El cerebro de las aves (2023)

• El kea, un loro de Nueva Zelanda, muestra capacidad de resolución instrumental de problemas, como mover conos de tránsito para detener vehículos y obtener comida
• La inteligencia aviar se evalúa mediante diversos experimentos, como reconocimiento en el espejo, la prueba de la fábula de Esopo, recompensa diferida, imitación vocal y memoria espacial
• Según investigaciones, la densidad de neuronas en el prosencéfalo de loros y aves cantoras es casi el doble que la de primates de la misma masa
• Los córvidos destacan en uso de herramientas, los loros en cognición social y las aves cantoras en memoria, respectivamente
• Estos resultados muestran que “bird brain” es, más bien, una expresión que implica una alta eficiencia cognitiva

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El kea de Nueva Zelanda y la medición de la inteligencia aviar

• En una zona de obras viales cerca de Milford Sound, en Nueva Zelanda, se observó a loros kea arrastrando conos de tránsito hacia la carretera para detener vehículos
  • Las aves escuchaban el sonido de los autos que cruzaban el túnel y calculaban el momento para mover los conos, provocando que los autos se detuvieran, la gente bajara y les diera comida
  • Ante esto, la autoridad de tránsito los reemplazó por conos pesados que las aves no pudieran mover, y para reducir su aburrimiento instaló al costado del camino un parque de juegos con rompecabezas llamado “kea gym”

Diversos experimentos para medir la inteligencia de las aves

• La inteligencia de las aves no se evalúa con una sola prueba de IQ, sino mediante varios experimentos que miden distintas capacidades cognitivas

  • Prueba del espejo

    • Se marca el cuerpo del ave con color y se le muestra un espejo para comprobar si se reconoce a sí misma
    • La mayoría de los animales falla, pero la urraca euroasiática (Eurasian magpie) tuvo éxito y mostró una capacidad de autorreconocimiento poco común entre animales no mamíferos

  • Prueba de la fábula de Esopo (Aesop’s Fable)

    • Experimento en el que se dejan caer piedras en un recipiente angosto con agua para elevar el nivel y acceder al alimento
    • Rooks, cuervos de Nueva Caledonia y arrendajos euroasiáticos (jay) tuvieron éxito, e incluso aprendieron que los objetos más pesados eran más útiles

  • Prueba de recompensa diferida

    • Experimento en el que deben elegir entre una recompensa inmediata y una recompensa futura mayor
    • Más del 70% de los cuervos grandes (raven) eligen la recompensa futura, y también muestran conductas de elegir herramientas para usarlas más adelante

  • Imitación vocal y comunicación

    • El loro gris africano Alex fue estudiado durante 30 años, y mostró reconocimiento de objetos, colores, formas y números, comprensión de conceptos abstractos como “igual/diferente”, y adquirió más de 100 palabras de vocabulario
    • Se dice que sus últimas palabras antes de morir fueron: “You be good. I love you. See you tomorrow.”

  • Memoria espacial

    • El Clark’s nutcracker almacena alrededor de 33,000 semillas cada otoño y recuerda la ubicación de la mayoría meses después

Reinterpretación de la expresión “Bird brain”

• Según un estudio de PNAS de 2016, los loros y las aves cantoras (songbird) tienen una densidad de neuronas en el prosencéfalo casi dos veces mayor que la de primates de la misma masa
  • Las neuronas de las aves son pequeñas y están densamente empaquetadas, por lo que un cerebro de cuervo de 10 g muestra una capacidad cognitiva similar a la de un cerebro de chimpancé de 400 g
  • El cerebro de 20 g de un guacamayo (macaw) tiene una cantidad de neuronas en el prosencéfalo parecida a la de un macaco (monkey) de 70 g
  • La densidad de capacidad de cálculo por masa es extremadamente alta, por lo que “bird brain” es, en realidad, una expresión más cercana a un elogio

Las aves más inteligentes y sus características

• Como cada especie tiene fortalezas distintas, no hay un ranking absoluto, pero pueden dividirse en tres categorías

  • Nivel genio malvado: córvidos (Corvids)

    • Destacan en uso de herramientas y resolución de problemas
    • El cuervo de Nueva Caledonia fabrica herramientas en forma de gancho procesando ramas
    • Las urracas muestran reconocimiento en el espejo, y los arrendajos vuelven a esconder comida considerando lo que otras aves están observando

  • Nivel estafador: loros (Parrots)

    • Sobresalen en comunicación y cognición social
    • El kea muestra capacidad para juzgar probabilidad estadística, y hay estudios en los que obtuvo mejores resultados que el gibón (gibbon)
    • El Goffin’s cockatoo libera en secuencia cinco mecanismos de cierre distintos para llegar a la recompensa

  • Nivel discretamente competente: aves cantoras (Songbirds)

    • El Clark’s nutcracker y el chickadee tienen una memoria sobresaliente y recuerdan a largo plazo miles de ubicaciones de almacenamiento
    • Los córvidos llevan ventaja en uso de herramientas y resolución de problemas físicos, mientras que los loros sobresalen en comunicación y cognición social
    • En cambio, el kakapo evolucionó en un entorno sin depredadores, por lo que ante una amenaza se queda quieto sin moverse, y su confuso llamado de cortejo hace que su tasa de éxito reproductivo sea baja
    • Actualmente quedan menos de 200 individuos, y se lo menciona como la especie menos inteligente entre los loros de Nueva Zelanda

Lecciones sobre la inteligencia aviar

• La inteligencia está determinada por la densidad y la estructura neuronal, más que por el tamaño del cerebro
  • Un cerebro de cuervo de 10 g contiene alrededor de 1.2 mil millones de neuronas, y su capacidad de procesamiento por unidad de masa está entre las más altas de la naturaleza
• Por lo tanto, la expresión “bird brain” puede tomarse no como un insulto, sino como un elogio

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Comentarios en Hacker News

• Al convivir con animales y pasar tiempo con loros, uno percibe muy rápido cuántos pensamientos pasan por sus cabezas
  Tienen una memoria excelente y entienden su propio mundo
  Aunque por fuera parezcan simples, de ninguna manera lo son
  Por eso, cuesta entender que alguien que ama a las aves las mantenga encerradas en una jaula

  • Yo siento algo parecido con la mayoría de las mascotas
    Quise tener una tortuga, pero descubrí que para que viviera feliz necesitaría un espacio tan grande que no podría tenerla en casa
    Muchos animales evolucionaron originalmente en entornos amplios, así que encerrarlos en espacios reducidos se siente cruel
  • A muchos animales (aves, perros, caballos, etc.) también les gusta una jaula o corral como espacio de resguardo
    Lo malo es usarlo como si fuera una prisión
  • Yo pienso lo mismo sobre los gatos
    Me encantan, pero tenerlos en un departamento me parece una tortura, así que no he tenido uno en 5 años
    No está bien sacrificar a un animal para aliviar la soledad de una persona
  • Si tienen gatos de exterior, por favor pónganles una campanita en el collar
    Al menos así les dan a las aves una mínima oportunidad de escapar
  • Si hablamos del problema de criar loros fuera de su hábitat natural, ya se volvió irreversible desde el momento en que fueron introducidos en zonas no nativas
    En algunos lugares, como Miami o San Francisco, ya hay bandadas asilvestradas, pero no todas las especies se adaptan bien
    Mi green-cheeked conure cabe en la palma de la mano, pero tiene una jaula grande de 4x4 pies
    Pasa la mayor parte del tiempo en mi hombro y hasta opina(?) durante las reuniones
    Solo cierro la puerta cuando duerme o cuando salgo
    Curiosamente, si la puerta queda abierta mientras duerme, se pone ansioso
    Hay muchos dueños malos, pero también hay gente que enriquece de verdad la vida de sus aves
    Mi ave no es de una especie famosa por hablar, pero aun así maneja un vocabulario bastante variado

• Comparto además una tabla comparativa del número de neuronas
  List of animals by number of neurons

  • Me sorprendió que el pulpo tuviera más neuronas que el perro
    Me da curiosidad qué ventajas le dará su estructura nerviosa distribuida para resolver problemas
  • Me pregunto cómo cuentan las neuronas. 11 mil millones solo de pensarlo ya abruma

• Si quieren leer más a fondo, recomiendo el libro de Jennifer Ackerman
  The Bird Way (2020)
  Personalmente, creo que el kea es la mejor ave

• Soy investigador de inteligencia aviar, especialmente de aves canoras (songbirds)
  En los últimos 15 a 20 años ha habido intentos de encontrar un factor de inteligencia general (g factor) en aves, pero los resultados han sido mixtos
  La inteligencia animal evolucionó para la supervivencia, así que diseñar experimentos es difícil, y el tamaño cerebral relativo importa más

  • Mi conure a veces es tan listo que aprende trucos en apenas dos intentos, pero la mayoría de las veces simplemente me ignora aunque entienda
  • Me pregunto si eso de que “la inteligencia evolucionó para la supervivencia” también aplica a los humanos
    Como los humanos también son animales, me gustaría preguntar a qué diferencia se refería

• Yo también soy dueño de un loro, así que estos resultados no me sorprenden nada
  Más bien me sorprendió que las aves mostraran interés por los aparatos del gimnasio
  Eso encaja muy bien con el modelo ABC de la psicología de los loros
  Enlace de referencia

• Es lógico que las aves den prioridad a la optimización del peso
  Pero viendo que perros tan inteligentes como el border collie tienen una densidad neuronal baja, queda claro que la inteligencia no se explica solo por el número de neuronas

  • Comparar la inteligencia entre especies distintas es como comparar peras con manzanas
    Las aves llevan ventaja en uso de herramientas gracias a su capacidad de construir nidos, mientras que los perros destacan en el entrenamiento de conducta de manada
  • En realidad, las aves optimizan más la inercia rotacional (momento de inercia) que la masa
    De otro modo, incluso comer o beber les habría resultado difícil
  • No he convivido mucho tiempo con border collies, pero siento que los córvidos (corvids) son más inteligentes que los pastores alemanes

• Quisiera señalar que la prueba del espejo no es precisa para todos los animales
  Los perros dependen más del reconocimiento olfativo que de la visión, y sí pasan pruebas de autorreconocimiento basadas en olores

  • Incluso hay estudios que dicen que las hormigas pasaron la prueba del espejo
    Documento relacionado
    Al principio sorprendió a todos, pero todavía no hay una interpretación clara

• Me encanta observar a las urracas
  Muestran conductas sociales complejas, como molestar a los gatos o ahuyentar entre varias a un halcón
  Incluso he visto cómo sancionan colectivamente a una urraca joven que rompió el orden al comer
  Me reconocen como vecino y reaccionan cuando les doy comida en invierno
  Cuando uno observa de cerca la complejidad y la inteligencia de la naturaleza, casi todo lo creado por los humanos parece no ser complejidad real, sino una imitación de la complejidad
  En la era de la IA, hasta resulta gracioso creer que estamos creando “inteligencia”

  • Como dato, la urraca es una especie que pasa la prueba del espejo

• El cerebro de un guacamayo pesa apenas 20 g, pero tiene un número de neuronas en el prosencéfalo comparable al de un cerebro de macaco de 70 g
  En proporción a su masa, el cerebro de las aves es uno de los órganos con mayor densidad computacional

• Esa simplificación de “número de neuronas = inteligencia” siempre me ha parecido sospechosa
  Si fuera cierto, ya no nos sorprendería la inteligencia de las aves o los pulpos

  • Claro, no es una relación 1:1, pero la correlación sí existe