"Sin invención; sin innovación": la historia de U.S. Steel

Historia de la industria siderúrgica de Estados Unidos

• La semana pasada, la empresa siderúrgica estadounidense U.S. Steel anunció que será adquirida por la japonesa Nippon Steel.
• U.S. Steel fue en su momento la empresa más grande e importante de Estados Unidos, y también del mundo.
• Antes del anuncio de la adquisición, la capitalización bursátil de U.S. Steel era de aproximadamente 8 mil millones de dólares, una escala que ni siquiera le alcanzaba para entrar en la Fortune 500.

Orígenes y primeros años de U.S. Steel

• A comienzos del siglo XX, la industria siderúrgica de Estados Unidos superó a la del Reino Unido y se convirtió en la más grande y eficiente del mundo.
• La producción de acero es una industria que puede aprovechar las economías de escala, ya que instalaciones más grandes permiten producir acero más barato.
• A fines del siglo XIX, casi la mitad de la capacidad de producción de acero de Estados Unidos quedaba sin utilizar cada año.
• A medida que crecía el deseo de consolidar la industria, bajo el liderazgo de J.P. Morgan se fusionaron varias compañías, entre ellas Carnegie Steel y Federal Steel, dando origen a U.S. Steel.
• U.S. Steel se convirtió en la primera empresa del mundo valuada en más de mil millones de dólares y producía más del 60% del acero de Estados Unidos.

La era de posguerra de U.S. Steel

• Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la industria siderúrgica estadounidense ocupaba una posición sin rival.
• Durante la guerra, la producción de acero de Estados Unidos aumentó en más de un tercio, mientras que la industria siderúrgica de otros países quedó casi destruida.
• U.S. Steel seguía dominando el sector y, a mediados de los años 50, representaba cerca del 30% de la producción de acero de Estados Unidos.
• Sin embargo, las siderúrgicas estadounidenses cayeron en la complacencia, ignoraron los avances tecnológicos y se conformaron con subir los precios.

La crisis del acero y el auge de las mini mills

• La producción de acero en Estados Unidos siguió aumentando, pero después de 1973 la demanda se estancó o disminuyó.
• La industria siderúrgica estadounidense pidió protección frente a la competencia extranjera, mientras surgía un nuevo tipo de instalación de fabricación de acero llamado mini mill.
• Las mini mills producen acero reciclando chatarra de acero en hornos de arco eléctrico.
• U.S. Steel entró en crisis a medida que su participación de mercado disminuía y su eficiencia caía.
• U.S. Steel eliminó miles de empleos y cerró varias plantas, mejorando considerablemente su productividad.

Conclusión

• U.S. Steel fue creada como una respuesta conservadora, y esa cultura dominó los primeros años de la empresa.
• U.S. Steel usó su tamaño para intimidar a otras siderúrgicas y extraer dinero de los consumidores.
• El gran tamaño de la empresa dificultó su gestión y la hizo quedarse atrás en los principales avances de la tecnología de fabricación de acero.
• La U.S. Steel actual está lejos del gigante industrial del siglo XX, pero sigue siendo más una seguidora que una empresa líder en desarrollo tecnológico y avance industrial.

Opinión de GN⁺

• La historia de U.S. Steel es un ejemplo clásico de una gran empresa que no logró seguir el ritmo del cambio y la innovación en la industria.
• El hecho de que haya perdido gran parte de su participación de mercado y de su influencia en la industria por haberse rezagado en el desarrollo tecnológico subraya la importancia de la innovación.
• Este artículo es un caso interesante que muestra que la innovación y la adaptación continuas son esenciales no solo en la industria del acero, sino en cualquier industria.

[GN⁺]

Comentarios en Hacker News

• Parece que en los estudios de historia y economía falta considerar la destrucción total de la base industrial de Japón y Alemania. Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria siderúrgica de Japón y Alemania tuvo que renacer por completo. Con financiamiento estadounidense, esos países pudieron empezar de nuevo con tecnología y ciencia de punta, sin arrastrar reliquias del pasado. La industria norteamericana evolucionó lentamente desde los años 1900, pero Alemania y Japón arrancaron con fuerza desde las décadas de 1950 y 1960. En los 70, su enfoque moderno empezó a superar al de Estados Unidos y el Reino Unido, y eso impresionó a todos.
• Una persona que comenzó su carrera en el centro de datos de U.S. Steel lamenta que la evolución de la empresa se describa solo en términos negativos. Hubo innovación en la transición de U.S. Steel a USX, y mediante la automatización y abstracción de las operaciones del centro de datos se logró minimizar el trabajo manual.
• Se menciona que U.S. Steel encargó a ilustradores de ciencia ficción libros de referencia sobre el acero del futuro, y que esos libros se volvieron famosos en la industria cinematográfica, lo que llevó a que el acero se usara con frecuencia en diseños futuristas.
• Existe un libro llamado "American Steel" (1992) que ofrece una visión general de cómo Nucor llegó a convertirse en la empresa número uno de la industria siderúrgica estadounidense. Nucor compró a una empresa alemana una máquina experimental de colada continua y construyó una planta que convertía chatarra en acero laminado. Aproximadamente el 69% del acero producido en Estados Unidos proviene del reciclaje, mientras que los países en desarrollo todavía producen y usan acero nuevo.
• El acero es una tecnología con un potencial enorme para el desarrollo futuro. Soluciones de hierro líquido, vidrio metálico masivo y acero al boro son palabras clave importantes. Puede ser problemático que Estados Unidos deje la producción de acero en manos extranjeras.
• No está claro que la innovación sea el problema. Este artículo no menciona las aleaciones desarrolladas por U.S. Steel. Las aleaciones son el núcleo del acero, y U.S. Steel perdió competitividad. Tampoco se menciona en el artículo a los poderosos sindicatos siderúrgicos de Estados Unidos.
• Una persona cuenta que su abuelo, después de servir en Corea, trabajó 30 años en una fábrica de metales, y que en los años 70 cambiaron del acero estadounidense al acero chino por problemas de calidad del primero.
• Hay un comentario que recuerda un chiste de escuela de negocios: lo que produce U.S. Steel no es "acero", sino "dinero".
• Hay un comentario que recomienda a quienes viven en el noreste de Estados Unidos visitar el National Museum of Industrial History, ubicado en Bethlehem, Pennsylvania. El museo ofrece una introducción a la producción de acero y a la maquinaria industrial.
• Aproximadamente el 70% del acero producido en Estados Unidos proviene de chatarra. Se espera que el aluminio reemplace al acero en el futuro, y ya están ocurriendo innovaciones como el "gigacasting" de Tesla.