- Paul Alexander contrajo polio a los 6 años en 1952 y quedó paralizado del cuello hacia abajo; ya no podía respirar por sí mismo, pero sobrevivió hasta los 78 años
- El pulmón de acero que lo ayudaba a respirar era un dispositivo que expandía y contraía los pulmones al cambiar la presión dentro de un cilindro, y más tarde fue reemplazado por ventiladores mecánicos
- Contra todo pronóstico de que no viviría mucho tiempo, Alexander terminó la universidad y, tras obtener un título en Derecho en 1984, trabajó como abogado
- En 2020 publicó unas memorias que escribió durante 8 años, golpeando el teclado con una varilla de plástico y dictándole a un amigo
- Aunque siguió usando el pulmón de acero por costumbre, Guinness World Records lo reconoció como la persona que más tiempo vivió en un pulmón de acero
La vida que continuó después de la polio
- Paul Alexander fue un sobreviviente de la polio conocido como el “hombre dentro del pulmón de acero” y murió a los 78 años
- Contrajo polio a los 6 años en 1952 y quedó paralizado del cuello hacia abajo, por lo que su cuerpo dejó de poder respirar por sí mismo
- Médicos de Dallas le salvaron la vida con una cirugía, pero necesitó el pulmón de acero, un dispositivo cilíndrico de metal, para poder respirar
- En el sitio de recaudación de fondos apareció un obituario que decía que Alexander había muerto el día anterior y repasaba que fue a la universidad, se convirtió en abogado y publicó un libro
- El obituario lo recordó como un “modelo a seguir extraordinario”
Cómo lo recordaba su familia
- Su hermano Philip Alexander lo recordó como una persona cálida y acogedora, con una “gran sonrisa” que hacía sentir cómodos a los demás
- Para Philip, Paul era “simplemente un hermano normal”
- Los dos peleaban, jugaban, se querían, iban a fiestas y también a conciertos juntos
- Aunque a Paul le costaban incluso movimientos cotidianos como alimentarse por sí mismo, Philip consideraba que era independiente
- Su salud empeoró en las últimas semanas, y los hermanos pasaron juntos los últimos días compartiendo helado
- Philip consideró un honor haber estado con él en sus últimos momentos
Cómo el pulmón de acero lo ayudaba a respirar
- El pulmón de acero que Alexander necesitaba era un cilindro de metal que envolvía su cuerpo hasta el cuello
- Él llamaba a este dispositivo “old iron horse”
- El aparato extraía aire del cilindro para que los pulmones se expandieran e inhalaran, y luego volvía a introducir aire para que los pulmones se contrajeran
- Años después, Alexander aprendió a respirar por sí mismo lo suficiente como para poder permanecer fuera del pulmón de acero durante periodos cortos
Educación, carrera legal y memorias
- Como la mayoría de los sobrevivientes de polio que entraron a un pulmón de acero, no se esperaba que Alexander viviera mucho tiempo, pero vivió varias décadas más
- Siguió con vida incluso después de que la polio casi desapareciera en Occidente tras la invención de la vacuna contra la polio en los años 50
- Se puede ver una explicación sobre la polio en la BBC: What is polio and how does it spread?
- Tras graduarse de la preparatoria, estudió en Southern Methodist University y en 1984 obtuvo un título en Derecho en la University of Texas at Austin
- Dos años después obtuvo la licencia para ejercer y trabajó como abogado durante décadas
- En una entrevista con The Guardian de 2020, dijo que si iba a hacer algo en la vida, tenía que ser “trabajo mental”
- Ese mismo año publicó sus memorias, escritas a lo largo de 8 años golpeando el teclado con una varilla de plástico y dictándole a un amigo
- Philip dijo que, tras la publicación de las memorias, se dio cuenta de lo gran inspiración que Paul había sido para personas de todo el mundo
La desaparición del pulmón de acero y el récord
- Con los avances médicos, el pulmón de acero quedó obsoleto al ser reemplazado por ventiladores mecánicos en la década de 1960
- Alexander siguió viviendo dentro del pulmón de acero porque ya estaba acostumbrado
- Guinness World Records reconoció a Alexander como la persona que más tiempo vivió en un pulmón de acero
1 comentarios
Opiniones en Hacker News
Como alguien con una condición congénita, la expresión used to it me llegó muchísimo.
Es difícil describir tan bien esa sensación extraña de vivir con intervenciones médicas frecuentes y engorrosas. Como no hay alternativa, simplemente lo haces, pero a lo largo de la vida también hay etapas en las que te resistes al tratamiento, te quejas y buscas otras formas. Aun así, incluso cuando aparecen nuevas opciones, aunque haya un método mejor, a veces sigues eligiendo lo conocido. Que Paul Alexander descanse en paz.
Como es un método más parecido a la respiración real, en vez de empujar aire hacia los pulmones, quizá esa haya sido la razón por la que Alexander pudo aprender a respirar, contra todo pronóstico.
Una persona lo expresó así: “yo tampoco soy un tigre ni puedo saltar 8 metros. Es algo parecido”. La capacidad de adaptación humana a veces es extrañamente fuerte.
Tomo una pastilla todas las mañanas y lo seguiré haciendo, así que si me preguntan si una que se toma cada dos días es mejor, no necesariamente. Más bien me parece que terminaría olvidando algún día. Aunque tenga menos efectos secundarios, ahora mismo tampoco siento los efectos secundarios que figuran en el prospecto, así que esa mejora de “menos” no parece muy significativa. Si hubiera sido durante los primeros días o semanas, habría aceptado la mejora, pero ahora ya se volvió un hábito, así que hace falta una razón fuerte para cambiar.
Me sorprende que el artículo no mencionara que murió de Covid.
Con su condición, era una infección que habría querido evitar especialmente, y parece algo que se podría haber evitado si los visitantes hubieran tomado precauciones razonables.
Las pruebas nasales caseras también pueden salir negativas si la persona ya está infectada pero la carga viral aún no es lo suficientemente alta como para ser muy contagiosa, aunque pronto pueda volverse contagiosa. Las “precauciones razonables” tendrían que haber sido bastante estrictas, y me imagino que, si la soledad crece, también es fácil aflojar esas precauciones.
Por eso muchas veces tarda en publicar detalles.
Como su muerte es reciente, yo también tengo curiosidad por saber si hay más información sobre cómo se infectó, pero quizá no haya mucho que informar. Al ver el artículo de The Guardian, queda claro que no era para nada una persona indiferente, y expresaba la sensación de que era muy probable que el Covid finalmente se lo llevara.
En la sociedad moderna, evitar una infección de Covid es prácticamente imposible. “En una escala de tiempo suficientemente larga, la tasa de supervivencia de todos cae a cero”.
Paul hacía transmisiones en vivo casi todos los días en TikTok.
La primera vez que lo vi, su situación me impactó bastante, pero siempre parecía una persona alegre, positiva y con muchos logros. Vivió su vida al máximo, y sentí que logró más que la persona promedio sin discapacidad. En las últimas semanas no lo había visto, y ahora creo entender por qué.
Leí su autobiografía y la recomiendo muchísimo. Es una historia realmente difícil de creer.
Es asombroso que una persona con una discapacidad tan severa haya vivido una vida tan plena, con romance y aventuras incluidos, al punto de que muchas personas sin discapacidad la envidiarían. Su historia y su actitud positiva me dejaron una impresión duradera, y me hicieron sentir que debía apreciar y disfrutar más la vida, y hacer lo mejor posible sin importar lo que venga.
Fue una persona extraordinaria. Es admirable todo lo que logró. Me pareció especialmente interesante que aprendiera a respirar por sí mismo y pudiera salir del pulmón de acero por periodos breves.
Me pregunto qué hacía durante esas salidas.
Dice que salía con amigos, iba al cine e incluso viajó en avión usando una técnica que él llamaba “respiración de rana”. Pero como no podía hacer esa respiración estando inconsciente, todavía tenía que dormir dentro del pulmón de acero.
Si ese informe es correcto, no salir más a menudo, o no salir por completo, pudo haber sido una elección deliberada. Aunque al revisar después, ese informe parece no haber sido exacto: al parecer dependía del pulmón de acero solo para dormir y el resto del tiempo podía estar sin él.
“Ese año publicó sus memorias, que reportedly le tomaron 8 años, escribiendo en el teclado con una varilla de plástico y dictándole a un amigo”.
La palabra tenacidad es lo que me viene a la mente.
Este hombre mostró una extraordinaria voluntad de vivir para superar su discapacidad.
También espero que ahora haya pasado a una vida mejor. Descansa en paz, Paul.
Paul fue una persona inspiradora, con una perseverancia y una determinación increíbles.
Me gustó especialmente una entrevista de 30 minutos que dio en 2022. https://www.youtube.com/watch?v=O5DOre3MFlw