El bacalao del Báltico oriental se ha vuelto mucho más pequeño por la sobrepesca

• El tamaño promedio del bacalao del Báltico oriental ha disminuido drásticamente durante los últimos 30 años
• Un nuevo estudio revela que la sobrepesca ha alterado los genes de este pez
• Se confirmó que la reducción del tamaño del bacalao no es solo un cambio ambiental, sino el resultado de un proceso de evolución inducido por humanos
• La pérdida de diversidad genética del bacalao podría dificultar aún más su capacidad de adaptarse a los cambios ambientales
• Este estudio es un caso importante que muestra cómo la actividad humana puede acelerar la evolución

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Nueva investigación: revelan el secreto detrás de la reducción del tamaño del bacalao del Báltico

Resumen

• El tamaño del bacalao del Báltico oriental se ha reducido a menos de la mitad de lo que era hace 30 años
• La causa señalada es la sobrepesca sostenida
• Un estudio publicado recientemente encontró que la sobrepesca no solo redujo la cantidad de ejemplares grandes, sino que también cambió la composición genética, haciendo que toda la población se volviera más pequeña

Antecedentes y observaciones del estudio

• Hacia 1987, el bacalao crecía hasta superar 1 metro de largo, pero en 2019 se redujo al tamaño de una palma
• Debido a décadas de pesca intensiva con redes, aumentó la probabilidad de que solo sobrevivieran los bacalaos pequeños
• Fue difícil distinguir entre factores puramente ambientales (contaminación, cambios de temperatura del agua, etc.) y cambios evolutivos
• En 2019 se impuso una prohibición de pesca para proteger al bacalao, pero no han aparecido señales de recuperación en su tamaño

Método de investigación

• El equipo analizó 152 otolitos (estructuras del oído interno) extraídos de bacalaos capturados entre 1996 y 2019
• Los otolitos funcionan como relojes biológicos que registran el crecimiento año con año, lo que permitió medir de forma objetiva los cambios en el crecimiento
• Se analizó la secuencia del genoma de cada individuo y se buscaron variantes genéticas asociadas con un crecimiento rápido
• Descubrieron que, con el paso del tiempo, las variantes vinculadas a un mayor tamaño corporal se volvieron cada vez más raras
• Estos cambios sugieren que una presión externa impulsó la evolución de la población

Evolución e impacto futuro

• Se confirmó que la actividad humana ejerce una de las presiones de selección más fuertes en la naturaleza
• Aunque factores ambientales como el calentamiento también influyen en parte, el cambio causado por la sobrepesca fue decisivo
• Es posible que los genes asociados con un crecimiento rápido ya se hayan perdido, lo que llevaría a una disminución de la diversidad genética
• La pérdida de diversidad puede provocar una menor capacidad de adaptación ante futuros cambios ambientales
• Como los cambios evolutivos ocurren a lo largo de varias generaciones, la recuperación podría tomar mucho más tiempo o incluso no ser posible

Evaluación e implicaciones del estudio

• Investigadores externos consideran estos resultados un hito importante que muestra cómo la actividad humana puede acelerar la evolución
• Más allá de seguir simplemente el número de individuos, se subraya la importancia de monitorear el acervo genético
• El caso del bacalao plantea la necesidad de considerar los cambios evolutivos en la gestión de recursos biológicos y las políticas de restauración de ecosistemas

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Opiniones de Hacker News

• La lección que saco es que, bajo la idea de que si liberas a los peces pequeños luego crecerán, en la práctica también se suelta a individuos enanos ya completamente desarrollados y eso empeora el acervo genético. Me pregunto si este tipo de resultados afectará las normas de conservación en la pesca deportiva o comercial que protegen a los peces jóvenes

  • Antes hubo experimentos en grandes tanques con bacalao o trucha en los que se pescaba al azar o se liberaban los individuos pequeños, y al final se confirmó que, si se seguía soltando a los pequeños, tras varias generaciones el tamaño promedio seguía disminuyendo. Los autores del artículo presentado esta vez también citan estudios parecidos, y dicen algo como: “aunque había sido difícil demostrar que los cambios genéticos en hábitats reales se debían a la actividad pesquera, este trabajo aporta evidencia de que los resultados de laboratorio también son válidos en la naturaleza”. Estudio relacionado: artículo de PNAS
  • Entre los salmones existen machos pequeños llamados ‘Jack’, que regresan a desovar alrededor de dos años antes de lo esperado. Mientras los machos grandes compiten y pelean entre sí, los pequeños usan una estrategia de ‘sneaker’, acercándose a escondidas para fecundar. Ser grande no siempre da ventaja automáticamente; los individuos pequeños también tienen beneficios evolutivos con alta probabilidad de éxito reproductivo. Artículo de referencia: What's up with Jack?
  • En este caso, el tamaño pequeño es una ventaja evolutiva, así que este resultado es un fenómeno natural. En cambio, en el caso de la langosta de Maine, como vive mucho tiempo y se liberan los machos grandes y las hembras con huevas, podría volverse cada vez más grande. No es fácil comparar ambos grupos
  • Antes, los barcos de arrastre muchas veces capturaban todo sin distinguir tamaños. Los buenos equipos de clasificación y las reglas de talla mínima se introdujeron recientemente. También hay un estudio que muestra que, aunque cambiaron las regulaciones sobre el bacalao del Báltico oriental, no hubo cambios estadísticamente significativos en las capturas reales y tampoco se observó un efecto claro del equipo de clasificación. Estudio detallado: enlace de Springer
  • También vale la pena revisar este artículo de hace 10 años: artículo de Science

• En el Báltico, durante décadas desde la revolución agrícola, se han filtrado fertilizantes y pesticidas, y los peces están llenos de metales pesados y sustancias tóxicas. El gobierno sueco recomienda no consumirlos más de una vez al mes, y a las embarazadas y personas con problemas de salud les aconseja no comerlos en absoluto. La contaminación agrícola también ha creado muchas zonas del fondo marino completamente muertas

  • Los cangrejos de Chesapeake Bay están en una situación parecida. Más del 80% presenta contaminación por PCB y metales pesados, y las autoridades reguladoras recomiendan no comerlos más de una vez al mes. El bacalao es una especie bentónica, así que está expuesto directamente a los contaminantes que se depositan en el fondo
  • Frente a una situación así queda esa amargura de que, “como siempre, nadie se hace responsable”. También hay quien lo ve como un problema crónico de la UE

• Vi una vez que los pescadores maoríes dejaban los peces más grandes y capturaban solo los medianos y pequeños. Me parece que detrás hay una lógica: los ejemplares grandes tienen ventaja para reproducirse

  • Esa historia era sobre anguilas. Algunas personas vivían de capturarlas a lo largo de ríos y arroyos, pero dejaban al ejemplar más grande, la llamada ‘reina’. Artículos relacionados: historia de Nueva Zelanda y las anguilas, artículo sobre miles de anguilas halladas muertas
  • En la mayoría de los peces, cuanto mayor es el tamaño, más huevos o esperma producen. Por eso, muchas veces los individuos grandes tienen ventaja reproductiva. En especial, en algunas especies como el atún, a veces se evita deliberadamente capturar a los ejemplares más grandes como medida de protección

• El problema del bacalao del Báltico también se debe a que la salinidad no es suficiente. Durante el desove, los huevos deben llegar a cierta profundidad con una salinidad específica para que la reproducción sea viable, pero ahora esas condiciones no se cumplen. Artículo relacionado de Letonia: artículo de nra.lv

• Por la longitud del titular de la noticia, lo publiqué recortado para ajustarlo al límite de 80 caracteres. Se refiere al caso del bacalao del Báltico oriental

  • Algo como “Científicos descubren por qué el bacalao del Báltico oriental se ha hecho más pequeño durante décadas” o “La sobrepesca y el deterioro del acervo genético explican la reducción de tamaño” podría funcionar
  • “El bacalao del Báltico oriental se encogió durante décadas; científicos hallan la causa” también se puede resumir de forma concisa

• Por esto le tengo miedo a los mosquitos. Si seguimos atacándolos, me preocupa que al final se conviertan en ‘supermosquitos’ resistentes a todo. Si llegan a encontrar una nueva enfermedad con la que amenazar a la humanidad, estaríamos indefensos. En mi opinión, son una amenaza más grave que desastres ambientales como el cambio climático

  • La tecnología y los memes (códigos culturales) se propagan mucho más rápido que los genes. La velocidad de adaptación de los mosquitos no es tan abrumadoramente rápida como para preocuparse de ese modo. Si en Estados Unidos murieran cientos de miles de personas al año por malaria, los tratamientos se habrían popularizado rápidamente como pasó con el COVID. Ya existen tratamientos eficaces; lo que pasa es que no se usan de forma generalizada

• No me gusta cómo el artículo está escrito como si el bacalao hubiera decidido reducir su tamaño por sí solo. En realidad, es el caso típico de la evolución darwiniana, la ‘selección natural’. Aquí, el tamaño pequeño terminó ‘optimizándose para sobrevivir’, porque esos individuos escapaban de las redes, sobrevivían y se reproducían. Una vez que el acervo genético cambia así, recuperar la diversidad original puede tomar miles de años. Esto aplica a toda la vida

  • Pero si lees el artículo real, dice que en 30 años los genes del bacalao grande casi pueden desaparecer. Ahora que el bacalao está protegido, también existe la opinión de que en 30 años podría volver a su distribución genética original

• Esto me hizo pensar en la historia de los elefantes sin colmillos. Artículo relacionado: National Geographic - Tuskless Elephants

• Me vino a la mente una cita que Philip Glass usó en su Sinfonía n.º 5. “Por tanto, la tierra se enlutará, y desaparecerán todos los seres que en ella habitan: las bestias del campo, las aves, e incluso los peces del mar”

  • También recomiendo el texto de Philip Glass ‘Meat: eat it or not’. Enlaces de referencia: Tricycle Magazine, Web Archive. Es una perspectiva espiritual y poética, pero creo que aquí falta el sufrimiento ligado a la propia reproducción, que es el problema más grande. El entorno brutal y prolongado de la reproducción es más cruel que la matanza en sí. Ambas cosas ocurren juntas, pero no es justo considerar solo la matanza como algo natural y rápido

• Hay un libro excelente sobre la pesca del bacalao, la historia humana y cómo la sobrepesca afectó las poblaciones de bacalao: Cod: A Biography of the Fish That Changed the World. Es un libro muy recomendable. El tema puede parecer un poco aburrido, pero al leerlo fue uno de los mejores libros que he leído

  • También es autor de ‘Salt’, y se lee con el mismo interés por razones parecidas. Además, es bastante más corto