La historia de cómo 12,000 toneladas de cáscaras de naranja crearon un bosque inesperado

• En la década de 1990 en Costa Rica, 12,000 toneladas de cáscaras de naranja desechadas fueron confirmadas 20 años después como un caso de restauración ecológica en el que se transformaron en un bosque frondoso
• Fue un experimento de investigadores de Princeton que arrojaron cáscaras de naranja sobre un pastizal degradado para inducir la recuperación del suelo y el aumento de la biomasa
• Aunque el experimento se detuvo por una demanda, las cáscaras que quedaron atrás aumentaron la biomasa sobre el suelo en un 176% y mostraron un efecto de “secuestro de carbono con costo negativo”
• Quince años después, el sitio se había convertido en una selva cubierta de enredaderas y árboles, al punto de que era difícil encontrar siquiera las marcas
• Los investigadores sugieren que la interacción entre la supresión de pastos invasores y la regeneración del suelo pudo haber sido un factor clave, y enfatizan la necesidad de ampliar experimentos similares de restauración ecológica

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Antecedentes y resultados del experimento de vertido de cáscaras de naranja

• Comenzó en 1997 con un acuerdo propuesto por Daniel Janzen y Winnie Hallwachs de la Universidad de Princeton a la empresa de jugos costarricense Del Oro
  • Si Del Oro donaba al parque nacional parte de un terreno adyacente al Área de Conservación Guanacaste, a cambio se le permitiría verter gratuitamente cáscaras de naranja desechadas en tierras degradadas dentro del parque
• Del Oro aceptó y 1,000 camiones vertieron 12,000 toneladas de cáscaras de naranja en un terreno de 3 hectáreas

• Unos 6 meses después de incorporar estos residuos orgánicos ricos en nutrientes,** las cáscaras se transformaron en un suelo negro y fértil

  • Al principio pasaron por una etapa viscosa llena de larvas de mosca, pero después se convirtieron rápidamente en suelo
  • La competidora TicoFruit demandó a Del Oro alegando que “había contaminado un parque nacional”
  • La Corte Suprema de Costa Rica falló a favor de TicoFruit y el experimento fue suspendido, y el sitio quedó abandonado durante 15 años
  • Cuando el ecólogo Timothy Treuer volvió a visitar el lugar en 2013, el terreno estéril se había transformado en una selva cubierta de enredaderas y árboles, tanto que era difícil encontrar siquiera las marcas
  • El letrero del sitio estaba completamente cubierto por enredaderas y solo fue hallado años después

Cambios ecológicos y significado

• El equipo de Treuer comparó el área donde se vertieron las cáscaras de naranja con una zona de control adyacente
  • La zona tratada mostró un suelo más fértil, más biomasa arbórea y una mayor diversidad de especies de árboles
  • Incluso creció una enorme higuera que requería que tres personas se tomaran de los brazos para rodearla
• Los investigadores señalaron que el mecanismo exacto de restauración aún no está claro
  • Sugieren que la interacción entre la supresión de pastos invasores y la regeneración del suelo pudo haber sido un factor principal
• Treuer evaluó este caso como un raro ejemplo de “secuestro de carbono con costo negativo”
  • Lo mencionó como un caso en el que se lograron al mismo tiempo el tratamiento de residuos, la restauración ecológica y la absorción de carbono
• Los investigadores enfatizan la necesidad de conectar ecosistemas degradados y pobres en nutrientes con residuos industriales ricos en nutrientes
  • Sin embargo, aclararon que se necesita un enfoque experimental sistemático y cuidadoso, en lugar de un vertido indiscriminado de residuos
• Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista académica Restoration Ecology

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Opiniones de Hacker News

• Devolver tierras degradadas a un estado fértil es mucho más posible de lo que uno pensaría
  Incluso paisajes dañados por siglos de actividad humana todavía pueden recuperarse
  Hay muchos casos en distintas partes del mundo donde tierras secas y erosionadas volvieron a convertirse en zonas ricas en biodiversidad
  A veces, simplemente detener el pastoreo y cercar el área basta para que la vegetación se recupere por sí sola
  Cuando se establecen plantas de raíces profundas, aumenta la retención de agua, se detiene la erosión del suelo y la vida regresa
  La naturaleza tiene una enorme capacidad de recuperación y adaptación; no existe una solución única para todos los terrenos, pero sí muchos intentos exitosos
  Al final, la compostación es la clave: con materia orgánica en descomposición, semillas silvestres del entorno y un poco de agua, la naturaleza revive

  • El documental The Biggest Little Farm también muestra muy bien este tipo de restauración
    Aunque hizo falta un esfuerzo constante durante años
  • En muchos casos ni siquiera hacen falta semillas de terrenos cercanos
    En el suelo ya quedan semillas latentes y, cuando regresan las condiciones adecuadas, germinan por sí solas
  • Incluso cuando el suelo no está degradado sino que simplemente es arcilloso y poco fértil, se puede aplicar un principio parecido
    Si consigues triturado vegetal gratis de paisajistas y lo esparces junto con urea, en 1 o 2 años se convierte en una tierra sorprendentemente buena

• Impacta saber que la competidora TicoFruit demandó a Del Oro por supuestamente “dañar un parque nacional”
  Es amargo ver una realidad donde incluso las buenas intenciones son castigadas

  • También hay quien opina que, aunque el experimento hubiera continuado, no se puede asegurar que el resultado hubiera sido necesariamente bueno
    Si la acumulación de biomasa hubiera sido más rápida que su descomposición, incluso podría haber terminado dando un resultado negativo
  • Personalmente, lo más decepcionante es la decisión del tribunal
    Si les hubieran dado a ambas empresas un permiso gratuito de disposición, el resultado para toda Costa Rica habría sido mejor
  • También llama la atención que hicieron falta 16 años para darse cuenta de que el resultado era positivo
  • Ojalá todavía sea posible revertir ese fallo

• Últimamente pienso mucho en el “valor futuro de la basura”
  En especial, los residuos orgánicos tienen muchas probabilidades de volverse un recurso muy valioso en el futuro
  Probablemente el porcentaje de hogares en EE. UU. que hacen compostaje siga estando en un solo dígito
  La mayor parte de los residuos orgánicos termina en rellenos sanitarios o es incinerada, emitiendo metano y dañando el ambiente
  Hacer compost en casa da flojera, pero cuando lo haces tú mismo resulta bastante satisfactorio

  • Por mi experiencia trabajando en diseño de rellenos sanitarios, dentro de ellos está todo demasiado seco y sin suficiente oxígeno, así que casi nada se descompone
    Un relleno sanitario moderno es como una bolsa de plástico gigante, sellada para proteger las aguas subterráneas
    Incluso al excavar basura de los años 70, seguía casi intacta
    Ver este material relacionado
  • Desde hace mucho pienso que los rellenos sanitarios serán las minas del futuro
    A largo plazo, me preocupa que esa predicción termine haciéndose realidad
  • También existió un plan del condado de St. Lucie para convertir basura en energía usando antorchas de plasma, pero al final fracasó
    La tecnología de Plasma gasification es un ejemplo de eso
  • Si compostar te resulta difícil, también se puede reciclar el desperdicio de comida como alimento para gallinas mediante un servicio por suscripción como Mill
  • California representa alrededor del 10% de la población de EE. UU. y obliga la recolección separada de residuos orgánicos
    Ver la política de CalRecycle

• Es interesante que no pudieron encontrar durante años el sitio restaurado porque fue antes de que el GPS estuviera abierto al uso civil
  Era un sitio creado en los años 90, y el GPS no se abrió con precisión al uso civil hasta después del 2000

  • Pero como las técnicas de topografía existen desde hace siglos, probablemente no haya sido solo un problema de falta de tecnología
  • El GPS sí estaba disponible para civiles desde los años 80, pero era muy caro
    Ver este artículo de Wikipedia

• Es muy posible que las cáscaras de naranja se hayan convertido en una base perfecta para el ecosistema de hongos
  Los hongos cumplen un papel clave en la recuperación del suelo, y las cáscaras de fruta, que se descomponen con facilidad, les dan un entorno ideal
  Fue como poner una manta de vida sobre una tierra muerta

  • También es interesante que las cáscaras de naranja suprimieran especies invasoras de pasto, permitiendo que las plantas nativas crecieran mejor
  • Incluso hubo quien bromeó con la expectativa de que en ese bosque pudiera descubrirse una nueva cepa de penicilina

• Por otro lado, una pila gigantesca de biomasa también implica riesgo de proliferación de plagas
  En Alaska hubo casos en que grandes montones de maleza contribuyeron a la propagación de escarabajos

  • En respuesta, también apareció la reacción sarcástica de que “entonces la plaga que arrasa con América en este momento son los humanos”

• Yo disfruto de la jardinería y he tenido la experiencia de restaurar un patio de arcilla degradado
  Le puse una capa gruesa de 400 yardas cúbicas de triturado de madera, composta y humus de lombriz, y sembré esporas de hongos y trébol
  Tres años después, se había transformado en una tierra fértil con buen drenaje y llena de lombrices
  La clave fue aportar suficiente carbono y nitrógeno, además de darles tiempo a los microbios y a los hongos

  • Alguien preguntó si eso no era simplemente “cubrirlo con tierra buena”
    Yo también sigo haciendo pruebas con cultivos de cobertura para fijar nitrógeno y airear el suelo

• También surgió la duda de si las cáscaras de naranja emiten CO₂ o metano
  Hay curiosidad por saber en qué momento se alcanza la neutralidad de carbono y si realmente el efecto ambiental es positivo

  • El CO₂, al final, es un traslado neutral
    El carbono de donde crecieron las naranjas simplemente se mueve a otro lugar; el beneficio real está en lo que absorben las nuevas plantas que crecen
    Sí se genera algo de metano, pero es relativamente poco porque el limoneno inhibe a los metanógenos
  • En pilas grandes, la falta de oxígeno puede hacer que se produzca metano
  • También hubo reacciones del tipo “decir que las naranjas son una amenaza climática es absurdo”
  • La pregunta en sí es razonable, y en la práctica:
    • en relleno sanitario se genera metano
    • si se captura y se quema, se genera CO₂
    • en compostaje, si hay suficiente oxígeno se genera CO₂, y si no, metano
      Es decir, no existe un tratamiento completamente “sin carbono”
      Pero compostar cáscaras de naranja trae un beneficio abrumador en captura de carbono y recuperación del suelo

• Como alguien que tiene 45 acres de tierra agrícola de baja calidad, yo estaría encantado si alguien me llevara 12,000 toneladas de material compostable

  • Hubo el consejo de revisar Syntropic Farming adaptado al tipo de ecosistema de la zona
    Si ves a Ernst Götsch y este artículo relacionado,
    se trata de plantar en capas, desde especies de ciclo de vida corto hasta árboles de ciclo largo, con podas periódicas,
    para acelerar el ciclo natural
  • Si consultas con la agencia de extensión agrícola (Extension) o el DNR de tu estado, pueden orientarte sobre programas de restauración adaptados a tu región

• Al final, este caso vuelve a recordar la idea de que no se trata de “salvar el planeta”, sino de arreglar los sistemas humanos
  El verdadero problema no es la naturaleza, sino las estructuras humanas que generan el caos