Tratamiento del cáncer con ultrasonido: atacar tumores con ondas sonoras

• La tecnología de “histotripsia (histotripsy)” basada en ultrasonido está llamando la atención como un tratamiento no invasivo que destruye tumores sin calor ni radiación
• El sistema Edison de HistoSonics transmite ultrasonido focalizado a través de una membrana llena de agua para generar y colapsar burbujas, destruyendo físicamente las células cancerosas
• Esta tecnología recibió la aprobación de la FDA para el tratamiento del cáncer de hígado y en 2026 están previstos ensayos clínicos para cáncer de riñón y de páncreas
• También se ha observado que los restos del tumor destruidos por ultrasonido estimulan una respuesta inmunitaria, ayudando a atacar otras células cancerosas
• Con una adquisición de 2.250 millones de dólares en la que participaron Jeff Bezos y otros, la I+D se está acelerando y la tecnología emerge como un nuevo eje del tratamiento no invasivo del cáncer

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Principio y evolución de la tecnología de histotripsia

• La histotripsia (histotripsy) es una tecnología que utiliza la expansión y el colapso de burbujas (cavitación) generadas por ultrasonido para descomponer físicamente el tejido tumoral
  • Antes la cavitación se consideraba un efecto secundario peligroso e impredecible, pero en 2001 un equipo de la Universidad de Michigan desarrolló una forma de controlarla para destruir tejido canceroso
• En las primeras etapas de investigación, el problema era el daño al tejido sano por la generación de calor, pero se evitó la acumulación térmica combinando ultrasonido de muy alta potencia en pulsos cortos con intervalos largos
  • Este método descompone las células en partículas microscópicas y licúa el tejido, haciendo posible una forma de cirugía que elimina tumores sin incisiones, radiación ni calor

HistoSonics y el sistema Edison

• HistoSonics, fundada en 2009, desarrolló equipos de ultrasonido para comercializar esta tecnología
  • El sistema Edison transmite ultrasonido focalizado a través de una membrana llena de agua, formando burbujas en el interior para destruir el tumor
• En 2023 obtuvo la aprobación de la FDA para el tratamiento del cáncer de hígado, y para 2026 están previstos la finalización de ensayos clínicos en cáncer de riñón y un ensayo a gran escala en cáncer de páncreas
  • El cáncer de páncreas es una enfermedad letal con una tasa de supervivencia a 5 años de apenas 13%, por lo que, si tiene éxito, se espera un gran avance médico

Características técnicas y resultados clínicos

• El sistema de HistoSonics combina control robótico y tecnología guiada por computadora para ofrecer un tratamiento preciso
  • Con un ajuste preciso, el tejido fibroso como los vasos sanguíneos no resulta dañado, y el tejido destruido se elimina naturalmente del cuerpo
• En los primeros ensayos clínicos de cáncer de páncreas, logró eliminar tumores profundos con ultrasonido focalizado
  • Un equipo de la Universidad de Washington confirmó que esta tecnología puede eliminar tumores pancreáticos y es bien tolerada por los pacientes

Respuesta inmunitaria y potencial de tratamientos combinados

• Se ha observado que la histotripsia estimula una respuesta inmunitaria, ayudando a atacar células cancerosas a las que el ultrasonido no llegó directamente
  • Los fragmentos de proteínas que quedan tras la destrucción del tumor ayudan al sistema inmunitario a reconocer las células cancerosas
• Los investigadores están explorando formas de potenciar este efecto mediante su combinación con inmunoterapia

Investigación futura y expansión industrial

• En agosto de 2025, un consorcio de inversionistas que incluye a Jeff Bezos adquirió HistoSonics por 2.250 millones de dólares, asegurando financiamiento para I+D
• Los ingenieros están desarrollando un sistema de guía basado en rayos X en lugar de imágenes por ultrasonido y funciones de retroalimentación en tiempo real
  • Esto incluye una función que analiza los ecos del ultrasonido para mostrar en tiempo real el grado de destrucción del tejido
• Si estos avances se concretan, la histotripsia podría aplicarse a diversos tratamientos contra el cáncer más allá del hígado, el riñón y el páncreas
  • Se espera que una tecnología que comenzó con el estudio de un simple fenómeno de burbujas se consolide como un nuevo eje de la medicina no invasiva

[windrod]

Sin mencionar resultados concretos del tratamiento, solo hacen comentarios esperanzadores, así que no me parece confiable.

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Comentarios de Hacker News

• Histotripsy significa ‘triturar células’. Resulta interesante que al destruir físicamente el tejido tumoral se induce una respuesta inflamatoria, y que esa respuesta esté relacionada con la supervivencia. Es un concepto derivado originalmente de la tecnología de ultrasonido para romper cálculos renales (lithotripsy), y parece un enfoque que valdría la pena intentar en casos terminales como el cáncer de hígado metastásico
• Este equipo ya se usa desde hace algunos años para el tratamiento de tumores hepáticos en algunas ciudades de EE. UU. Funciona destruyendo el tumor mediante la cavitación del ultrasonido. Se puede consultar la explicación del MD Anderson Cancer Center
• Como alguien que recibió recientemente un diagnóstico de melanoma uveal y ya terminó el tratamiento, esta noticia sobre una nueva terapia me dio mucho consuelo. Gracias a Zhen Xu
  • Me pregunto si tenías síntomas o si lo descubrieron por casualidad
• Por lo que dice el artículo, Histotripsy es más que simplemente romper tumores. También estimula la respuesta inmune para ayudar a atacar incluso células cancerosas que no fueron apuntadas directamente. Los investigadores están explorando cómo combinarlo con inmunoterapia para maximizar su efecto
• Hace unos años conocí al equipo de Histosonics en una reunión de Canopy Cancer Collective. Mostraron resultados prometedores en cáncer de hígado y, por principios físicos, parecía bastante aplicable a tumores de tejido blando. No soy ingeniero de dispositivos médicos, pero me impresionaron su capacidad de targeting preciso e inducción de inflamación
• Para que esta tecnología realmente se convierta en un tratamiento significativo, creo que todavía faltan más de 10 años. Cuando el ultrasonido se entrega desde fuera del cuerpo, la precisión baja, y hay grandes limitaciones anatómicas como las costillas o el movimiento al respirar. Algunos médicos incluso lo llaman “un adorno caro”.
  Aun así, el hecho de que aumente las opciones para los pacientes es claramente una ventaja.
  Como referencia, soy cofundador de Current Surgical, donde estamos desarrollando un sistema mínimamente invasivo basado en micro-ultrasonido. Este dispositivo puede ver el tejido y retirarlo al mismo tiempo, y logra precisión a nivel milimétrico
• Investigué esta tecnología por un tema familiar, y mi oncólogo médico me dijo: “en unos años será un tratamiento estándar”. El hígado sangra mucho y por eso operar es difícil, pero esta tecnología destruye exactamente la zona necesaria. La clave es minimizar las cicatrices y el daño al tejido.
  Es cara, así que su adopción sigue siendo limitada, pero parece ser el futuro de los tratamientos no invasivos. Al principio me sonaba a pseudociencia, pero impresiona que algo así sea posible solo con sonido
  • Yo también terminé un tratamiento para cáncer de próstata, y en radioterapia la mayor parte del tiempo se iba en la alineación. Supongo que Histotripsy usaría ultrasonido para ubicar la posición aproximada y luego CT para el ajuste fino. Como el hígado es grande, tal vez apuntar sea un poco menos complicado
  • Estoy en la misma situación, y cuando me evaluaron en Baptist Health Miami había condiciones bastante estrictas, como la cantidad y la ubicación de las metástasis. Ojalá mejore pronto
  • Al principio todos habrán pensado que era pseudociencia. Pero la cavitación acústica (Acoustic Cavitation) ya había sido propuesta antes incluso como mecanismo para la fusión fría (cold fusion). Véase este artículo
  • Qué genial
  • Aunque es caro, este tipo de tecnología muestra la esencia del aumento del gasto médico. La tecnología avanzada mejora la salud, pero al mismo tiempo provoca que el gasto médico crezca más rápido que el PIB. Al final, hablar de “contener costos” no es muy distinto de decir que se quiere eliminar este tipo de tecnologías
• Me pregunto cuándo estará disponible algo así para pacientes comunes. Mi madre tiene un tumor cerebral en la protuberancia (pons), es inoperable y la radiación ya está llegando a su límite. Actualmente solo sigue con quimioterapia continua
  • El problema es que el ultrasonido tiene dificultad para atravesar el cráneo. El equipo de Mathias Fink en Francia intentó resolverlo con una técnica de ‘time reversal’, pero no sé si eso llegó a convertirse en un dispositivo médico real. Mucha fuerza
• Me pregunto si romper un tumor de esta manera podría aumentar el riesgo de diseminar células cancerosas. En este metaanálisis de 2024 no había datos sobre ultrasonido.
  Hay un estudio sobre efectos adversos relacionado en este artículo de PLOS ONE.
  Según la cita, la “cavitación puede desprender células cancerosas y hacer que entren al torrente sanguíneo, provocando metástasis”
  • Pero si no se aplica este tratamiento, es muy probable que ya haya muchísimas células cancerosas diseminadas. Si se trata, al menos se puede reducir la cantidad de células cancerosas y prolongar la vida
  • Al final, solo cuando se hagan ensayos clínicos fase 2 y 3 (RCT) se podrá saber si realmente mejora la supervivencia o la calidad de vida
  • La metástasis no consiste simplemente en que células cancerosas queden flotando, sino que también intervienen vesículas extracelulares que contienen microRNA y factores de crecimiento, entre otras cosas
  • Si después del tratamiento se combina con quimioterapia (chemo), se podrían eliminar con eficacia las células cancerosas restantes
  • Eso ya estaba cubierto en el artículo
• Ojalá existiera una forma de administrar quimioterapia solo de manera local. Por ejemplo, crear un circuito de bypass tipo ECMO para una zona específica del cuerpo, infundir quimioterapia únicamente ahí, luego lavar y volver a conectar