El dilema imposible de los tritones de la muerte

• El Rough-Skinned Newt, Taricha granulosa, del noroeste del Pacífico en Norteamérica, es un pequeño anfibio que posee tetrodotoxina lo bastante potente como para matar a varios adultos.
• Esta toxicidad extrema aumentó en una carrera armamentista evolutiva con la common garter snake, Thamnophis sirtalis; cuanto más aumenta la resistencia de la serpiente, más tóxico debe volverse el tritón.
• Tanto la toxicidad como la resistencia generan costos: el tritón debe sostener bacterias tóxicas y defensas contra su propio veneno, mientras que la serpiente probablemente carga con el costo de cambios en la bioquímica de su sistema nervioso.
• La serpiente almacena en el hígado la tetrodotoxina que obtiene al comer tritones, lo que la vuelve tóxica para sus propios depredadores; por eso tiene motivos para buscar tritones tóxicos en lugar de presas sin veneno.
• Si el tritón reduce su toxicidad, será comido con mayor frecuencia, y sus colores de advertencia en todo el cuerpo podrían incluso atraer serpientes, por lo que le resulta difícil salirse del juego.

---

El tritón más venenoso del mundo

• El Rough-Skinned Newt, Taricha granulosa, es un pequeño anfibio que vive en el noroeste del Pacífico en Norteamérica, desde cerca de Santa Cruz, California, al oeste de las Cascades, hasta el Alaska Panhandle.
• El veneno de un solo individuo es tan potente que puede matar fácilmente a varios adultos, y una sola lamida podría ser mortal.
• Este animal es tóxico (toxic), pero no venenoso por inoculación (venomous).
  • No muerde ni pica.
  • Puede manipularse si después se lavan las manos muy a fondo.

La carrera armamentista entre la serpiente y el tritón

• Su rival clave es la common garter snake, Thamnophis sirtalis.
  • Una serpiente pequeña o mediana común en toda Norteamérica.
  • Se encuentra a menudo en el agua o cerca de ella.
  • Come en general lo que pueda atrapar, pero le gustan especialmente los anfibios como ranas pequeñas, salamandras y tritones.
  • En el noroeste del Pacífico, come con particular frecuencia al Rough-Skinned Newt.
• Las garter snakes del noroeste del Pacífico han evolucionado resistencia a la tetrodotoxina.
  • La tetrodotoxina también es la sustancia que vuelve mortal al blue-ringed octopus.
  • Esta toxina es producida por bacterias simbióticas que viven en el cuerpo del tritón, principalmente en la piel.
• Cuando la serpiente aumenta su resistencia, el tritón debe evolucionar una toxicidad más fuerte; y cuando el tritón se vuelve más tóxico, la serpiente debe volver a desarrollar una resistencia mayor, lo que crea un bucle de retroalimentación.

Costos de la toxicidad y la resistencia

• La toxicidad del tritón conlleva un costo metabólico.
  • Cuanto mayor es la toxicidad, más bacterias debe sostener.
  • Los tritones más tóxicos deben gastar más calorías que sus parientes menos tóxicos.
• Es muy probable que la resistencia a la tetrodotoxina también tenga un costo.
  • Ese costo puede inferirse del hecho de que, si la resistencia fuera barata y fácil, más organismos la habrían evolucionado.
  • Para adquirir resistencia hay que cambiar la bioquímica del sistema nervioso.
  • Puede haber cargas difíciles de medir, como efectos neurológicos más sutiles.
• Fuera del noroeste del Pacífico, las garter snakes son mucho menos resistentes a la tetrodotoxina.
  • Pueden morir con dosis que sus parientes de Oregon ignorarían.
  • Esta diferencia respalda la idea de que evolucionar resistencia tiene costos o desventajas.
• El tritón carga con dos costos al mismo tiempo.
  • Asume la carga metabólica de albergar bacterias tóxicas.
  • También debe evolucionar resistencia a su propio veneno.

Por qué la serpiente se molesta en comer tritones tóxicos

• Las serpientes que comen Rough-Skinned Newts a veces muestran malestar.
  • Pueden sentir náuseas o retorcerse.
  • En algunos casos pueden tener dificultad para respirar.
• Aun así, las garter snakes comen tritones porque secuestran y almacenan tetrodotoxina.
  • La serpiente almacena el veneno en el hígado.
  • Gracias a ese veneno almacenado, se vuelve tóxica para varios depredadores, desde mapaches hasta cuervos.
  • Como la serpiente no alberga esas bacterias, no puede producir tetrodotoxina por sí misma.
  • El veneno ingerido se degrada con el tiempo, así que para renovar su defensa debe comer otro tritón.
• Por eso la serpiente puede preferir tritones tóxicos en vez de presas con poco veneno.
  • Si la toxicidad de un tritón individual es lo suficientemente fuerte, la serpiente puede vomitarlo y buscar otro.
  • Los tritones con poco veneno son comidos tal cual.
  • A las serpientes con poca resistencia les cuesta encontrar tritones que puedan tragar, y también les resulta difícil robarles el veneno para usarlo como defensa.

Ni los colores de advertencia ni reducir la toxicidad son fáciles

• Como muchos tritones, el Rough-Skinned Newt tiene el vientre de color brillante y puede mostrarlo cuando se siente amenazado.
• El resto del cuerpo tiene un color de camuflaje grisáceo y apagado con manchas.
  • Si evolucionara colores de advertencia en todo el cuerpo, como la Amazonian poison dart frog, para la garter snake podría ser una señal de “ven a comerme”.
  • Algunos tritones podrían ser comidos por aves o peces porque su color de advertencia no es suficiente.
  • Aunque esas aves o peces mueran, eso no consuela al tritón.
• El tritón está atrapado en tres capas de desventaja.
  • Debe ser muy tóxico, lo suficiente como para que la garter snake dude en comerlo, y asumir ese costo metabólico.
  • También debe evolucionar defensas contra su propio veneno.
  • Los colores de advertencia en todo el cuerpo pueden atraer la depredación de serpientes, por lo que no son fáciles de evolucionar.
  • Si reduce su toxicidad, las serpientes pueden comer más tritones para obtener la misma cantidad de tetrodotoxina.
• Aún hay muchos casos sin resolver.
  • Las poblaciones del norte, hacia Alaska, por lo general son poco tóxicas porque no hay garter snakes alrededor, pero se encontró un pequeño grupo inesperadamente tóxico.
  • Los tritones de Vancouver Island también tienden a ser poco tóxicos, pero allí hay tres especies de garter snakes, y las serpientes también comen tritones.
  • En Vancouver Island no parece que la carrera armamentista entre serpientes y tritones haya comenzado aún como en el continente.
• En algunas fotos de garter snakes de Oregon, los patrones naranja brillante parecen colores de advertencia.
  • Pero los patrones de las garter snakes son muy variados.
  • Muchas garter snakes fuera del noroeste del Pacífico también tienen puntos o rayas naranjas, y muchas serpientes dentro de la región no tienen esos patrones.
  • Parece que este tema aún no se ha investigado.
• El noroeste del Pacífico es un ecosistema geológicamente muy joven.
  • Durante la última glaciación, hace 20,000 años, la costa pacífica de Washington y Oregon era una estrecha franja costera de tundra fría, como la actual Greenland, y el resto estaba cubierto por capas de hielo.
  • Tritones y serpientes son colonizadores relativamente recientes.
  • La relación que se observa hoy todavía está evolucionando y puede no ser estable a largo plazo.
• Otras especies de tritones del género Taricha también son bastante tóxicas, pero no tan extremas como el Rough-Skinned Newt, y la clasificación de las garter snakes del género Thamnophis también es compleja, por lo que esta interacción aún guarda muchos misterios.

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• Es difícil afirmar que la evolución de la resistencia necesariamente tenga un costo.
  En muchos animales simplemente no existe la presión selectiva para desarrollar o mantener ese rasgo.
  La selección natural no funciona con una lista de verificación, sino como un principio muy miope que conserva solo lo que ayuda a reproducirse.
  Si las vacas no mueren masivamente por intoxicación con tetrodotoxina, no hay motivo para que evolucionen resistencia; lo mismo aplica a la mayoría de los animales, incluidas las serpientes fuera de esa región.
  Los perros pueden sintetizar vitamina C por sí mismos y no padecen escorbuto, pero los humanos y algunos primates son la excepción.
  Nuestros ancestros perdieron por azar la capacidad de sintetizar vitamina C y, como en ese momento vivían en los árboles comiendo frutas ricas en vitamina C, la evolución no filtró esa pérdida.
  También podría haber un costo para las serpientes, pero no se puede afirmar que necesariamente lo haya.

  • Visto al revés, el argumento del autor podría ser más convincente.
    Cargamos incluso con rasgos casi inútiles, como resistencia a venenos con los que rara vez nos topamos, y puede considerarse que esos rasgos tienen un bajo costo de mantenimiento.
    Si la resistencia a la tetrodotoxina fuera un rasgo barato de ese tipo, se habría extendido más; como no fue así, se puede inferir que su costo es alto, o al menos que no es barato.
  • También se puede ver como un costo pagado en el espacio filogenético de resolución de problemas.
    Si se elimina una restricción, resulta más fácil adaptarse a otras presiones evolutivas.
  • Ese argumento también me llamó la atención.
    La evolución es una cuestión de oferta y demanda, costos y beneficios, capacidades y restricciones, y no hay nada, salvo la suerte, que mantenga el equilibrio.
  • Al ver que el gen GULO está mutado incluso en cuyos, murciélagos frugívoros y aves paseriformes, parece que en cuanto es posible obtener vitamina C de la dieta, existe una presión real hacia eliminar esa función.
    Los paseriformes representan casi la mitad de todas las especies de aves.
  • Si no hay desventaja en tener la capacidad de sintetizar vitamina C ni ventaja en perderla, surge la duda de por qué ese rasgo de los primates mutantes se extendió a toda la población.
    En ese caso, lo natural sería que hubiera una mezcla de individuos capaces e incapaces de sintetizarla.
    Tampoco deberíamos asumir tan fácilmente que había suficiente fruta para todos y que la vitamina C no importaba.
    Lo que impulsa la evolución es la capacidad de sobrevivir a épocas de sequía y escasez, y no hay razón para pensar que los grupos capaces de sintetizar vitamina C tuvieran menor aptitud que los que no podían.
    El problema de la vitamina C no es tan simple.

• Hace poco me enteré de que en muchos jardines de Estados Unidos hay plantas peligrosas.
  Dicen que si te quedas parado debajo de ellas más de 10 minutos, casi seguro mueres.
  Resultó que eran nenúfares.

  • Los nenúfares no solo no son peligrosos, sino que algunos son comestibles y también se usaron como plantas medicinales.
    No sé si te referías a peace lily o calla lily, pero ninguno de los dos es mortal, aunque sí puede hacerte sentir mal.
    La cicuta acuática, que tiene flores blancas, sí es letal.
  • Hace poco me enteré en Wikipedia de que “el cámbium vascular está presente en todas las plantas con semilla excepto en cinco linajes de angiospermas que lo perdieron de forma independiente: Nymphaeales, Ceratophyllum, Nelumbo, Podostemaceae y las monocotiledóneas”.
    De esos cinco linajes, cuatro son plantas acuáticas, incluidos los nenúfares, y algunos científicos plantean que las monocotiledóneas también podrían haber evolucionado en el agua.
    Recuerdo haber leído que las plantas acuáticas no “necesitan” crecimiento leñoso para la estabilidad estructural, pero ahora no encuentro la fuente.
  • Ahora quiero ver un cuento corto de terror en el que alguien se va dando cuenta poco a poco de que los nenúfares son en realidad depredadores alfa.

• El artículo enlazado sobre el venenoso pulpo de anillos azules es más interesante.
  https://crookedtimber.org/2025/03/14/occasional-paper-the-in...

  • Me recuerda la idea de que nuestro cuerpo, al final, es un robot gigante que las bacterias usan para vivir adentro y desplazarse rápido.
  • La naturaleza no es amable.

• El texto está escrito de forma interesante, pero me deja algunas dudas.
  En la parte que dice “los tritones con veneno débil son devorados, y las serpientes con baja resistencia tienen dificultades para encontrar tritones que puedan tragar y tampoco pueden robarles su veneno”, ¿cómo sabe la serpiente si el veneno del tritón es débil o fuerte?
  Me pregunto si deja en paz a algunos tritones y se come otros, o si se come todos los tritones que encuentra.
  También me pregunto si un tritón con veneno fuerte puede sobrevivir después de que una serpiente intenta comérselo.

  • En otra parte del texto decía que, si es demasiado fuerte, la serpiente puede escupir al tritón.
    Parece algo parecido a cuando una persona intenta comer un chile picante y se rinde.
  • Una mejor explicación es pensar que, con el tiempo, cierta secuencia genética hace que las serpientes prefieran este tritón entre varias presas, y que otra secuencia genética les da una ligera resistencia suficiente para almacenar el veneno en el cuerpo.
    Entre las serpientes con esa composición genética, los individuos que comen más tritones se reproducen mejor hasta cierto punto.
    Si este proceso se repite durante miles de años, la serpiente y el tritón entran en una carrera de la Reina Roja, en la que tienen que correr cada vez más rápido solo para mantenerse en el mismo lugar.
    No hace falta que la serpiente ni el tritón elijan de forma consciente, ni que tengan capacidad de decisión.
    Simplemente siguen conductas incorporadas.
  • La frase justo anterior a ese párrafo da la respuesta.
    El contexto importante es que las culebras de liga tienden a tragar a sus presas enteras.
    En resumen, los tritones con veneno fuerte sobreviven al intento de ingestión.
    El contexto es que “si un tritón individual contiene un veneno lo bastante potente, la serpiente puede vomitarlo y buscar otro tritón”.
  • Según Wikipedia, en resumen, la serpiente hace una prueba de sabor.
    Dice: “La culebra de liga común puede depredar con éxito al tritón de piel rugosa porque cada individuo puede calcular si el nivel de veneno del tritón es demasiado alto para comérselo. T. sirtalis evalúa el nivel de veneno tragando parcialmente al tritón y, según pueda tolerarlo o no, lo traga o lo suelta”.

• Me gusta la parte en la que la culebra de liga almacena tetrodotoxina en el hígado y se vuelve tóxica para sus propios depredadores.
  Estos efectos secundarios son realmente geniales.

• El título es bueno y el artículo también.
  Quizá sea una digresión total, pero cada vez que veo “newts” recuerdo que Karel Capek acuñó la palabra robot en la obra teatral R.U.R. de 1920, y que después también escribió War with the Newts, con anfibios inteligentes.

  • Como francófono, es la primera vez que veo esta palabra.
    Mi cerebro insiste en leer el título como “death news”.
  • War with the Newts es fascinante.
    Es una obra que acusa a la humanidad con humor negro.

• Comparada con la inmunidad de las moscas de agua de esta región, la inmunidad de las serpientes parece poca cosa
  [0]https://www.discovermagazine.com/planet-earth/a-beautiful-we...

• Parece que la intoxicación humana por tritones es rara
  Viví toda mi vida en esta región y no recuerdo haber oído historias de ese tipo

  • En la universidad, durante varios semestres hice trabajo de campo de biología bajo la dirección de un profesor obsesionado con estos animales, y los manipulé bastante
    La toxicidad se trataba más como una característica interesante que como un peligro inmediato
    Siempre usábamos guantes al tocarlos, pero la razón era proteger a los tritones más que a nosotros
    Nunca escuché que ese profesor, que dirigió trabajos de campo similares durante décadas, hubiera tenido algún caso de intoxicación por tritones
    Claro que comerlos es un asunto completamente distinto
  • De niño jugué con estos tritones al menos decenas de veces bajo las hojas y troncos del bosque, cerca de arroyos
  • Viviendo en el PNW vi cientos de serpientes de liga y también algunos tritones, pero nunca vi un tritón de piel rugosa
    Ni siquiera sabía que hubiera criaturas así por aquí
  • Creo que el artículo exagera bastante
    Lo presenta como si “el veneno de un solo tritón pudiera matar fácilmente a varios adultos, y que una sola lamida pudiera ser mortal”, pero en realidad hay un caso reportado en Oregon en 1979 de una persona que murió tras comerse entero un tritón
    Aun así, no es tan grave como el artículo hace creer
    Muchos de nosotros hemos tocado estos tritones, y si una simple lamida bastara para matar, habría muchas más muertes
    El registro dice que un hombre de 29 años bebió unos 150 mL de whisky alrededor de las 11 a. m., se tragó por una apuesta un tritón de 20 cm a las 6 p. m., en menos de 10 minutos se quejó de hormigueo en los labios y durante las dos horas siguientes se quejó de entumecimiento y debilidad, diciendo que sentía que iba a morir, pero se negó a que lo llevaran al hospital y luego sufrió un paro cardiorrespiratorio

• Al ver “I’ll have to teal deer it” pensé que era un modismo raro
  Solo después de buscarlo en Urban Dictionary entendí que teal dear = tl;dr, y ahora me siento tan lento como una serpiente de liga que evolucionó una enorme resistencia a la tetrodotoxina

  • Yo tampoco lo entendí, pero me entristece que ahora hayamos llegado al punto de cambiar 5 caracteres por 9 “para sonar cool”
    En número de sílabas sí se reduce de 4 a 2, pero entonces para empezar no deberíamos haber usado www como prefijo web
    No es que digamos que surfeamos “the WWW”, y leer esas tres letras toma mucho más que decir “World Wide Web”
    En alemán esas tres letras son tres sílabas, así que está bien, pero en inglés y francés esas tres letras son nueve sílabas
    Siempre pensé que debería haber sido web.domain.org
  • Significa que se está adaptando para sobrevivir en la web moderna
  • Pensé que era un juego de palabras con “steel-man”, pero no

• Son lindos y, según mi experiencia, casi inofensivos
  En temporada están por montones en todo el PNW
  Si puedes, simplemente no los pises
  No son algo como tritones de la muerte
  Si de verdad lo fueran, yo ya sería un comentarista muerto
  Recuerdo que en primavera invadían senderos enteros y luego desaparecían el resto del año
  Ya no vivo allí, así que quizá hayan evolucionado hasta convertirse en peligrosos tritones de la muerte
  Tal vez hasta sería deseable