El paro de la producción de helio en Catar pone un plazo de dos semanas a la cadena de suministro de semiconductores; SK hynix diversifica sus fuentes

• El complejo de producción de helio Ras Laffan en Catar suspendió operaciones tras un ataque con drones de Irán, eliminando cerca del 30% del suministro mundial de helio
• QatarEnergy declaró fuerza mayor (force majeure) sobre los contratos existentes el 4 de marzo, y por ahora no hay un plan de reactivación
• Si la interrupción del suministro de helio se prolonga por más de dos semanas, existe la posibilidad de que los distribuidores de gases industriales tengan que redistribuir equipos criogénicos y volver a validar la cadena de suministro
• Corea del Sur importa el 64.7% de su helio desde Catar, y como no existe un sustituto, hay riesgo de un fuerte impacto en los procesos de fabricación de semiconductores
• SK hynix afirmó que diversificó sus fuentes de helio y aseguró inventario, y esta situación recuerda a la escasez de helio y neón causada por la guerra entre Rusia y Ucrania en 2022

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Paro de la producción de helio en Catar y su impacto global en el suministro

• El complejo Ras Laffan de QatarEnergy detuvo operaciones el 2 de marzo tras un ataque con drones de Irán
  • Esta instalación es una de las mayores infraestructuras de producción de helio del mundo y representa alrededor del 30% del suministro global
  • El 4 de marzo, QatarEnergy declaró fuerza mayor y quedó liberada de sus obligaciones de suministro existentes
  • Gasworld informó el 7 de marzo que “no hay plan de reactivación”
• El consultor de helio Phil Kornbluth mencionó en un webinar el 4 de marzo que, si la interrupción se extiende por más de dos semanas, los distribuidores de gases industriales tendrán que redistribuir equipos criogénicos y volver a verificar sus relaciones con proveedores
  • Este proceso podría tomar varios meses incluso si la producción en Catar se reanuda

Alta exposición de la industria surcoreana de semiconductores

• Según la Asociación de Comercio Internacional de Corea, en 2025 el 64.7% de las importaciones de helio de Corea del Sur provienen de Catar
  • El helio es esencial para el enfriamiento de obleas de silicio y no existe un material alternativo
• El Ministerio de Comercio, Industria y Energía está investigando la situación de abastecimiento de 14 tipos de materiales y equipos para semiconductores con alta dependencia de Medio Oriente
  • El bromo (Bromine) también es un producto de preocupación importante, ya que Corea del Sur importa el 90% desde Israel
  • Israel también está involucrado en el conflicto con Irán, por lo que la inestabilidad del suministro podría ampliarse

Respuesta de las principales empresas de semiconductores

• SK hynix anunció que diversificó sus fuentes de suministro de helio y aseguró inventario suficiente
• TSMC prevé que no habrá un impacto inmediato por la interrupción en Ras Laffan, aunque sigue vigilando la situación
• Según Boston Consulting Group y la Semiconductor Industry Association (SIA), Corea del Sur y Taiwán representan cada uno el 18% de la capacidad mundial de producción de semiconductores

Comparación con casos anteriores

• Esta situación presenta similitudes con la escasez de helio y neón provocada por la invasión rusa de Ucrania en 2022
  • En ese momento, Corea del Sur impulsó la diversificación del suministro y la expansión de la producción nacional
  • El helio y el neón son gases clave utilizados para la transferencia de patrones de circuitos en procesos de litografía

Perspectivas a futuro

• Por ahora, el momento de reactivación del complejo Ras Laffan sigue siendo incierto, y se ha reportado como “No restart in sight”
• Si la interrupción en el suministro de helio se prolonga, se prevé un impacto sobre toda la cadena global de suministro de semiconductores
• La respuesta de Corea del Sur y Taiwán podría convertirse en una variable clave para asegurar la estabilidad del suministro

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Opiniones en Hacker News

• Últimamente me preocupa que mi PC de escritorio de 2025 se arruine por algo como una sobretensión
  Antes casi quería que se descompusiera para tener una excusa para hacerle upgrade, pero ahora hasta conseguir piezas es difícil y armar una nueva probablemente costaría al menos 2 mil dólares más

  • Haber vivido en un país en desarrollo me dejó la costumbre de conectar cualquier computadora cara solo a un UPS con protección contra sobretensiones
  • En los últimos 2 años compré dos SSD de 4 TB, 64 GB de DDR5 ECC UDIMM y cuatro HDD de 14 TB, y ahora mismo nada de eso se puede justificar fácilmente
  • Al menos como consuelo, hoy en día las Mac sí tienen una relación precio-rendimiento brutal
  • Yo también uso un UPS con protección contra sobretensiones por la misma razón. Me da curiosidad cómo se protege la demás gente

• En 2024, Estados Unidos vendió por completo sus reservas estratégicas de helio conforme a la “Helium Stewardship Act of 2013”
  Y ahora resulta irónico que sí tenga una reserva de bitcoin
  La ley se puede ver aquí

  • En realidad la venta del helio ya había empezado desde 1996. Ver el artículo de Wikipedia sobre la National Helium Reserve
  • Esto parece una decisión casi del nivel de un autogol

• La volatilidad de los costos de transporte es un riesgo subestimado en los negocios de productos físicos
  Durante la crisis naviera de 2021~2022, el flete en la ruta China→costa oeste de EE. UU. superó los 20 mil dólares por contenedor, y los márgenes de los importadores que no estaban cubiertos se evaporaron
  Incluir el transporte aéreo como opción de respaldo en el modelo ayuda mucho a entender el punto de equilibrio, incluso si nunca se usa de verdad

• No solo el helio o el petróleo: la cadena de suministro de fertilizantes nitrogenados también es un problema
  Sobre todo en plena temporada agrícola como ahora, es todavía más grave
  Ver también este texto del blog de Science.org

  • Lo mismo pasa con el aluminio. Una fundición en Qatar se detuvo y tardará un año en volver a operar

• Hubo una broma sobre meter helio en dirigibles y llevarlo a las fábricas de semiconductores de Taiwán

  • Entonces salió la pregunta de cómo regresaría el dirigible
  • Parece que sería un blanco perfecto para drones
  • También salió el chiste de “¡Volvió el Zeppelin!”
  • Incluso hubo quien propuso poner la fábrica de semiconductores sobre un dirigible
  • Y cerraron con el chiste de que “el Hindenburg quiere saber tu ubicación”

• Escuché que los equipos de imágenes médicas hace tiempo tienen muy bien montados sistemas para reciclar helio
  Me pregunto por qué en los procesos de semiconductores no pueden hacer lo mismo

  • El problema es la pureza. Las plantas de semiconductores usan helio de grado 5~6, con solo impurezas a nivel de partes por mil millones, así que para reciclarlo habría que montar infraestructura nueva de purificación
    En algunos procesos se intenta reutilizar, pero al final se necesita un sistema de purificación casi al nivel de la fabricación química, así que hay límites claros
    En los MRI la pureza puede ser menor y la contaminación no afecta al equipo, por eso el reciclaje es más fácil
  • Algunos fabs reciclan todo lo que pueden, pero el volumen de uso de helio es tan grande que consumen varias toneladas al día
    Un MRI usa apenas unos litros y pierde menos del 5%, así que no hay comparación

• Los buzos técnicos también la van a pasar mal con la escasez de helio. Los precios del gas de mezcla ya eran altos y todo apunta a que empeorará

  • Pero el helio para semiconductores viene de una cadena de suministro completamente distinta, así que no afecta directamente al helio para buceo
  • El helio también se usa como gas de protección en la soldadura de cobre, así que esa industria igual recibe un golpe fuerte

• Me preocupa que los precios de la RAM vuelvan a dispararse

  • Últimamente parece que cualquier cosa termina convirtiéndose en subida del precio de la RAM
  • Quise hacer upgrade a 32 GB y sentí que el banco estaba a punto de ofrecerme una hipoteca

• Había escuchado que Estados Unidos tenía mucho helio almacenado, así que me pregunté si no se podrían comprar tanques para globos hasta en Target

  • Pero el helio para globos es de baja pureza, así que no sirve para procesos de semiconductores
    El helio industrial está enredado con regulaciones y cadenas de suministro internacionales, así que aunque EE. UU. tenga reservas, no se puede mandar de inmediato a una fábrica
    Solo con ver el precio del helio para MRI ya se entiende qué tan frágil es la cadena de suministro
  • El gas natural sí contiene helio, pero no en una concentración que valga la pena extraer comercialmente, así que no es fácil reemplazarlo de inmediato
  • El gas para globos lleva cerca de un 20% de oxígeno, para que los niños no se desmayen
  • Una vez intenté hacer un proyecto con globos y terminé usando helio en vez de hidrógeno. El vendedor lo cambió por un tema de seguridad, y menos mal, porque así no se incendió
  • Como referencia, también está el artículo de Wikipedia sobre la National Helium Reserve

• El momento en que Estados Unidos vendió recientemente sus reservas estratégicas de helio fue realmente impecable

  • El 12 de diciembre de 2024, el BLM vendió a una empresa privada un sistema de helio por 460 millones de dólares
    Artículos relacionados: E&E News, comunicado de Messer
  • Gracias a eso, por un tiempo los precios de los globos estuvieron muy baratos
  • Aun así, sigue siendo difícil entender por qué tomaron esa decisión