Murió Craig Venter

• J. Craig Venter, Ph.D., murió el 29 de abril de 2026 en San Diego a los 79 años, tras una breve hospitalización luego de una complicación inesperada durante el tratamiento de un cáncer diagnosticado recientemente
• Como fundador, presidente de la junta y director ejecutivo del J. Craig Venter Institute, Venter ayudó a definir la genómica moderna e influyó en el surgimiento de la biología sintética
• En los National Institutes of Health fue pionero en el descubrimiento de genes basado en expressed sequence tags (ESTs), y lideró la publicación del primer borrador de la secuencia del genoma humano y del primer genoma humano diploide de alta calidad
• Venter y su equipo construyeron la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente, demostrando que un genoma puede diseñarse digitalmente y arrancarse para impulsar una célula viva
• Con la Sorcerer II Global Ocean Sampling Expedition exploró la diversidad microbiana marina y reportó el hallazgo de millones de nuevos genes; también cofundó Synthetic Genomics, Human Longevity y Diploid Genomics

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Fallecimiento y anuncio del instituto

• J. Craig Venter, Ph.D., murió el 29 de abril de 2026 en San Diego a los 79 años
• La causa de muerte fue una complicación inesperada durante el tratamiento de un cáncer diagnosticado recientemente, y falleció tras una breve hospitalización
• Venter fue fundador, presidente de la junta y director ejecutivo del J. Craig Venter Institute
• Anders Dale, presidente de JCVI, señaló que Venter creía que la ciencia avanza al pensar de forma diferente, actuar con determinación y crear lo que todavía no existe
• JCVI afirmó que continuará impulsando la ciencia genómica, defendiendo la inversión pública que hace posible el descubrimiento y manteniendo amplias colaboraciones para convertir el conocimiento en impacto real

Su papel en la genómica y la biología sintética

• El trabajo de Venter contribuyó a definir la genómica moderna y también influyó en el nacimiento del campo de la biología sintética
• Formó equipos interdisciplinarios, impulsó ideas audaces y métodos más rápidos, y enfatizó el principio de que los descubrimientos deben traducirse en impacto en el mundo real
• Apoyó presupuestos federales sólidos para la ciencia y la cooperación que acelera el progreso entre gobierno, academia e industria
• A lo largo de su carrera ayudó a transformar la genómica, pasando de un descubrimiento lento gen por gen a una ciencia basada en datos y escalable
• Más adelante amplió esa línea de investigación hasta demostrar que los genomas pueden diseñarse y construirse

Principales logros científicos

• Descubrimiento de genes mediante EST

  • En los National Institutes of Health ayudó a abrir camino en el descubrimiento de genes utilizando expressed sequence tags (ESTs)
  • El enfoque de EST permitió identificar rápidamente una gran cantidad de genes humanos y aceleró los esfuerzos de cartografía genómica

• Borrador del genoma humano y genoma diploide

  • Lideró el trabajo que produjo el primer borrador de secuencia del genoma humano, marcando la entrada de la biología en la era digital
  • Más adelante publicó, junto con sus colegas, el primer genoma humano diploide de alta calidad
  • Este logro dejó en claro la importancia de capturar la variación genética heredada de ambos progenitores

• Célula impulsada por un genoma sintético

  • Venter y su equipo construyeron la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente
  • Este logro demostró que un genoma puede diseñarse digitalmente, fabricarse a partir de componentes químicos y “arrancarse” para poner en marcha una célula viva

• Estudio de la diversidad microbiana marina

  • A través de la Sorcerer II Global Ocean Sampling Expedition exploró, mediante metagenómica, una amplia diversidad microbiana marina
  • Reportó el descubrimiento de millones de nuevos genes y amplió el alcance de familias de proteínas conocidas
  • Este trabajo amplió la comprensión del microbioma oceánico y del papel que desempeña en los sistemas planetarios

Construcción de instituciones y empresas

• Venter también fue una figura que creó equipos, plataformas e instituciones diseñadas para abordar grandes desafíos científicos
• Fundó el J. Craig Venter Institute y estableció una base institucional para la investigación en genómica y biología sintética
• Como emprendedor en serie, cofundó Synthetic Genomics, Inc., Human Longevity, Inc. y Diploid Genomics, Inc.
• Estas actividades empresariales estuvieron ligadas al esfuerzo por convertir la genómica y la biología sintética en herramientas para la salud y la sociedad

Resumen de JCVI y pasos posteriores

• JCVI es una institución de investigación sin fines de lucro ubicada en Rockville, Maryland, y La Jolla, California
• JCVI se enfoca en el avance de la genómica, la comprensión de sus implicaciones sociales y la comunicación de los hallazgos de investigación a la comunidad científica, al público y a los responsables de formular políticas
• Unas 120 personas entre científicos y personal trabajan en biología sintética, biología humana y evolutiva, genética, bioinformática/informática, tecnología de la información, secuenciación de ADN de alto rendimiento, investigación en política genómica y ambiental, y educación pública sobre ciencia y política científica
• JCVI es una organización 501(c)(3)
• El instituto pidió respeto por la privacidad de la familia Venter y señaló que compartirá más información sobre homenajes cuando sea posible

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Comentarios en Hacker News

• Corrí con él en su barco. En una ocasión, durante una virada, salió despedido al mar y la escota mayor se le enrolló en el torso
  Mientras lo arrastraban bajo el agua, de alguna manera siguió aferrado a la borda, y yo pude agarrar el aro de su traje impermeable para volver a subirlo al barco
  Era una persona interesante, sirvió como sanitario en la guerra de Vietnam, y su antiguo barco Sorcerer II fue la plataforma de la Global Ocean Sampling Expedition entre 2003 y 2010, donde se descubrieron millones de genes nuevos de microbios marinos
  Hizo muchos amigos y también bastantes enemigos, pero parece haber vivido una vida humana plena en la Tierra, a su manera extraña y maravillosa

  • Apenas 79 años, demasiado poco para llamarlo una experiencia humana plena. Da mucha tristeza que, sobre todo a las personas más extraordinarias, les toque tan poco tiempo aquí

• Cuando era niño vi una entrevista suya en 60 Minutes. Contó que dejó el sueño de ser nadador olímpico, abandonó la universidad y luego sirvió como sanitario en Vietnam; también dijo que intentó suicidarse lanzándose desde un buque de la marina, pero sobrevivió gracias a que era casi un atleta de nivel olímpico
  Más tarde lo vi en persona dando una charla sobre el genoma humano en Cornell University junto con su viejo amigo, el genetista Andy Clark; era alto, imponente y calvo
  Años después me mudé a San Diego y empecé a surfear; un día, viendo un sitio web de surf, de pronto apareció Craig Venter en un anuncio de relojes de lujo. Estaba navegando en yate en el mar, usando un reloj Jaeger-LeCoultre que seguramente costaba más que mi estipendio de posgrado de entonces
  Unos años después entrevisté en una de sus empresas, Synthetic Genomics, y el equipo de bioinformática parecía aturdido porque la compañía cambiaba de rumbo demasiado seguido. Pasaron de producir biocombustibles a modificar genéticamente cerdos para crear riñones trasplantables en humanos, y en pocos años esa idea realmente empezó a funcionar
  Al final, Venter y sus logros estuvieron de fondo durante toda mi carrera adulta, como telón de fondo de biología, genética, bioinformática y aprendizaje automático. Para convertir una gran ciencia en realidad, a veces hace falta una personalidad avasallante

  • Buenas historias. Le pregunté por el tema de los cerdos después de que dejó lo de los biocombustibles. Si no recuerdo mal, había conseguido 150 millones de dólares de Exxon
    Si mi memoria no falla, colaboró con la infame fundadora de SeriusXM y United Therapeutics, Martin, ahora Martine Rothblatt

• Irónicamente, pasó los últimos años de su vida trabajando en la extensión de la vida[1], y vendiendo consultas de “servicios médicos preventivos” de 25,000 dólares a quienes podían pagarlas[2]
  1: el sitio web de la empresa, humanlongevity dot com, parece comprometido y te intenta hacer instalar un troyano diciendo que es un “captcha”. Así que en su lugar dejo la página de Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Human_Longevity
  2: https://fortune.com/2017/02/21/craig-venter-human-longevity/

  • Tenía cáncer, y parece que algo relacionado con el tratamiento fue la causa de su muerte

• Craig Venter es famoso por su participación en el Human Genome Project. Anunció el primer borrador del genoma humano junto con el presidente Clinton y Francis Collins

  • “Participación” se parece más a tomar datos públicos y sumarle una pequeña cantidad de datos privados generados por ellos para intentar obtener el primer ensamblaje
    Los científicos del Human Genome Project pensaban que quería patentar todo y hacer que los demás pagaran por ello. En ese entonces no estaba claro qué era patentable y qué no
    Así que su aporte fue empujar al proyecto público a entrar en la carrera por ensamblar el genoma, que era un problema computacional enorme y que el lado público no tenía del todo planeado
    https://archive.is/2022.02.14-091753/https://www.nytimes.com...
  • También podría decirse que él mismo era el Human Genome Project. Según recuerdo, se aseguró de que una de las muestras fuera la suya

• Fue un empresario e inventor bastante disruptivo, en el buen sentido, dentro de un campo dominado por científicos muy cautelosos
  Claro, esos científicos también eran excelentes, pero parece poco probable que se hubiera secuenciado el genoma en un plazo de 10 a 20 años desde entonces sin lo que él logró. Fue como hacer un Apollo Project en un campo que culturalmente se parecía más a la NASA de los años 80

  • Según entiendo, Hamilton Smith fue quien impulsó la idea de que la secuenciación shotgun funcionaría
    Del lado de NIH insistían con primer walking hasta que Celera ensambló el genoma demasiado rápido, y después NIH también tuvo que sumarse al enfoque shotgun
  • Estudié biología como licenciatura y uno de mis profesores participó en esto. Él sostenía con mucha fuerza que el Human Genome Project terminó antes que Celera, y que para que el enfoque shotgun del equipo de Venter funcionara, dependía fundamentalmente de los datos de referencia publicados por el HGP

• Descanse en paz Craig Venter
  Recuerdo haber oído hablar del Human Genome Project cuando estaba en quinto de primaria. En ese momento se presentaba como un intento radical
  Ahora, 30 años después, miren cuánto hemos avanzado. Hace unos días leí sobre la filtración de UK Biobank (https://news.ycombinator.com/item?id=47875843), donde se decía que se habían filtrado bastantes genomas humanos completos. Me hizo pensar que antes la gente veía a Craig Venter como alguien realmente muy adelantado a su tiempo

• Qué noticia tan triste. Creo que conocí a Craig muy brevemente en una conferencia hace unos 10 años
  Yo apenas estaba aprendiendo genética casi por mi cuenta, así que no estaba al nivel de Craig, pero fue muy abierto para conversar y se tomó el tiempo de hablar con consideración

• Era una figura egocéntrica de nivel mundial, quizá cósmico, y publicó la secuencia del primer genoma humano diploide. Era su propio ADN
  Y no se detuvo en comunicar ese logro al público humano. Dijo: “Desde que se secuenció mi genoma, mi software ha sido transmitido al espacio en forma de ondas electromagnéticas, llevando mi información genética mucho más allá de la Tierra”

• Hay una cita interesante que dejó
  “
  SPIEGEL: Entonces, ¿no considera a Collins un científico de verdad?
  Venter: Digamos simplemente que es un administrador gubernamental
  ”
  https://www.science.org/content/blog-post/craig-venter-venti...

• Yo era practicante de biología molecular cuando se publicó la secuencia del genoma completo. En el laboratorio había un termociclador, y había que apartar horario en una hoja impresa
  Recuerdo una foto suya parado frente a hileras enteras llenas de termocicladores. Me enseñó una cosa sobre la escala: a veces vale la pena mirar lo que tienes ahora y preguntarte “¿qué pasaría si aumentáramos esto 200 veces?”
  En software puede parecer obvio si piensas en cosas como arreglos de GPU, pero para alguien acostumbrado a laboratorios húmedos y hojas de reserva de equipo, es otra historia. A veces me pregunto si en ciencias de la vida no podría haber más avances si se aplicara con más frecuencia el escalamiento bruto

  • Soy estadístico y mi esposa trabaja en ciencias biológicas básicas. Cada vez que me pide consejo sobre un experimento, casi siempre me dan ganas de decirle que multiplique por 10 el tamaño de la muestra
    Pero en la academia hay ideas muy arraigadas sobre cuál debe ser el tamaño de muestra, y si intentas usar muestras radicalmente más grandes te topas con toda clase de obstáculos, desde la ética de la experimentación animal hasta el financiamiento
    Al final, hay un límite a lo que puedes aprender con un tamaño de muestra de 12. No sé si realmente es más ético desperdiciar varios experimentos con 12 ratones que no enseñan nada, en vez de usar 100 y obtener la potencia estadística necesaria para detectar algo más que solo los tamaños de efecto más enormes
  • Trabajo en automatización de laboratorio, y de verdad hemos avanzado muchísimo desde las hojas impresas. Aunque, claro, todavía se usan bastantes :)