 46 años, las naves gemelas Voyager son las naves espaciales operativas más antiguas y las más lejanas de la historia. Antes de comenzar la exploración interestelar, ambas sondas pasaron por Saturno y Júpiter, y Voyager 2 también pasó por Urano y Neptuno.

Opinión de GN⁺

• Es sorprendente que, incluso 46 años después de su lanzamiento, la Voyager 1 siga comunicándose con la Tierra y cumpliendo su misión. Es un buen ejemplo de la capacidad tecnológica de NASA para la exploración espacial y del éxito del programa Voyager.
• Pero al tratarse de un sistema construido con tecnología de hace 46 años, parece inevitable que surjan fallas de hardware. Es probable que este tipo de problemas siga ocurriendo en el futuro. Sería bueno que NASA prepare medidas de contingencia para ello.
• La Voyager 1 está explorando el espacio interestelar fuera del sistema solar. Ojalá que los datos que envíe en el futuro permitan revelar secretos del universo que aún desconocemos. En particular, parece posible que salgan a la luz nuevos hallazgos sobre la composición de la materia interestelar o sobre los rayos cósmicos (Cosmic Ray).
• Gracias al éxito del programa Voyager, NASA está trazando planes de exploración hacia un espacio aún más lejano. El proyecto Interstellar Probe, que busca explorar el espacio interestelar más allá del sistema solar, está en marcha, y la experiencia de Voyager será de gran ayuda para ese proyecto.

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Voyager ha inspirado a varias generaciones de ingenieros. Al diseñar un robot quirúrgico, se inspiraron en Voyager y grabaron las firmas de todos en una placa dorada como regalo de Navidad.
• El viaje de Voyager es muy hermoso. En el futuro, cuando la humanidad se haya convertido en una especie interestelar, sería bueno tener una herramienta para rastrear la posición de Voyager y comparar hasta dónde se ha asentado la humanidad.
• Es un logro sorprendente mantener la sonda operando año tras año aprovechando al máximo sus recursos. Ojalá que las cosas que el equipo quería en el diseño electrónico se reflejen en los nuevos diseños.
• Las caras de la foto también pueden verse en el documental "It's Quieter".
• Parece que Voyager podrá seguir hasta 2027.
• Fue una hazaña impresionante de ingeniería tanto en el momento del lanzamiento como ahora. Me pregunto si actualmente hay algún propósito para seguir usando activamente a Voyager, o si es solo para "buscar cosas asombrosas".
• Una señal inalámbrica tarda 22.5 horas en llegar desde la Tierra hasta Voyager 1, que está a más de 15 mil millones de millas de distancia, y otras 22.5 horas en regresar a la Tierra. Hace que uno se sienta frustrado cuando tiene que hacer push de código al repositorio para probarlo en CI.
• Voyager transporta la esperanza, las aspiraciones y las fantasías de los románticos del espacio.
• También hay otras empresas que hacen parches en tiempo real, como las centrales telefónicas de Ericsson. Pueden modificar o mejorar el software cambiando el código en ejecución "en vivo" y con cero tiempo de inactividad.
• Hace que los proyectos de migración den vergüenza.
• Un solo chip que almacenaba parte de la memoria FDS dejó de funcionar, lo que hizo imposible usar los datos científicos y de ingeniería. Como no podían reparar el chip, decidieron colocar el código afectado en otra parte de la memoria FDS. En los sistemas modernos, el acceso directo a memoria estaría prohibido, así que este tipo de hack no habría sido posible.
• Hardware de 45 años que todavía sigue recibiendo actualizaciones de software. ¿Apple podría ir al cercano JPL a aprender cómo se hace?