Posibilidad de desarrollar un material degradable que reemplace al plástico a partir de sarmientos de vid

• Un equipo de investigación de South Dakota State University logró extraer celulosa de sarmientos de vid y desarrollar con éxito una película similar al plástico que es más resistente que los plásticos convencionales y se descompone en poco tiempo
• Los plásticos actuales provocan contaminación ambiental y problemas de salud humana debido a su carácter no renovable y la generación de microplásticos
• Si se aprovechan subproductos agrícolas como material de celulosa, se podría crear nuevo valor ecológico y lograr un efecto sustituto del plástico
• La película hecha con sarmientos de vid tiene alta transparencia y se descompone por completo en menos de 17 días en el suelo, sin toxicidad residual
• Este estudio plantea una posibilidad de contribución real a la comercialización de empaques biodegradables y una bioeconomía circular

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Contexto de la investigación y el problema de los residuos plásticos

• Actualmente, la mayoría de los empaques son de plástico de un solo uso, fabricados con recursos no renovables como el petróleo, y su descomposición natural tarda cientos de años
• Solo el 9% del plástico se recicla, y el resto permanece en el ambiente, contribuyendo a la formación de enormes acumulaciones de basura como el Great Pacific Garbage Patch
• El plástico se descompone en el ambiente en unidades diminutas llamadas microplásticos y nanoplásticos, que luego son inhalados o ingeridos por humanos y animales
• Aún falta investigación sobre los efectos de largo plazo de los microplásticos en la salud humana

La investigación del profesor Srinivas Janaswamy sobre sustitutos ecológicos del plástico

• El profesor asociado Srinivas Janaswamy, del departamento de Dairy and Food Science de South Dakota State University, investiga el desarrollo de productos de valor agregado a partir de subproductos agrícolas
• El objetivo es desarrollar sustitutos ecológicos que respondan a la crisis de contaminación por plásticos
• En Estados Unidos, las bolsas plásticas para compras son una fuente importante de residuos plásticos, y la mayoría termina expuesta al ambiente tras un solo uso
• La meta final del profesor Janaswamy es desarrollar bolsas similares al plástico que puedan degradarse en el ambiente

Material clave: celulosa

• La celulosa es el polímero orgánico más abundante y está presente en gran cantidad en las paredes celulares de las plantas
• Gracias a sus fuertes enlaces de hidrógeno y sus cadenas de glucosa, aporta rigidez estructural y durabilidad
• La humanidad ya tiene una larga historia de uso de la celulosa en múltiples ámbitos, como telas de algodón y madera

Extracción de celulosa de diversos subproductos agrícolas

• El profesor Janaswamy ha extraído celulosa de diversas materias primas, como cáscara de aguacate, cáscara de soya, alfalfa, switchgrass, posos de café, olotes de maíz y cáscara de plátano
• Con la celulosa extraída, ha intentado desarrollar películas similares al plástico, y cada producto presenta diferencias en transparencia, resistencia y otras propiedades
• Estas películas biodegradables muestran potencial para diversas aplicaciones, como materiales de empaque

Sarmientos de vid y una nueva colaboración

• La profesora especialista en uvas Anne Fennell puso atención en el abundante contenido de celulosa de los sarmientos de vid y su potencial de aprovechamiento, e impulsó una colaboración con el equipo del profesor Janaswamy
• Los sarmientos se generan en grandes cantidades cada año después de la poda y, hasta ahora, se les daba un tratamiento de bajo valor, como triturarlos para esparcirlos en el suelo o quemarlos
• Los sarmientos de poda de invierno tienen bajo contenido de humedad y alta densidad de celulosa, por lo que son adecuados como material sustituto del plástico

Características de la película derivada de sarmientos de vid y efectos esperados

• La película basada en sarmientos de vid desarrollada tras extraer la celulosa es transparente, resistente y se descompone por completo en menos de 17 días en condiciones de suelo
• Las pruebas confirmaron que tiene una resistencia a la tracción superior a la de las bolsas plásticas convencionales
• Como permite al consumidor ver fácilmente el contenido, muestra un alto potencial para su aplicación en empaques de alimentos
• El equipo de investigación recolectó sarmientos en el viñedo de SDSU y fabricó la película mediante procesos de secado, molienda y extracción

Sostenibilidad y aporte a la bioeconomía circular

• Al reutilizar como recurso de celulosa los sarmientos de poda de vid que normalmente se desechaban, se espera resolver al mismo tiempo la gestión eficiente de residuos agrícolas y el problema de la contaminación plástica
• El desarrollo de una película ecológica ofrece un enfoque realista para impulsar la bioeconomía circular y proteger el medio ambiente
• La investigación recibió financiamiento del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la National Science Foundation

Conclusión

• La película biodegradable basada en sarmientos de vid surge como un material prometedor para reemplazar al plástico convencional y aliviar problemas ambientales
• Se espera mucho de ella en términos de comercialización y eficacia práctica, gracias a su rápida degradación, alta resistencia y potencial de aplicación en empaques de alimentos

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Opiniones en Hacker News

• En el Reino Unido se prohibió el uso de bolsas plásticas de un solo uso en los supermercados grandes. Al principio hubo gente que se quejaba y más de una vez olvidó llevar bolsas reutilizables, pero al final uno se adapta de forma natural. En algunos supermercados también desaparecieron las bolsitas plásticas pequeñas para fruta o pan; al principio las reemplazaron con bolsas de papel con una ventana transparente, pero pronto se dieron cuenta de que en realidad no hacía falta ver el interior y volvieron a usarse sobre todo las bolsas de papel café
  • Todavía me pregunto por qué no se usan más ampliamente las bolsas de papel café para todo. Últimamente he visto que algunos fabricantes reducen el uso de plástico; por ejemplo, antes las cajas de té venían envueltas en plástico, pero ahora ya no. De hecho, uno se pregunta por qué hacía falta plástico desde el principio. Aun así, muchísimas cosas siguen envueltas en varias capas de plástico. Simplemente deberían prohibirlo. Ya existen alternativas excelentes
  • Creo que el impacto ambiental será casi nulo. Las bolsas plásticas baratas y delgadas usan muchísimo menos material que las bolsas reutilizables, y además servían una vez más como bolsa para la basura. Ahora hay que comprar bolsas de basura aparte, hechas de un plástico más grueso, y además comprar bolsas reutilizables. En realidad, la mayor parte del plástico necesario para mover alimentos desde la granja hasta la casa no está en el empaque del producto ni en las bolsas, sino en el envoltorio de pallets usado repetidamente en la distribución. Deberíamos poner más atención en eso. La mayoría de estos cambios no son más que postureo moral. Si los camiones de las tiendas de abarrotes mejoraran un poco su consumo de combustible, el avance sería muchísimo mayor que todo este asunto de las bolsas plásticas
  • Las bolsas plásticas están volviendo a aumentar
    https://www.independent.co.uk/news/uk/home-news/plastic-bags-rise-online-shopping-ocado-b2813230.html
  • Nosotros siempre usamos recipientes que traemos de casa (tipo Tupperware) para comprar carne, jamón, queso, pescado y demás. Si uno quiere ponerse cínico, podría parecer una acción para “sentirse bien” sin mucho efecto, y sí, después de eso igual seguimos tirando bastante plástico al reciclaje, pero lo redujimos a la mitad frente a antes. Definitivamente es una acción que te hace sentir bien
  • Desde que en la tienda del barrio pusieron escáneres portátiles, dejé de llevar bolsas. Voy poniendo las cosas en el carrito con el código de barras visible, escaneo y pago en caja, y luego voy al coche y las paso a las bolsas. No será algo que sirva para todo el mundo, pero así siento que se reduce bastante la molestia de mover las cosas
• Esto sería buenísimo para comprar productos frescos. Ahora simplemente los pongo directo en la canasta sin bolsa, pero meter 4 manzanas en una bolsa plástica solo para pesarlas más fácil y llevarlas a casa se siente demasiado egoísta con el medio ambiente. Un material como este, que se descompone rápido, estaría muy bien
  • Me pregunto por qué no usas bolsas plásticas traídas de casa. Duran bastante, se pueden doblar para que ocupen poco o dejar en el coche. Tengo algunas desde hace años. Después de olvidar las bolsas una o dos veces y devolverte a propósito por ellas, pronto se vuelve costumbre. También puedes usar cajas vacías del estante de la tienda. Dejan ahí las cajas de transporte vacías donde venían los productos, y si pasas unos cuantos artículos a otra caja, puedes llevarte una gratis. A la tienda no le importa porque de todos modos las iba a tirar (incluso lo pregunté). Ahora se volvió como un pequeño juego personal encontrar una caja. Mi única regla es no causarle nunca molestias al personal de la tienda
  • La gente exagera cuánto daño ambiental causa el plástico. Las emisiones de manejar 10 minutos = el impacto ambiental de más de 10,000 bolsas plásticas. En los países desarrollados, es muy raro que los residuos plásticos domésticos terminen directamente en el medio ambiente
  • Yo dejé de usar las bolsitas plásticas para frutas y verduras. Simplemente pongo los productos directo en la canasta o el carrito y, después de pagar, los meto directo en la bolsa del mandado. La excepción son cosas muy pequeñas, como los chícharos
  • También existen bolsas reutilizables especiales para frutas y verduras
    https://www.target.com/p/lotus-original-reusable-produce-bags-3ct/-/A-84622523
  • Me llamó la atención la parte de poner los productos “tal cual” en la canasta
• Trabajé en dos refinerías de petróleo. Están enfocadas en poder comprar políticos para crear nuevas estructuras sociales que favorezcan a las empresas, y en la práctica no hay ninguna reestructuración de infraestructura que realmente vaya a impulsar este tipo de cambios ecológicos
  • Lo mismo se habría dicho antes de la industria automotriz. Antes también se decía que la industria de los carruajes no iba a rendirse fácilmente. Los incentivos importan. Pero el problema de fondo de la sostenibilidad exige pensar a más largo plazo, y hoy en día la reacción pública hacia los activistas climáticos es negativa, mientras Occidente y Oriente se la pasan echándose la culpa mutuamente. Idealmente, los gobiernos deberían introducir regulaciones de forma que incluso a las empresas que pierdan en el corto plazo les convenga. Pero no sé si exista esa voluntad. Así que al final quizá tú tengas razón
  • Cuando estás dentro del sistema, no es fácil imaginar que realmente pueda funcionar de otra manera
• Es impresionante la capacidad que tienen las empresas para hacernos creer que nosotros somos los principales culpables de la contaminación ambiental
  • Siempre pienso en este tema. Mi esposa se preocupa muchísimo por el medio ambiente y hasta lava con cuidado frascos de vidrio con moho para reciclarlos (otra discusión es qué tan efectivo sea el sistema de reciclaje). Tiene sentido pensar que si todos hiciéramos lo correcto, el mundo sería mejor, pero también hay días en que a mí me da flojera o siento que da igual. Aun así, me pregunto si ese escepticismo no será simplemente una excusa por pereza. En realidad, tener el lujo de siquiera <i>pensar</i> en conductas ecológicas o en reciclaje ya es un privilegio propio de países relativamente ricos. En algunas partes del mundo en desarrollo, de hecho, el consumo desmedido y la contaminación están muy extendidos. Hay muchísimos ángulos: la eficacia real del reciclaje, el efecto de la acción colectiva, o si las empresas son las verdaderas culpables. Al final, siento que para impulsar cambios sí hacen falta políticas públicas a nivel gubernamental; con acciones individuales es difícil lograr transformaciones grandes sin políticas ni campañas públicas
  • Las empresas no hacen nada si no es para ofrecer lo que la gente quiere. La razón de existir de una empresa es ofrecer productos que sus clientes desean. Lo milagroso es que la gente intente evadir su propia responsabilidad y culpar a quien vende el producto, cuando las empresas se mueven según lo que quienes compran quieren. Es como la tendencia a transferir la responsabilidad, como si solo por existir “dealers” hubiera adictos
  • Ya he dicho esto antes y siempre me llenan de votos negativos. Aun así, lo vuelvo a decir:
    • Las empresas tienen la responsabilidad de fabricar productos reciclables
    • Los consumidores tienen la responsabilidad no solo de desechar correctamente sus residuos, sino también de votar por políticos con políticas activas de protección ambiental
    • Los gobiernos locales tienen la responsabilidad de operar centros de reciclaje y fomentar conductas adecuadas entre los residentes
      En otras palabras, el <i>consumidor</i> es quien realmente tiene la responsabilidad directa por la contaminación ambiental. Culpar solo a las empresas es una postura perezosa e ignorante
• Si todavía estuviera en mis 20, probablemente me emocionaría muchísimo con este tipo de materiales ecológicos. Ahora que ya me acerco a los 40, soy más cauto. Para que un material así se extienda de verdad, antes tendría que ocurrir algún cambio importante: gobierno, organizaciones civiles, poder económico, lo que sea. Para que se difunda a escala mundial, al menos hace falta un nuevo motor, algo como incentivos. Va lento, pero de todos modos tiene que ser un punto de partida
  • Me identifico demasiado con eso como para limitarme a asentir. Antes me entusiasmaba leer inventos curiosos en la contraportada de los cómics o los nuevos productos de Popular Science, pero ahora ya no creo que estas cosas vayan a resolverse en 5, 10 o 20 años. Aun así, agradezco que por lo menos haya gente intentándolo
• Me pregunto si básicamente volvieron a inventar el celofán (cellophane)
  https://en.m.wikipedia.org/wiki/Cellophane
  • No soy químico, pero al final parece casi lo mismo en el sentido de que sigue siendo una película de celulosa, aunque el método de producción sea distinto
• El plástico no resuelve un problema estructural, sino un problema de distribución. Por ejemplo, permite que un Twinkie siga bien aunque pase toda una semana en un camión caliente en Texas
  • El plástico también se usa muchísimo en empaques de vida muy corta (envases para comida para llevar, vasos para bebidas, popotes, etc.)
  • Antes esto se resolvía bastante bien con papel encerado. Incluso ahora, una buena parte de los empaques de alimentos podría reemplazarse con papel encerado
  • Yo preferiría que mi fruta viniera empacada en este tipo de plástico degradable y no en plástico duradero. De hecho, este tipo de plástico biodegradable encaja muy bien en empaques de uso muy breve
  • No sé mucho de esta área, pero me parecería increíble si existiera un plástico resistente al calor y a la humedad que, al quedar sumergido en sustancias aceitosas, se disolviera o no dejara residuos inútiles. Pensándolo bien, eso sería simplemente alguna forma de petróleo sólido a temperatura ambiente, pero de manera realista supongo que lo que la gente busca desarrollar no es un material tan extremo, sino una alternativa más razonable
• Esta madera es un material muy tenaz. Hace tiempo corté varias para usarlas en un ahumador, y era una madera muy peculiar porque se desgarraba como si fueran hilos
• Algunas personas son escépticas con los materiales biodegradables, pero, siendo sinceros, hace 10 años nadie creía que los popotes de papel se fueran a establecer. Si de verdad se puede fabricar un material práctico a partir de residuos vegetales como restos de vid, creo que podríamos tener una oportunidad real de reemplazar los plásticos desechables que usamos una sola vez y luego olvidamos
  • No puedo creer cuánta gente se tragó la imagen ecológica de los popotes de papel
  • Los popotes de papel son pésimos y son un mal ejemplo para refutar el escepticismo sobre los materiales biodegradables
• Ya usamos bolsas compostables de material celulósico, pero es bastante incómodo que solo aguanten unos 3 días después de llenarlas. Además, cada vez que cambio a un rollo nuevo, la resistencia varía, y con el tiempo se descomponen cada vez más fácil, así que el tiempo real de uso termina siendo corto
  • Yo ni siquiera uso bolsa en el bote del compost. Cada noche simplemente lo vacío completo y luego lo lavo junto con los platos. Como uso un recipiente de compost de acero inoxidable, es fácil de limpiar y no guarda olores
  • Yo meto la bolsa de compost + el contenido en el congelador. Así no huele y puedes tirarla antes de que la bolsa se descomponga. En general recomiendo mucho este método
  • Unos 3 días me parece tiempo suficiente de uso