- Después de la adopción de los ATM, la cantidad de cajeros bancarios en realidad aumentó, pero tras la aparición del iPhone y la banca móvil empezó a caer bruscamente desde 2010, hasta reducirse a 164 mil en 2022
- El ATM automatizaba tareas dentro del sistema bancario físico existente, por lo que al bajar los costos de operación de las sucursales se produjo incluso un efecto Jevons: aumentaron tanto las sucursales como los cajeros
- La banca móvil impulsada por el iPhone creó un paradigma completamente nuevo que volvió innecesarias a las propias sucursales bancarias, y eso sí terminó traduciéndose en una sustitución real de empleos
- Este caso también puede aplicarse a la era de la IA: con el modelo de "trabajador remoto enchufable" que inserta IA en flujos de trabajo existentes, es difícil lograr una mejora real de productividad o sustitución laboral
- La verdadera sustitución del trabajo y la innovación en productividad no surgen de automatizar tareas existentes, sino de la invención de un nuevo paradigma
La analogía del ATM de J.D. Vance y su error
- En una entrevista con The New York Times, el vicepresidente J.D. Vance mostró optimismo frente al temor de que la IA destruya empleos, citando el caso de que en los años 70 la introducción de los ATM no redujo el número de cajeros bancarios
- Esta historia del ATM es una famosa parábola de la economía que han citado con frecuencia economistas como James Bessen, David Autor y Daron Acemoglu
- La afirmación de Vance de que "hoy hay más cajeros que cuando se inventó el ATM" era cierta hasta 2000 o 2005, pero hoy es completamente falsa
- Desde 2010, el número de cajeros bancarios se desplomó, lo que en la práctica significa que otra tecnología sí reemplazó a los cajeros
Por qué el ATM no logró eliminar a los cajeros bancarios
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Contexto histórico de la banca y los cajeros
- En las décadas de 1940 y 1950, los bancos operaban mediante sucursales físicas (branch), y los cajeros eran quienes realizaban la mayor parte de las tareas, como depósitos de cheques, consulta de saldos y retiros
- El puesto de cajero era una ocupación de calificación media (mid-skill) que requería educación secundaria completa y alrededor de un mes de capacitación en el trabajo, y en zonas urbanas cada sucursal empleaba unas 24 personas en promedio
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Presión por automatizar y nacimiento del ATM
- Durante el auge de las economías occidentales en las décadas de 1950 y 1960, los costos laborales se dispararon, y apareció una tendencia general a reemplazar personas por máquinas
- En ese período surgieron supermercados, tiendas de descuento, lavanderías, máquinas expendedoras, gasolineras de autoservicio y locales de comida rápida
- La propia palabra "automation" apareció en inglés en la década de 1950
- En Europa, los conflictos laborales de los empleados bancarios fueron especialmente graves, y en Irlanda los bancos estuvieron cerrados por huelgas el 10% de los días hábiles entre 1966 y 1976
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Base tecnológica del ATM
- La tarjeta con banda magnética inventada por IBM en los años 60 y la minicomputadora de Digital Equipment Corporation fueron las dos bases tecnológicas clave del ATM
- Los primeros prototipos de ATM se desarrollaron en Suecia y el Reino Unido, pero al principio eran muy rudimentarios: "se tragaban" tarjetas o entregaban montos incorrectos
- IBM invirtió durante años en mejorar la tecnología, pero al considerar que no tenía suficiente potencial comercial, cedió la industria del ATM a una empresa llamada Diebold
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La adopción y expansión del ATM por Citibank
- En 1977, Citibank realizó una inversión de 50 millones de dólares para instalar ATM a gran escala en sus sucursales de Estados Unidos
- Según The New York Times, en una sucursal de Queens la mayoría de los clientes seguía prefiriendo la fila del cajero antes que el ATM
- Sin embargo, la desconfianza de los consumidores fue temporal, y el ATM tenía ventajas evidentes
- Costo por transacción en ATM: 27 centavos vs. 1.07 dólares por transacción con cajero
- El ATM podía completar una operación en 30 segundos y estaba disponible las 24 horas
- Permitía cobrar comisiones por transacciones entre bancos y, como legalmente no se clasificaba como sucursal, podía eludir regulaciones interestatales sobre sucursales
- En Estados Unidos se pasó de 31 ATM por cada millón de habitantes en 1975 a 1,135 en 2000, un aumento de 37 veces
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El efecto Jevons: el mecanismo por el que el ATM incluso aumentó la cantidad de cajeros
- Después de la introducción del ATM, el número de cajeros por sucursal bajó de 21 a alrededor de 13, pero el empleo total de cajeros en realidad aumentó
- Según un artículo de David Autor, hubo dos razones
- Como el ATM redujo los costos de operación de las sucursales, y eso coincidió con la desregulación bancaria, la cantidad de sucursales urbanas aumentó en más de 40%
- Al disminuir tareas simples como el manejo de efectivo, los cajeros pasaron a un rol de "banca relacional (relationship banking)", presentando tarjetas de crédito, préstamos y productos de inversión
- Este es un caso típico de la paradoja de Jevons (Jevons paradox): una tecnología que ahorra insumos puede aumentar tanto la demanda del producto que termina elevando también la demanda de esos insumos
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La difusión de la parábola del ATM
- En 2015, James Bessen trató el caso del ATM y los cajeros como ejemplo central en Learning by Doing, y quedó instalado como una parábola emblemática para refutar el mito del desempleo tecnológico
- En 2017, Eric Schmidt citó este caso y se presentó como un "negacionista (denier)" de la destrucción de empleos por la tecnología
- Pero justo cuando la gente empezó a citar esta parábola, la historia ya había dejado de ser cierta
Cómo el iPhone sí eliminó realmente a los cajeros bancarios
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El ascenso de la banca móvil
- En la década de 2010, el empleo de cajeros bancarios entró en una tendencia de caída sostenida
- No fue consecuencia de la crisis financiera de 2008: el nivel de empleo de 2010 era casi igual al de 2007
- 332 mil en 2010 → 235 mil en 2016 → 164 mil en 2022
- La causa no fue un efecto tardío de los ATM, que ya habían llegado a la saturación, sino la banca móvil impulsada por el iPhone
- Apple lanzó el iPhone en 2007, y hacia 2010 los smartphones basados en pantalla táctil y App Store ya se habían consolidado como un paradigma tecnológico decisivo
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La desaparición de la sucursal física
- La visión de la banca móvil: un mundo en el que el cliente hace todas las operaciones bancarias desde una app —pagos, consulta de saldos, depósitos— y la sucursal física se vuelve innecesaria
- Nuevos entrantes como Revolut y Klarna existen completamente solo como apps móviles
- En los bancos comerciales de Estados Unidos, el número de sucursales por habitante alcanzó su pico en 2009 y luego cayó alrededor de 30%
- En las zonas más ricas, la adopción de banca digital fue más rápida, por lo que la caída comenzó antes
- Bank of America cerró alrededor de 40% de sus sucursales entre 2008 y 2025
- El CEO de Bank of America señaló que la banca en línea existía desde los años 90, pero que el iPhone fue "el game changer que permitió que los clientes llevaran una sucursal bancaria en el bolsillo"
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Cambios en la estructura del empleo
- El ATM fue una innovación dentro del mundo bancario físico, por lo que era posible reubicar a los cajeros como "banqueros relacionales"
- Pero cuando el iPhone redujo las visitas mismas a la sucursal, esa lógica de reubicación dejó de tener sentido
- Bank of America redujo su plantilla de 288 mil personas en 2010 a 204 mil en 2018
- Los nuevos empleos creados por la transición a la banca móvil fueron desarrolladores de software para construir y mantener interfaces digitales, y agentes de atención al cliente para resolver problemas
- Se trata del fenómeno de "polarización del empleo (job polarization)", donde un trabajo de calificación media es reemplazado por pocos trabajos de alta calificación y muchos de baja calificación
Más que automatizar tareas, lo que reemplaza trabajo es el cambio de paradigma
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La lección de ATM vs. iPhone
- El ATM intentó hacer el trabajo del cajero más rápido y más barato, pero el iPhone volvió irrelevante ese trabajo en sí mismo
- No fue la automatización de tareas (task automation) dentro del paradigma existente, sino la creación de un nuevo paradigma (paradigm replacement) lo que realmente desplazó a los trabajadores
- Mientras se mantenga el paradigma existente, cuando el capital intenta ocupar el lugar del trabajo aparecen fricciones y cuellos de botella constantes
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Implicaciones para la IA
- Con la visión de un "trabajador remoto enchufable" que inserta IA en flujos de trabajo existentes, es difícil que se produzca el aumento de productividad o la sustitución laboral esperados
- También en la historia de la electricidad, el potencial de una tecnología no se manifestó al incrustarla en estructuras existentes, sino al reorganizar el trabajo en torno a esa tecnología
- La verdadera mejora de productividad y la amenaza de sustitución laboral por IA surgirán de nuevos paradigmas, como la "empresa totalmente automatizada (fully-automated firm)" de la que habla Dwarkesh Patel
- A diferencia de la electricidad o la máquina de vapor, la IA es una máquina capaz de pensar y actuar por sí sola, por lo que es posible que el cambio de paradigma ocurra más rápido que con tecnologías anteriores
- En última instancia, la IA podría incluso crear por sí misma estructuras que aprovechen sus propias capacidades
- Buscar consuelo en la historia de tecnologías pasadas es riesgoso, y la parábola del ATM es solo la primera mitad de la historia
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
La frase clave del artículo es esta: entre 1988 y 2004, la cantidad de cajeros por sucursal cayó en un tercio, pero el número de sucursales bancarias urbanas aumentó más del 40%
Es decir, aunque los ATM sí afectaron mucho los empleos de cajero, la desregulación y el auge económico hicieron que aumentara el número total de sucursales, compensando así la caída del empleo total
Se predice algo similar con la IA: que reducirá empleos en ciertas industrias, pero que también creará nuevos trabajos al mejorar la productividad y agrandar el pastel de toda la economía
Pero queda la duda de si realmente será así
Los ATM redujeron empleos de cajero, pero aumentaron la velocidad del flujo de efectivo, impulsando el consumo
En cambio, la IA no aumenta el consumo. La inversión en IA se concentra en una minoría con alta propensión al ahorro, mientras que los trabajadores jóvenes quedan empujados a competir por salarios más bajos y pierden poder adquisitivo
La IA que elimina tareas simples como atención al cliente no se traduce en una mejora de productividad para toda la economía. Los costos ahorrados van a parar a ejecutivos de grandes empresas, y los precios del servicio siguen igual
Como resultado:
Existe la posibilidad de que continúe este círculo vicioso
Pero si la IA eleva la productividad en un momento de desaceleración industrial, las empresas más bien irán en la dirección de recortar personal
0.66 (tasa de retención) × 1.4 (tasa de aumento de sucursales) = 0.84 → al final, solo cerca del 16% habría sido realmente recortado
En realidad, la mayoría simplemente siguió haciendo el mismo trabajo en otra sucursal
Pero como la cantidad de startups está creciendo de forma explosiva, el empleo total de desarrolladores parece neutral en términos netos o incluso en aumento
Por ejemplo, hoy 100 empresas contratan 1,000 personas cada una, pero mañana podrían ser 10,000 empresas contratando 10 personas cada una
Ver el tuit de Jack y la noticia de LinkedIn
Quiero compartir dos anécdotas
Primero, a Blockbuster no la derribó solo Netflix, sino la combinación de Netflix y Redbox. Para reemplazar por completo un paradigma antiguo, normalmente hacen falta dos o más innovaciones
Segundo, los bancos ahora ya pasaron casi por completo a una estructura centrada en lo online. Por ejemplo, en Capital One la mayoría de los trámites de tarjeta de crédito no se pueden hacer en sucursal y solo se resuelven por teléfono. Eso se parece más a una estrategia de outsourcing que de automatización
No entiendo muy bien qué tienen de especial las apps bancarias. Desde hace mucho hacía banca en línea desde el navegador en PC, y todavía me parece más cómodo así
Manejar datos en un smartphone es demasiado incómodo. ¿De verdad las apps son tan convenientes?
Aun así, a veces tengo que ir en persona por el límite diario de US$5,000. El escáner de cheques del ATM es más cómodo porque no tiene ese límite
Solo voy físicamente al banco entre 1 y 4 veces al año
La pantalla de PC está llena de espacios vacíos, los campos de entrada están escondidos y el proceso de transferencia obliga a pasar por varias pantallas
El diseño centrado en móvil no encaja para nada en el entorno de PC
Notificaciones push inmediatas después de pagar con tarjeta, consulta rápida de saldo con biometría, depósito móvil de cheques, bloqueo/desbloqueo de tarjeta, control de presupuesto, etc.
Si lo único que quieres es ver estados de cuenta en PDF, claro que la PC es mejor, pero las apps de hoy han avanzado mucho más
Eso no está disponible en el sitio web
En resumen, los ATM redujeron la cantidad de cajeros por sucursal, pero el aumento del número de sucursales mantuvo el empleo total; después, la banca móvil redujo la cantidad misma de sucursales
Para quienes disfrutan del hardware antiguo, la foto del cajero en el artículo es parte del sistema de comunicaciones financieras IBM 4700 (1982)
Ver descripción del terminal IBM 4704, documentos de archivo y artículo sobre la historia del ATM
(ChatGPT no ayudó a descubrir esto)
Cuando trabajaba en un banco estadounidense en los años 80, ya existía un plan de reducción de sucursales
Como el manejo de efectivo era demasiado costoso, usaban una estrategia de dejar solo un ATM en lugar de la sucursal cerrada
Los clientes también preferían los ATM porque estaban disponibles las 24 horas
Ahora solo quedan algunos centros regionales, y todos los depósitos y retiros se hacen en ATM
Lo del iPhone vino varias décadas después
Cuando vives en un país occidental rico, a veces te sorprende la mano de obra barata de otros países
Ves gente aferrada a trabajos que parecen innecesarios, como despachadores de gasolina o dependientes
Da pena pensar que están atrapados en trabajo inútil
Da tristeza si quienes hacen esos trabajos son niños, porque pierden oportunidades educativas, pero para los adultos es un medio de subsistencia
Ojalá en EE. UU. también se pudiera sobrevivir trabajando para DoorDash o Instacart
Algunas personas pueden querer ayuda o tener limitaciones físicas
Y al final nosotros también estamos automatizando nuestros propios empleos
Decir que esas personas están “atrapadas” es exagerado
No se puede afirmar sin más que su empleo les impide aprender nuevas tecnologías
En cambio, los jóvenes de Occidente a veces ni siquiera consiguen trabajo en McDonald’s
No tiene una relación directa con el iPhone. La banca en línea ya existía, y el smartphone solo fue parte de un cambio gradual
Más bien, los bancos fueron empeorando la calidad del servicio en sucursales para empujar a los clientes hacia lo online
Redujeron los límites para manejar efectivo y ampliaron las funciones del ATM
Era un cambio planeado desde mucho antes del anuncio del iPhone
La transición hacia una sociedad sin efectivo también es un factor importante. Los smartphones aceleraron esa tendencia
En mi experiencia, los bancos redujeron cajeros para bajar costos, y como resultado la calidad del servicio empeoró mucho
Vi muchas situaciones deshumanizantes e incómodas, especialmente en bancos griegos