¿Sociedad basada en el conocimiento? No me hagan reír

• En 2009, un investigador que ingresó al doctorado decidió estudiar stents carotídeos y campos electromagnéticos, pero durante tres años casi no tuvo contacto con pacientes, dispositivos médicos, médicos ni equipos de laboratorio.
• Un proyecto financiado por la UE promovía la “Knowledge-Based Society” y ofrecía una beca mensual de €500 y condiciones para obtener el título, pero si se fracasaba había que devolver la beca.
• La investigación dependía de simulaciones simplificadas con una esfera y un cilindro metálico en lugar de stents reales y cuerpos humanos, e incluso la licencia del software se consiguió apenas gracias a la ayuda de un colega.
• Dentro de la universidad, entre métricas de publicaciones, títulos, vestimenta, registros de asistencia manuscritos, asignación inapropiada de cursos y casos sospechosos de plagio, se evidenciaba un ambiente donde la forma pesaba más que la academia.
• Justo antes de la defensa de la tesis, agregó de prisa un experimento de dos horas con carne de cerdo y un objeto metálico, obtuvo el título, rechazó la propuesta de colaboración de su director y dejó la universidad.

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El inicio del doctorado y la desaparición de la rutina de investigación

• En el otoño de 2009, poco después de ser aceptado en el doctorado, al informar que tenía un empleo de tiempo completo, su director le exigió empezar a trabajar de inmediato.
• Aunque intentó renunciar a su empleo y comenzar la investigación, el director le dijo que no había nada que hacer en la universidad y que se quedara en casa por el momento.
• El tema de investigación era el efecto de los campos electromagnéticos en pacientes con implantes de stent carotídeo, pero el director no pudo recomendarle materiales relacionados.
• Como pasaron varias semanas sin noticias, pidió una oficina y una computadora, y solo después de pasar por el jefe de departamento y el decano recibió una oficina en el sótano y una computadora.
• El espacio asignado era una sala amplia pero desolada en el sótano de la universidad, equipada apenas con escritorio, silla, ventanas altas y casilleros metálicos.

Lo que exigía el proyecto de la “sociedad basada en el conocimiento”

• El proyecto se llamaba “Doctoral Studies in Engineering Sciences for Developing the Knowledge-Based Society”.
• Este proyecto pagaba al investigador y a unos 100 estudiantes de doctorado una beca mensual de €500, aproximadamente equivalente al salario promedio de la época.
• Era uno de los 4,000 proyectos financiados por el Operational Program for Human Resources Development de la UE.
• Ese programa, con un presupuesto de €5 billion, buscaba desarrollar capital humano, fortalecer la competitividad y alinear la educación y el aprendizaje permanente con el mercado laboral.
• Entre sus objetivos estaban ampliar las oportunidades futuras para 1,650,000 personas y formar a 15,000 estudiantes de doctorado.
• A los doctorandos se les exigían los siguientes resultados en un plazo de tres años:
  • Publicar al menos 3 artículos científicos
  • Presentar en 1 conferencia internacional
  • Defender públicamente la tesis doctoral
• Si fracasaban, debían devolver la totalidad de la beca, y luego resolver por su cuenta su regreso al mercado laboral.

Investigación en ingeniería médica sin equipos

• En la revisión bibliográfica aparecían experimentos en los que se colocaba a personas en cámaras anecoicas y se las exponía a diversos campos electromagnéticos mientras se medían sudoración, respiración, temperatura corporal, presión arterial, etc.
• Su investigación consistía en observar qué ocurría dentro de la arteria del cuello cuando un stent se calentaba por efecto de un campo electromagnético.
• Sin embargo, prácticamente no había equipos de laboratorio, ni termómetro digital ni el instrumental médico necesario.
• El laboratorio de ingeniería médica se parecía más bien a una sala con 10 computadoras, un pizarrón, una ventana pequeña y una puerta que comunicaba con la oficina del director.
• Nunca llegó a ver ni tocar un stent real, y no hubo contacto con pacientes, colaboración con médicos ni conversaciones técnicas con otros ingenieros.
• El director decía que bastaban las simulaciones por computadora, pero las licencias de software necesarias y los modelos realistas de stents y cabezas costaban dinero y eran difíciles de conseguir.
• El software de €20k al año ofrecía dos licencias gratuitas por institución pública, pero el director no permitió usarlo, diciendo que ya estaba instalado tanto en su laptop como en la computadora de su oficina.
• Otro doctorando del mismo departamento solicitó dos licencias gratuitas a través de una institución pública y le prestó una de ellas.
• Al reducirse el tiempo disponible, la cabeza humana se simplificó como una gran esfera, el stent como un cilindro metálico largo y el dispositivo circundante como una antena simple.
• La computadora no soportaba modelos más complejos, y el investigador sintió que ese método era como niños jugando a ser policías con pistolas de agua.
• El primer artículo se publicó con este enfoque, y el colega que le prestó la licencia fue incluido como coautor en agradecimiento.

Una cultura departamental donde las publicaciones y la forma iban primero

• Mientras leía la revista científica de la universidad, notó pasajes donde el estilo cambiaba de golpe, y mediante búsquedas en línea encontró numerosos casos de copiar y pegar sin citar la fuente.
• Entre los casos sospechosos de plagio también figuraba el nombre del jefe de departamento, pero dentro de la universidad nadie mostró interés, y el material enviado a un diario nacional tampoco derivó en una conversación.
• Después dejó de leer las revistas de la universidad y se concentró en escribir los artículos restantes.
• Los artículos eran casi variaciones del primero, con pequeños cambios en el título, las figuras, los escenarios de simulación y los puntos de énfasis.
• El jefe de departamento enfatizaba un código de vestimenta académico e incluso distribuyó lineamientos oficiales.
• Los profesores se trataban formalmente incluso en contextos informales, y al llamar a su director solo por el apellido lo reprendieron por omitir el título de “professor”.
• Se les informó a los doctorandos que, según las directrices del departamento, debían ocupar un puesto docente durante un semestre.
• Un profesor de ingeniería electrónica le ofreció ser asistente, pero el jefe de departamento lo bloqueó diciendo que ese puesto no se les daba a doctorandos.
• Un colega dijo que no sabía C++, pero respondió que, como le habían asignado el curso para el viernes, tenía hasta el lunes para aprenderlo.
• En una reunión, el director dijo que el diseño de líneas de transmisión de alto voltaje no era una materia apropiada para estudiantes de medicina, y que hacían falta materias más relacionadas con biología y medicina.
• El jefe de departamento mantuvo su postura anterior, argumentando la asignación mínima de horas de clase por profesor.
• El siguiente punto de la reunión fue una capacitación en pizarrones digitales para mejorar la experiencia de clase, y la universidad invirtió dinero en ese equipo.
• El registro de asistencia se hacía firmando personalmente cada mes en un cuaderno escrito a mano, y si alguien firmaba en la casilla de un feriado, el encargado lo regañaba.
• En verano, el personal de limpieza era casi la única presencia permanente en el edificio, y los profesores que encontraba ocasionalmente lo elogiaban diciendo que siempre trabajaba y estudiaba, para luego desaparecer durante días o semanas.

La defensa de tesis y el último experimento improvisado

• Tres meses antes de presentar la tesis, el director objetó la expresión “almost impossible”, llamándola “una vergüenza para nuestra ciudad”.
• Tras corregir esa frase, errores tipográficos y algunos párrafos, recibió la aprobación del director.
• También aprobó la presentación ante todo el departamento, pero unos días después el director dijo que en una universidad técnica no se podía defender solo una tesis teórica y que hacía falta un experimento real.
• El director reservó durante dos horas una cámara anecoica del tamaño de una sandía en una institución pública y compró carne de cerdo en un supermercado para usarla como “cabeza humana” experimental.
• El investigador quería señalar el problema de usar carne muerta para estudiar un sistema dinámico, pero era el otoño de 2012 y sintió que ya era tarde para seguir conversando.
• El director pegó un pequeño sensor de temperatura a un cilindro metálico y lo introdujo en la carne de cerdo, mientras él mismo manipulaba el equipo sensible.
• El investigador tomó fotos, anotó resultados en un cuaderno y recopiló datos de temperatura durante dos horas.
• Luego publicó un artículo con los resultados del experimento, incluyó el nombre del director y actualizó también la tesis.
• Antes de la defensa de la tesis, la oficina a cargo de los doctorados le exigió preparar personalmente comida, bebidas y café para el jurado.
• El investigador señaló que la universidad recibía €1000 por estudiante y que los costos del jurado, transporte y alojamiento ya estaban cubiertos por el proyecto, y la exigencia fue retirada.
• Unos días después defendió con éxito la tesis, y por la noche asistió a una cena con el departamento y los cinco miembros del jurado.
• El director lo elogió frente al jefe de departamento, diciendo que había causado mucho alboroto pero había obtenido un buen resultado.
• Después de la cena, el director le propuso seguir trabajando juntos, pero el investigador rechazó la oferta cortésmente y dejó la oficina del sótano y la universidad.

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• Parece otro ejemplo de lo difícil que es escalar sistemas en tareas que requieren pensamiento profundo.
  La propia política gubernamental de financiar la formación masiva de doctores para crear una sociedad basada en el conocimiento parece, en este caso, cambiar la definición de conocimiento.

  • Incluso 15 años después, en la cabeza siguen rondando pensamientos como “¿por qué pasó esto? ¿Qué hice mal? No fue justo. ¡Hice lo mejor que pude!”, así que, si no lo escribo con humor, es difícil dar vuelta la página y olvidarlo.
    Según cifras oficiales del gobierno, el total de graduados de doctorado en ese mismo período era de 12,000, así que era inevitable que resultara confuso: de pronto, el número de doctores se había duplicado.
    También había mucha presión política por la idea de que “el gobierno es tan incompetente que ni siquiera puede absorber dinero de la UE que en la práctica es gratis”, y al final, de algún modo, sí terminó absorbiéndolo.
    Al leer artículos en línea y documentos oficiales de la época, los materiales son realmente escasos; ni siquiera pude encontrar ese programa en el sitio web oficial de la UE, y se sentía como una especie de gran experimento. Tampoco se cubrió mucho en las noticias si fue exitoso o no.
    Lo que pude encontrar fue que este programa formaba parte de la Lisbon Strategy, y así aparece también en documentos oficiales del gobierno. Según la descripción de Wikipedia, el objetivo de esta estrategia era convertir a la UE para 2010 en “la economía basada en el conocimiento más competitiva y dinámica del mundo, capaz de un crecimiento económico sostenible, con más y mejores empleos y una mayor cohesión social”, pero para 2010 la mayoría de los objetivos no se habían alcanzado y fue reemplazada por la estrategia Europe 2020.
    https://en.wikipedia.org/wiki/Lisbon_Strategy
  • Lo que se describe es casi un flujo estándar.
    Es un poco especulativo, pero coincide con conversaciones que tuve con personas que vivieron ese período. Este tipo de políticas institucionales empezó justo después del Sputnik y, cuando la demanda de matemáticos e ingenieros aumentó de golpe, al no poder encontrar suficiente gente, se le inyectó dinero a raudales.
    El problema es que no era algo que pudiera resolverse con dinero, y si no encuentras personas que cumplan criterios estrictos, al final terminas bajando los criterios. Parece que eso ocurrió en la educación matemática de esa época; los efectos se hicieron visibles mucho después y, con el tiempo, se extendieron como una bola de nieve a la mayor parte de la academia.
    Como resultado, salvo algunos profesores excepcionales, muchos docentes de matemáticas terminaron enseñando de forma memorística, lo que hoy se conoce como el paradigma de mentirles a los niños.
    Es un método educativo totalmente opuesto al enfoque de primeros principios, con raíces en Grecia y Roma, que se enseñaba antes.
    Desde el principio te dan un modelo defectuoso, algunos lo aprenden y otros lo absorben casi inconscientemente, y luego tienen que desaprenderlo con muy poca guía. En este proceso hay elementos y estructuras de verdadera tortura al estilo de los años 50; filtra hacia adelante solo a los obedientes o a los ciegos, y provoca PTSD en personas creativas, brillantes y geniales.
    Este proceso destruye la mente, arrebata los beneficios económicos que podría generar la inteligencia y selecciona a personas promedio. También se sabe que la tortura a menudo reduce, de forma permanente, la capacidad de pensamiento racional.
    Sigue una ideología gnóstica hoy refutada. Se rechaza la comprensión intuitiva; solo cuanto más cerca estás de la gnosis te vuelves una persona útil, y de manera informal solo los maestros deciden quién avanza.
    Mediante mecanismos astutos, engaño y fracasos estructuralmente escenificados, se aprovecha la “motivación para trabajar menos”, y el trabajo financiado por el gobierno tiende al mínimo común denominador de la producción, a menudo volviéndose negativo.
    Hoy hay más doctores, pero menos personas que realmente satisfagan la definición de doctorado de los años 60.
    Hay excepciones y es un espectro, pero durante décadas esta fue la tendencia para muchos, y los problemas descritos son problemas bien conocidos de las jerarquías centralizadas. Al menos desde fines de los años 60, ya no era una base de conocimiento en sentido estricto, y desde los años 70 se ve una fuerte caída en la calidad de las publicaciones educativas de todas las materias.
  • Creo que tener más doctores y más “personas que piensan en profundidad” le da a la sociedad un beneficio neto. De hecho, ojalá se ampliara aún más.
    Pero en el proceso también se ponen obstáculos a sí mismos. Al intentar ser “eficientes”, crean incentivos distorsionados, y en la estructura actual es evidente que la gente intenta maximizar el indicador en sí, más que la intención detrás del indicador.
    En el caso del gobierno, el retorno de la inversión puede ser mucho más de largo plazo que en una empresa, así que creo que sería mejor abandonar la noción de eficiencia. Quienes se meten en áreas cercanas, como la educación superior o los institutos de investigación, por lo general tienen un interés natural en empujar las fronteras del conocimiento.
    Tenemos un historial muy malo a la hora de identificar de antemano qué será influyente. En cambio, somos bastante buenos rechazando lo que tiene gran impacto, es decir, los cambios de paradigma. Casi no se me ocurre ningún campo que, a largo plazo, no termine teniendo utilidad práctica.
    Incluso investigaciones matemáticas que alguna vez se consideraron sin importancia práctica han tenido muchas veces un gran impacto en otros ámbitos.
    La investigación es cara, pero claramente hay dinero para eso. Una gran parte del costo es administración, y buena parte de ella se va en medir y evaluar. No digo que haya que repartir fondos sin hacer preguntas, pero creo que es muy posible que el costo de verificar si el dinero para investigación se usa eficientemente sea mayor que los fondos que se desperdiciarían si se redujera mucho la administración.
    https://talyarkoni.org/blog/2018/10/02/no-its-not-the-incent...
  • La verdad y el poder están en extremos opuestos.
    Si los mezclas, uno de los dos desaparece.

• Asistí con amigos y familiares a la defensa de tesis de un primo, y dedicó la mitad de la presentación a nombrar y agradecer con sus títulos a profesores, al presidente del comité, al jefe de departamento, etc.
  Al terminar le pregunté por qué había mencionado todos esos nombres, y respondió: “Porque a ellos les gusta oír su nombre”.

• Me molestó la parte que dice: “Empiezas a tener la vaga sensación de que duermes mejor por la noche cuando, en vez de oponerte con terquedad, sigues la corriente y asientes incluso ante cosas con las que no estás de acuerdo”.
  Al final, ellos hicieron que termináramos haciendo este tipo de cosas.

  • El verdadero propósito de la educación superior parece ser inculcar conformidad y obediencia a la autoridad.
    También enseñarte paciencia y aceptación ante innumerables obstáculos arbitrarios.

• Un amigo que terminó el doctorado pasó de decir sobre su director de tesis: “es el mejor profesor y me alegra que sea mi director”, a “es el peor director de tesis y estoy buscando la forma de que la universidad me cambie”, y luego otra vez a “es el mejor profesor, me ayudó a conseguir trabajo después de graduarme”.
  Me parece una montaña rusa bastante normal.
  Yo no hice un doctorado, pero el primer día que llegué a trabajar como un insignificante asistente de investigación en una universidad del centro de Londres cuyo nombre no diré, terminé usando como alojamiento temporal la oficina de un profesor, con muebles imponentes y una enorme mesa de roble, y estuve ahí tres meses.
  Otro empleado dormía en el piso y también dejaba ahí su bicicleta. Al final nos echaron y nos mandaron al aula del antiguo laboratorio de estadística en el último piso, que era como un barracón.
  Ahí, al abrir un armario con otro asistente de investigación, encontramos 10 calculadoras Brunsviga que el departamento había usado para trabajos mecánicos de cálculo actuarial de riesgos, por los que cobraba, antes de que aparecieran las computadoras electrónicas.
  Todo el trabajo que habían hecho durante los cinco años anteriores se terminó en menos de un día, en lenguaje máquina, en la nueva computadora de la University of London a comienzos de los años 60. Qué tiempos tan alegres.

• El profesor Milton Friedman, durante un viaje al extranjero, vio desde un auto a muchísimos trabajadores viales moviendo tierra con palas en vez de usar equipos modernos.
  Cuando preguntó por qué usaban tantos trabajadores en lugar de maquinaria potente, su acompañante respondió que era para mantener alto el empleo en la construcción. La lógica era que, si usaban tractores o equipos viales modernos, habría menos puestos de trabajo.
  Entonces Friedman preguntó: “¿Entonces no se crearían más empleos si les dieran cucharas en vez de palas?”.

  • Albert Einstein: “Todo debe hacerse tan simple como sea posible, pero no más simple”.

• Cuando le pregunté emocionado: “¿Sabes C++?”, esa persona respondió: “No. Pero tengo tiempo de sobra para aprenderlo antes del lunes”.
  De pronto empecé a entender por completo la extraña falta de habilidades de desarrollo del profesor de mi clase de ciencias de la computación.

  • Mi padre consiguió un trabajo de diseño de placas de circuito en Control Data un viernes de los años 80, sin saber nada sobre ese trabajo.
    Pasó el fin de semana en la biblioteca y empezó a trabajar el lunes por la mañana.
  • La persona adecuada para ese puesto puede hacer eso.
    Los demás, no tanto.
  • Si tienes fundamentos decentes, hoy en día puedes ponerte al día en casi cualquier lenguaje o subcampo con unos días intensivos usando LLM.
    Yo pasé de C embebido a manipulación de tensores de bajo nivel en alrededor de una semana y, aunque requiere trabajo, definitivamente fue posible. Claro, no soy experto, pero es tiempo suficiente para meterse bastante a fondo.
    Pasé de un nivel de “alguna vez ejecuté ollama” a optimizar código de inferencia para que papers de investigación corrieran en hardware de consumo.
    Si la tarea es familiarizarse con C++ lo suficiente como para enseñar a estudiantes de grado, y quien la toma es un programador académico más o menos competente con al menos un mínimo interés en el trabajo, un fin de semana alcanza.

• El estilo de escritura es realmente bueno.
  Pasé por un doctorado que no fue terrible, pero había elementos compartidos con esto, y el texto capta muy bien la esencia, incluso con los detalles técnicos.
  También disfruté leer el alboroto con la asistente administrativa, porque me recordó algo parecido que viví hace mucho en otra institución.

  • Mientras leía, me dio una vibra de Terry Pratchett como un Discworld moderno, y la parte de la ubicación de la oficina me recordó a la película Office Space y a Hitchhiker's Guide to the Galaxy de Douglas Adams.
  • Es un texto realmente hermoso.
    Parece prosa poética, así que definitivamente voy a marcar este blog como favorito.

• Lo que tenemos no es una sociedad basada en el conocimiento, sino una sociedad basada en la ignorancia.
  Cuantos más puntos ciegos tienes, más alto subes.
  Cuanto más alto subes, más fácil es conservar esos puntos ciegos, porque nadie se atreve a cuestionar tu visión del mundo.
  Incluso los pocos que la cuestionan, al fin y al cabo, son tratados como don nadie: ¿qué van a saber?
  Al final se considera que solo los de arriba tienen una visión panorámica de los enormes datos y saben lo que realmente está pasando, mientras que los demás son tratados como hormigas que siguen las migas que tienen delante.
  Desde arriba se ve todo, así que la actitud es: ¿qué más habría que aprender del mundo real?

• Según mi experiencia en la academia, el tema de investigación en sí no alcanza.
  No fue tan malo como lo de este texto, pero cuesta imaginar el desastre que habría sido si alguien hubiera inyectado cientos de millones de euros para producir doctores en masa.

• Estuve esperando que apareciera la escena en la que el profesor asoma la cabeza en una oficina pequeña y dice: “Mihai, qué tal. Necesitamos meter algunas cajas más aquí, así que estaría muy bien si pudieras empujar el escritorio hacia aquella pared del fondo para hacer espacio. Gracias”.