TurboTax, que ha luchado durante 20 años para evitar que los estadounidenses puedan declarar impuestos gratis

• Intuit ha desplegado durante más de 20 años lobby y estrategias para impedir que el gobierno de EE. UU. implemente un sistema gratuito de declaración de impuestos
• El éxito de TurboTax podría verse amenazado si se introduce un sistema gubernamental
• Intuit impulsó el programa “Free File”, una alianza público-privada, para lograr que el IRS prometiera no crear su propio sistema gratuito
• Incluso utilizó activamente dark patterns de publicidad y diseño para confundir a los clientes o llevarlos a opciones de pago
• Aunque ha enfrentado críticas e investigaciones, Intuit sigue colaborando con Washington mientras mantiene su modelo de negocio

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Introducción: el choque entre TurboTax y la declaración gratuita del gobierno

• Intuit creció en el mercado estadounidense de software fiscal apoyándose en TurboTax
• La estructura de negocio de TurboTax corre el riesgo de debilitarse si el gobierno de EE. UU. implementa un servicio gratuito de declaración de impuestos
• Durante más de 20 años, ha recurrido a lobby, contactos y estrategia para bloquear la introducción de un sistema gratuito impulsado por el gobierno
• Según documentos internos y entrevistas con personas relacionadas, Intuit ejecutó una estrategia resumida como: “la innovación en Silicon Valley, la contención en Washington”
• Hacia afuera, la empresa proyectó la imagen de una compañía amable e innovadora, pero en la práctica siguió una estrategia para obstaculizar de forma constante la expansión de un sistema gratuito

El programa Free File y la estrategia central de Intuit

• En 2002, bajo un acuerdo con el IRS, Intuit y otras empresas privadas lanzaron el programa “Free File” para personas de bajos ingresos, mientras el gobierno se comprometía a no crear su propio sistema
• Intuit incluso incorporó código para ocultar la visibilidad del programa en motores de búsqueda, dificultando que los usuarios lo encontraran
• Lanzó productos comerciales gratuitos con nombres similares, como “TurboTax Free Edition”, que usaban la idea de gratuidad pero en realidad estaban diseñados para llevar a los clientes a productos de pago
• Según materiales internos, los usuarios veían el mensaje de “gratis” y creían que realmente lo era, pero en la práctica había “trampas” por todas partes que los convertían a opciones de pago
• Utilizó dark patterns y diseños basados en FUD (miedo, incertidumbre y duda) para empujar el comportamiento del usuario hacia alternativas pagadas

Relación con el gobierno y la política, y bloqueo de la legislación

• Intuit hizo lobby para una institucionalización legal permanente y al mismo tiempo argumentó que “el IRS, como recaudador y ejecutor de impuestos, no debe asumir el papel de preparador fiscal”
• Aplicó una estrategia política de varios frentes, como contratar lobbyistas, incorporar ex altos cargos del IRS y promover campañas de opinión pública vinculadas con organizaciones de mujeres y minorías
• Organizó la Free File Alliance para que toda la industria cooperara en bloquear la adopción de un sistema gratuito impulsado por el gobierno
• En el proceso de legislación y asignación presupuestaria, incluso logró incluir cláusulas que prohibían gastar presupuesto para que el IRS creara por su cuenta un sistema gratuito de declaración de impuestos

Debilitamiento de Free File y profundización de la estrategia de pago de TurboTax

• Cuando su competidor TaxAct promovió que ofrecía el servicio gratis a todos los usuarios, surgieron sospechas de que Intuit intentó restringirlo mediante acuerdos entre competidores
• El propio IRS limitó que Free File se volviera demasiado popular, endureciendo los requisitos para que solo una minoría pudiera usarlo
• Intuit y H&R Block contuvieron a competidores externos mientras el mercado se iba volviendo cada vez más monopólico
• La doble estructura confusa entre TurboTax Free Edition y el Free File del gobierno hizo difícil que los usuarios entendieran cuál era la vía realmente gratuita
• La mayoría de los usuarios terminaban cambiándose a productos de pago a mitad del proceso

Dark patterns y nuevas técnicas de monetización

• Aprovechó activamente interfaces y diseños de UX que destacaban la complejidad y ofrecían elementos de tranquilidad psicológica, como “deducción máxima” o animaciones, para convertir clientes a opciones de pago
• Diseñó meticulosamente la selección del producto, el modo de upgrade, los textos y hasta los colores del UX para que incluso los usuarios gratuitos pasaran fácilmente a planes pagados
• De hecho, los centros de atención al consumidor recibían en masa consultas como: “me dijeron que era gratis, ¿por qué tengo que pagar?”

Cómo apuntó al entorno político y regulatorio

• Movilizó a legisladores republicanos y a algunos demócratas para impulsar de forma continua proyectos de ley que consolidaran Free File como un esquema legal permanente
• Sumó a organizaciones de mujeres y minorías, think tanks, académicos y medios mediante apoyo económico y colaboración
• A través de negociaciones continuas e intercambio de personal con el IRS, logró mantener un entorno de políticas favorable para la industria

Críticas, vigilancia y señales de cambio

• A raíz de los reportajes críticos de ProPublica, fracasó el intento de convertir Free File en ley permanente, y comenzaron investigaciones y demandas colectivas en estados como Nueva York y California
• Auditorías del IRS, evaluaciones externas de asesoría y revisiones internas también señalaron la falta de efectividad de Free File y los daños causados por la influencia de la industria
• El IRS mantiene en pausa la revisión de su propio sistema gratuito y ha endurecido las reglas para impedir monetización adicional o incentivos dentro del programa Free File

Conclusión: la situación actual y el futuro de Intuit

• Aunque sigue enfatizando lo “gratis”, mantiene una estructura en la que millones de usuarios terminan pasando a opciones de pago, mientras sus ingresos y el precio de la acción siguen en alza
• Intuit ha mantenido sólido su modelo de negocio básico mediante su red en Washington, el lobby y la estrategia de articulación con la industria
• Sigue sosteniendo una postura de colaborar con el IRS sin soltar el control del mercado de Free File
• Aunque continúan los reportajes de ProPublica y las investigaciones de las autoridades regulatorias, la estructura del negocio no ha cambiado de forma significativa

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Opiniones de Hacker News

• La razón por la que hice https://freetofile.com es justamente este problema. Es un sitio estático muy simple con soporte multilingüe usando React. Se renderiza automáticamente en español, chino, criollo haitiano o inglés según el idioma del navegador. Es impactante y triste que muchas personas de bajos ingresos no sepan que pueden declarar impuestos sin pagar entre 100 y 200 dólares. En temporada de impuestos me gustaría poner letreros con la URL por toda mi zona y también en muchos otros lugares del país. Ahora de verdad odio esta industria por sus prácticas sucias de anunciar declaración gratuita y luego sacarle dinero a la gente con todo tipo de cargos extra. Quiero hacer esta pequeña resistencia contra esas empresas
  • No soy de Estados Unidos, pero noté que falta una palabra en el pie del sitio: “There was a recent effort by the U.S. government to create a no cost,"
  • Existe una percepción muy extendida de que TurboTax te ahorra dinero, así que vas a tener que enfrentarte a eso. Una forma de romper esa idea es enfatizar que le das al usuario una opción. Incluso si la elección parece obvia, plantearlo así puede ayudar a que la persona tome por sí misma la decisión correcta: con Freefile puedes conservar el total de tu reembolso, a diferencia de TurboTax u otros servicios de declaración. En esta temporada de impuestos, la decisión es del usuario
  • Muchas gracias. Esto es exactamente lo que estaba buscando
  • Yo también antes usaba TurboTax en Canadá, pero cuando encontré una forma de hacerlo gratis me cambié a otra opción
• Los impuestos de verdad no tienen sentido para mí. El gobierno no me dice cuánto debo pagar, pero si yo lo calculo mal, de pronto sí sabe exactamente cuánto era y me mete en problemas. ¿No sería mejor que el gobierno me dijera directamente cuánto debo y que yo solo declare o contrate a un CPA si creo que ese cálculo está mal?
  • Preguntaste por qué el gobierno simplemente no te dice cuánto debes, y en realidad así funciona en la mayoría de los otros países
  • Estados Unidos no es tanto un país para sus ciudadanos como un país corporativo que maximiza ganancias. Casi todo —seguro médico, educación, contratos de defensa, recaudación de impuestos— gira en torno a generar ingresos. El objetivo es beneficiar más a las empresas
  • Una figura representativa que intentó impedir este tipo de sistema fue Grover Norquist. Su objetivo era hacer que el proceso de recaudar y pagar impuestos fuera lo más difícil posible. Lectura relacionada: https://priceonomics.com/the-stanford-professor-who-fought-t...
  • Esto circula como un meme, pero no es cierto. Los impuestos a veces son subjetivos y en la práctica dependen de muchas actividades distintas además del W2 (ingreso laboral). Si el IRS detecta algo sospechoso, usa algoritmos correlativos para marcar una auditoría. En la realidad, contadores y abogados existen porque uno mismo tiene que interpretar y clasificar lo que hizo según los formularios del IRS. Ellos ayudan a interpretar la ley fiscal y a defender esa interpretación ante el IRS
  • La causa de fondo de muchas preguntas sobre por qué el gobierno no te dice simplemente cuánto debes es que TurboTax ha obstaculizado activamente durante más de 20 años que los estadounidenses puedan declarar impuestos gratis
• No entiendo por qué existe una industria de intermediación fiscal en Estados Unidos. En la mayoría de los países la autoridad fiscal se encarga del proceso por sí sola. No entiendo por qué en Estados Unidos todo servicio y asunto tiene que convertirse en un negocio privado con fines de lucro
  • Por mi experiencia trabajando en el proyecto IRS Direct File, creo que hay varias razones. 1) La manera en que Estados Unidos implementa el bienestar social. Por ejemplo, el crédito tributario por hijos en EE. UU. se trata como parte del código fiscal, mientras que en otros países existe un organismo separado que entrega el dinero directamente a la gente. Es decir, EE. UU. intenta hacer más cosas a través del sistema tributario. 2) La existencia de impuestos estatales. Hay múltiples organismos con procesos y reglas distintas, lo que complica todo. Efile ha ayudado un poco, pero cada estado sigue pidiendo información nueva de manera diferente. 3) Falta de voluntad política para simplificar. Por ejemplo, en EE. UU. incluso “tener 65 años o más” se define de varias maneras distintas (según el 1 de enero, el 31 de diciembre, etc.). Solo eso ya agrega complejidad. 4) La contradicción entre simplificar e incentivar conductas. Ejemplos: exención fiscal para ingresos por propinas, créditos para vehículos eléctricos, etc.; todo eso vuelve más compleja la declaración bajo la estructura actual. Direct File ya resolvió parte del problema al aprovechar automáticamente datos que el gobierno ya tenía. Sí creo que es posible automatizar la declaración en EE. UU., pero la realidad es que, por lo fragmentado del sistema gubernamental estadounidense, hacer fluir los datos es mucho más complejo que en otros países
  • Si algo requiere trabajo, necesariamente cuesta dinero. Que alguien lo haga gratis no es una estructura sostenible. Las ganancias generan incentivos para continuar. La competencia optimiza calidad y precio (en teoría). Claro, quedan residuos de lobby. Solo que intentan frenar la competencia liderada por el gobierno. Si lo hace el gobierno, también pagan quienes no lo usan. Además, con un impuesto sobre la renta progresivo, la gente rica termina aportando más de lo que usa. Si existe un producto mejorado, cualquiera puede iniciar un negocio. Esa es la lógica básica
  • Otra razón es que el código tributario de Estados Unidos se ha hecho más complejo que el de cualquier otro país. Se consideró políticamente más fácil meter distintas políticas sociales y subsidios por la vía del sistema fiscal, en vez de crearlos directamente
  • Una forma de satirizarlo es decir Land of the f(r)ee
  • En Estados Unidos hay gente que cree que, si una tarea del gobierno cuesta X, incluso si se delega a una empresa privada y esta cobra ese mismo X, gracias a la competencia del libre mercado el precio será más eficiente. En mi ciudad, por ejemplo, los parquímetros son operados por una empresa privada y cobran al menos $0.50 más un cargo por servicio de $0.25. Yo intenté instalar parquímetros más baratos por mi cuenta, pero no funcionó
• Hace poco, en otra publicación, vi que la ley fiscal federal ya está disponible en línea en un formato legible por máquinas, y eso me hizo preguntarme: “¿Se puede crear software tributario para EE. UU. por cuenta propia?”. Pero por ahora sigue siendo difícil. Pagar impuestos no significa solo pagar impuestos federales. Aunque a la mayoría de los usuarios les permitieras declarar gratis a nivel federal, no serviría de mucho si luego tuvieran que volver a introducir toda la información en un software para impuestos estatales. Para quienes viven entre varios estados, se mudan o trabajan en otro estado, es aún más complicado. En ese contexto, los servicios fiscales sí aportan bastante valor. Mientras los estados no ofrezcan también sus normas tributarias en un formato legible por máquinas como hace el gobierno federal, TurboTax no corre demasiado peligro. Artículo relacionado: https://news.ycombinator.com/item?id=45599567
  • Quienes viven en uno de los 9 estados sin impuesto estatal sobre la renta sí que tienen suerte. Les tengo envidia
• Siempre me he preguntado por qué la agencia tributaria de Estados Unidos no puede ofrecer un formulario sencillo en línea, como en India. Durante años India incluso ofreció formularios de Excel con scripts de VBA, y ese Excel generaba XML para poder presentar la declaración. Si en India solo tienes ingresos salariales, declarar impuestos toma 15 minutos
  • La complejidad no es un bug, es una “feature”. Cuanto más complejo es el sistema, más huecos legales se pueden crear, y los ricos los aprovechan para minimizar impuestos con ayuda de despachos creativos o especialistas. Ojalá que, si la IA automatiza el trabajo, esa ventaja de las clases más ricas también desaparezca. Entonces la razón de ser de esa complejidad podría debilitarse
  • Es tan fácil que todos los años alguien crea y distribuye una versión en Excel del 1040: https://sites.google.com/view/incometaxspreadsheet/home
  • El Reino Unido sí tiene formularios en línea así, pero están en proceso de eliminarlos por la política de “Making Tax Digital”. Piensan reducir no solo los formularios en línea, sino también los formularios en papel. Dicho eso, en el Reino Unido la mayoría de las personas que solo reciben salario ni siquiera necesita presentar declaración. Solo hace falta si superas cierto umbral de ingresos por trabajo independiente, capital o inversiones
  • Aproximadamente el 40% de los contribuyentes en Estados Unidos solo necesita el formulario 1040 para la declaración federal (referencia: https://www.irs.gov/pub/irs-pdf/f1040.pdf). La mayoría del resto solo necesita unos pocos formularios adicionales, y aun así cosas como créditos por primas de seguro llegan por correo en reportes estandarizados con la información necesaria, así que basta con copiarla. Si tus ingresos son salario más algo de ingresos de inversión en fondos mutuos, y no tienes tantas deducciones como para elegir la “deducción detallada”, entonces puedes usar la deducción estándar (unos 15 mil dólares para solteros, unos 30 mil para parejas) y todo se vuelve muy simple. Cerca del 90% de los estadounidenses usa la deducción estándar
  • En realidad, en Estados Unidos sí te dan formularios para declarar impuestos. Solo hay que llenarlos y entregarlos. Yo lo he hecho por mi cuenta todos los años sin expertos aparte. Me pareció más fácil que en Europa. Me toma unos 20 minutos
• Parece que el Reino Unido también está adoptando las malas prácticas de Estados Unidos. Dice: "A partir del 1 de abril de 2027, las cuentas de una empresa solo podrán presentarse mediante software comercial". Antes uno podía hacerlo gratis directamente en el sitio del gobierno https://changestoukcompanylaw.campaign.gov.uk/changes-to-acc...
  • Eso solo aplica a empresas, y es completamente distinto del caso de los contribuyentes individuales. Hay una diferencia muy grande
  • Totalmente de acuerdo. Incluso los servicios de suscripción baratos están hechos un poco menos completos para dificultar la declaración MTD. Por ejemplo, el plan más barato de Xero te obliga a hacer un proceso engorroso cada vez que quieres agregar pagos en efectivo
  • Me vuelve loco que el Reino Unido esté intentando copiar precisamente las peores cosas de Estados Unidos
  • Aun así, sigue siendo algo orientado a empresas y, aunque claro que tiene problemas, es un caso algo distinto al de las personas. Normalmente, si manejas una empresa, ya tienes contador o ya usas software como Xero
• Pagar por declarar impuestos y recibir el reembolso en una tarjeta de regalo de Amazon es realmente algo muy, muy estadounidense
  • Lo busqué para ver si era verdad y sí existe de verdad. ¡Qué impresión! ¿Amazon ya se convirtió en el sistema oficial de distribución de dinero y bienes de Estados Unidos? ¿Lo siguiente serán cupones de hamburguesa y créditos de Netflix?
  • Parece una distopía realmente aburrida
• Para que los políticos puedan crear vacíos legales en el código fiscal que solo beneficien a sus donantes, los impuestos y la declaración tienen que ser complejos. Si la ley fiscal se simplifica, ya no pueden usar esos huecos. Si se eliminara el dinero corporativo y el financiamiento político ilimitado, estos problemas tributarios —y muchos otros— desaparecerían de forma natural
  • Estoy muy de acuerdo. El cálculo de impuestos en sí es lo bastante simple como para que lo haga el gobierno, pero los ricos y algunas otras personas siguen evadiendo, omitiendo declaraciones y buscando atajos a través de terceros. Mientras tanto, la gente común queda atada por toda clase de restricciones
• Ahora el propio modelo de negocio está seriamente amenazado por la llegada de IA como los LLM. Creo que en algún momento aparecerá una regulación que prohíba usar IA para asesoría fiscal y legal. Tema relacionado: https://news.ycombinator.com/item?id=45601230
  • Puede que confíe en la IA para muchas cosas, pero para declarar impuestos no creo que pudiera confiar en ella
  • Yo pienso algo parecido. Parece que pronto la declaración de impuestos la hará la IA. El problema del modelo de negocio de toda esta industria está más bien en el ‘lobby’ que hace que la documentación obligatoria de organismos públicos sea deliberadamente compleja y requiera servicios de terceros. También parece posible que las empresas de IA entren a expandirse en este negocio
  • Al final esto evolucionará hacia servicios basados en la IA que ofrece Intuit (por ejemplo, RAG/MCP + un modelo base ajustado). La gente tiene muchas limitaciones si intenta recibir asesoría contable improvisada directamente con chatgpt, y de todos modos seguiría teniendo que llenar todos los formularios por su cuenta
• Estas empresas quizá no sean tan dañinas como otras grandes corporaciones, pero me caen peor porque de verdad parecen parásitos de la sociedad. Ni siquiera soy estadounidense y aun así me pregunto por qué toleran esto
  • Que una persona común pague una cantidad de dos dígitos al año por intermediación fiscal en realidad se siente como la espina más pequeña entre todas las cosas absurdas que impone el gobierno o las industrias cercanas al gobierno. Es de las menos justificables, sí, pero como la carga es relativamente baja, parece que a mucha gente simplemente no le importa demasiado