Miles de agricultores estadounidenses padecen Parkinson. Ellos culpan a un herbicida letal

• El herbicida altamente tóxico paraquat (Paraquat) se ha usado durante décadas en granjas de Estados Unidos, y miles de agricultores lo señalan como causa del desarrollo de la enfermedad de Parkinson
• Aunque esta sustancia química está prohibida en más de 70 países, en Estados Unidos sigue en uso y ya hay más de 6,400 demandas en curso contra Syngenta y Chevron
• La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) reautorizó el uso del paraquat en 2021, pero lo está revisando nuevamente por la oposición de grupos ambientalistas y agrícolas
• Numerosos estudios han vinculado la exposición al paraquat con un mayor riesgo de Parkinson, pero el fabricante niega una relación causal y sostiene que “no causa daño si se usa de forma segura”
• A medida que aumenta la presión política y legal en Estados Unidos, la posible prohibición del paraquat surge como un punto de inflexión clave en las políticas agrícolas, sanitarias y regulatorias

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Se plantea la relación entre el paraquat y el Parkinson

• Paul Friday, un agricultor de duraznos de Michigan, fue diagnosticado con Parkinson tras haber rociado paraquat durante décadas, y presentó una demanda señalándolo como la causa
• El paraquat es un herbicida extremadamente tóxico que ya ha sido prohibido en varios países, incluidos el Reino Unido y China
• El fabricante Syngenta, filial de una empresa estatal china, todavía lo vende en algunos países, incluido Estados Unidos
• Los críticos exigen su prohibición basándose en estudios de asociación epidemiológica entre la exposición al paraquat y el Parkinson, pero el fabricante responde que “no existe evidencia causal revisada por pares”

Se expanden las demandas en Estados Unidos

• Miles de personas, incluido el agricultor californiano Jim Kraus, demandan a Syngenta y Chevron alegando incumplimiento del deber de advertencia y ocultamiento de daños neurológicos en humanos
• En Estados Unidos se han presentado más de 8,000 demandas en tribunales federales y estatales
  • 6,400 en el tribunal federal del sur de Illinois, 1,300 en Pensilvania y 450 en California
• Syngenta llegó a un acuerdo por 187.5 millones de dólares en algunos casos en 2021, pero la mayoría aún no ha llegado a juicio
• Chevron niega responsabilidad alegando que dejó de venderlo después de 1986, y Syngenta mantiene que “no causa daño si se usa de forma segura”

Uso y toxicidad del paraquat

• Se usa en la agricultura desde la década de 1960 y se difundió ampliamente por su efecto de quemar rápidamente las malezas
• En Estados Unidos se aplican entre 11 y 17 millones de libras al año, y su uso se duplicó con creces entre 2012 y 2018
• La EPA clasifica al paraquat como un “plaguicida de uso restringido” y exige símbolo de calavera, tinte azul y agente emético
• Se siguen reportando casos de intoxicación: 1,151 reportes entre 2014 y 2023, con 1 muerte en 2023
• Incluso el contacto con la piel puede ser mortal, y se han reportado casos de falla hepática, renal y cardíaca

Aumento del Parkinson y factores ambientales

• Es la enfermedad neurológica de más rápido crecimiento en el mundo, y se espera que el número de pacientes se duplique para 2050
• El 87% de los pacientes no tiene factores genéticos, por lo que la exposición ambiental es señalada como causa principal
• Un estudio de 2011 confirmó un aumento del 150% en el riesgo de Parkinson entre agricultores expuestos al paraquat
• En investigaciones de California, la incidencia fue mayor entre residentes cercanos a tierras agrícolas, y también aumentó el riesgo entre personas que vivían cerca de campos de golf (126%)
• El neurólogo Ray Dorsey afirmó que “si limpiamos el ambiente, podemos eliminar el Parkinson”

Documentos internos de la empresa y conocimiento previo

• Un informe interno de 1958 mencionaba que un componente del paraquat podía afectar el sistema nervioso central
• En documentos de la década de 1970 aparecen expresiones como “posibles efectos crónicos” y “debe investigarse como un problema grave”
• Sin embargo, Syngenta sostiene que “los científicos de la empresa nunca han reconocido una relación causal con el Parkinson”
• Un informe de 2024 del Departamento de Regulación de Pesticidas de California concluyó que “no hay evidencia suficiente de causalidad directa”

La postura de la EPA y la controversia regulatoria

• Noruega fue el primer país en prohibirlo en 1981, y luego lo hicieron la UE, China y otros 70 países
• La EPA de Estados Unidos lo reautorizó en 2021 al considerar que “los beneficios económicos superan los riesgos”
• Los críticos presentaron demandas alegando que “la EPA ignoró la evidencia científica”
• La EPA iniciará una reevaluación de los efectos sobre la salud humana a partir de 2025, un proceso que podría tomar hasta 4 años
• Aun así, mantiene la postura oficial de que “el Parkinson no es un resultado de salud esperado”

Presión política y social

• Más de 50 legisladores demócratas enviaron en 2024 una carta a la EPA pidiendo su prohibición
• California impulsó una prohibición, pero finalmente aprobó una versión modificada como ley de reevaluación de seguridad
• Pensilvania también está considerando un proyecto de ley para prohibirlo
• En cambio, algunos estados, como Dakota del Norte y Georgia, aprobaron leyes de inmunidad para los fabricantes
• A nivel federal, se presentó un proyecto de ley para impedir que se limite la responsabilidad de los fabricantes

Conclusión: un punto de inflexión sobre su prohibición

• El paraquat sigue ampliamente usado en las tierras agrícolas de Estados Unidos, y la reevaluación de la EPA y la presión política serán variables clave para decidir si se prohíbe o no
• Cada año, unas 90,000 personas en Estados Unidos son diagnosticadas con Parkinson
• Los expertos enfatizan que “la solución más sencilla es prohibir el paraquat”

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Me recuerda a Cancer Alley. Al investigar un poco sobre el tema, terminé llegando a la conclusión de que las grandes corporaciones sí son los verdaderos villanos
  Por ejemplo, hubo casos en los que Monsanto pagó a personas para defender el herbicida Roundup y manipular la opinión pública en redes sociales

  • Wiki de Cancer Alley
  • Artículo sobre la manipulación de opinión por parte de Monsanto
  • Tal vez sea mejor abandonar ese instinto de querer justificar a ambos lados. Históricamente, se asumía que las corporaciones eran malvadas y debían demostrar su inocencia, especialmente las empresas estadounidenses
  • Al final, esto es el resultado de un modelo de vida en el que solo importan las ganancias
  • Creo que hace falta una mirada más matizada. Las corporaciones no son malvadas; simplemente se mueven según la demanda. Nosotros queremos comida barata, así que las empresas fabrican pesticidas y fertilizantes, los agricultores los usan y nosotros comemos esos alimentos. Al final, el problema es un sistema imperfecto. Incluso las grandes corporaciones están formadas por gente como nosotros
  • Yo realmente vivo en Cancer Alley. Hay una refinería cerca de mi casa y ese efecto de vacío está contaminando el acuífero subterráneo, así que la calidad del agua está empeorando. Pero la industria petrolera sigue operando de todos modos
  • La búsqueda ilimitada de ganancias por parte de las corporaciones fue lo primero que me hizo dudar del capitalismo

• Sigue acumulándose evidencia sobre la relación entre el Parkinson y los pesticidas

  • Vivir cerca de campos de golf → mayor riesgo de Parkinson enlace relacionado
  • Agricultores que usan pesticidas → 60% más riesgo de Parkinson (2019, artículo neerlandés)
  • En Suiza incluso se debate reconocer el Parkinson como enfermedad profesional (artículo de SRF)
  • Pero el Paraquat que trata este artículo es una sustancia química distinta de los casos mencionados arriba. No hay que confundirlos

• Recomiendo la película Michael Clayton. Es una cinta protagonizada por George Clooney, Tom Wilkinson y Tilda Swinton, y trata sobre corrupción corporativa y denunciantes internos
  Enlace a Wikipedia

  • Tony Gilroy escribió el guion, y también es el escritor de Andor y The Bourne Identity. Si te gustaron esas obras, probablemente también te guste esta película
  • Personalmente, también es una de mis películas favoritas. La actuación de todo el elenco fue excelente

• Sobre la pregunta de “¿por qué el Paraquat está prohibido en decenas de países?”

  • La evaluación de seguridad de sustancias químicas se basa en estimaciones estadísticas. Como no es posible hacer experimentos reales administrando pequeñas dosis a humanos durante décadas, el sistema depende de conjeturas. En general, Estados Unidos tiende a equivocarse a favor de la industria antes que de la seguridad
  • Europa da más importancia al principio de precaución (precautionary principle)
  • También es problemático ese razonamiento de trasladar la carga de la prueba a las víctimas. La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia de daño
  • Chevron tenía fama desde hace tiempo de ignorar regulaciones de seguridad, y la “Chevron Doctrine” que surgió de eso fue recientemente anulada por la SCOTUS (artículo de HBR)
  • La razón principal por la que se prohibió el Paraquat es su toxicidad aguda. En muchos casos se prohibió por muertes por suicidio o accidentes, daño pulmonar, etc. No fue por su relación con el Parkinson
  • Hubo un caso en el que un subproducto de opioides sintéticos llamado MPTP causó síntomas parecidos al Parkinson. Su metabolito tóxico, MPP+, es casi idéntico en estructura al Paraquat.
    Estudio relacionado: artículo en PMC

• Es irónico que China le suministre Paraquat a Estados Unidos y al mismo tiempo importe cultivos producidos con ese pesticida.
  Eso significa que ahora Estados Unidos está asumiendo los costos ambientales y de salud en lugar de otros países, y eso no debería pasarle a ningún país

• El Parkinson tiene causas variadas. Recientemente también se identificaron las sales de cobre (copper salts) como factor de riesgo (artículo en ScienceDirect)
  Como los agricultores están expuestos a muchos químicos, es muy probable que haya efectos compuestos e interactivos

• En Salinas, California, me senté en un jacuzzi al aire libre y me salió una erupción cutánea. Un médico del hospital dijo que podría haber sido por pesticidas, y comentó que sus padres también murieron en sus 40 por exposición a pesticidas

  • Yo también usé Roundup antes, pero me impactó leer la advertencia de que nunca debe aplicarse cuando hace viento. Después de eso, pensando en mi perro, ya no uso ningún químico para el cuidado del césped
  • También me pregunto si los agricultores llevaban el equipo de protección adecuado. Los pesticidas que quedan en la superficie del tractor podrían entrar en contacto con ellos más tarde

• Algunas personas sospechaban que lo que decía el artículo sonaba a pseudociencia, pero

  • En realidad, tanto un artículo en PubMed como un reporte de caso del Rhode Island Medical Journal documentan un caso en el que una enfermera sufrió quemaduras por la orina de un paciente
  • El Paraquat es un herbicida altamente tóxico prohibido en más de 70 países
  • Si recordamos cómo la industria tabacalera ocultó los daños del humo de segunda mano, también es totalmente posible que los fabricantes de pesticidas hayan ocultado la verdad
  • La redacción del artículo puede parecer algo exagerada, pero el hecho en sí es real
  • Aun así, también existe la objeción de que, si solo con tocar la orina la piel se desprendiera, el paciente no habría sobrevivido

• A los veteranos de la guerra de Vietnam se les reconoce el Parkinson causado por exposición al Agent Orange. También escuché que mi abuelo tenía Parkinson por usar pesticidas

  • El problema del AO no era tanto el herbicida en sí, sino la dioxina generada durante el proceso de síntesis
  • El gobierno lo encubrió y engañó a generaciones durante mucho tiempo. Si la guerra no se hubiera prolongado por razones políticas, el daño del AO habría sido mucho menor

• Un familiar mío operó una granja ganadera durante décadas y terminó desarrollando una rara enfermedad de atrofia muscular. Otro agricultor de la misma zona padeció la misma enfermedad, y creo que probablemente se deba a la contaminación química acumulada en el suelo y el agua a lo largo de décadas