Allan McDonald, quien se negó a aprobar el lanzamiento del Challenger y expuso el encubrimiento (2021)

Recordando a Allan McDonald: se negó a aprobar el lanzamiento del Challenger y expuso el encubrimiento

La decisión de Allan McDonald

• El 27 de enero de 1986, Allan McDonald tuvo que decidir si aprobaba o no el lanzamiento del Challenger.
• McDonald dirigía el proyecto de cohetes impulsores en Morton Thiokol, contratista de la NASA.
• El día antes del lanzamiento, McDonald se negó a aprobarlo. La razón fue su preocupación de que las temperaturas bajo cero pudieran dañar las uniones de los cohetes impulsores.

Solicitud de aplazar el lanzamiento del Challenger

• McDonald argumentó que el lanzamiento debía posponerse por tres razones:
  • La posibilidad de que las temperaturas congelantes durante la noche dañaran las uniones de los cohetes impulsores.
  • La posibilidad de que el hielo formado en la plataforma de lanzamiento y en la nave dañara las losetas térmicas del orbitador.
  • El pronóstico de mar agitado en la zona de recuperación de los cohetes impulsores.

Revelaciones tras la explosión del Challenger

• Doce días después de la explosión del Challenger, McDonald expuso el encubrimiento de la NASA en una audiencia privada de la comisión presidencial investigadora.
• Afirmó que funcionarios de la NASA ignoraron las preocupaciones de Thiokol y aprobaron el lanzamiento.
• McDonald enfatizó que Thiokol había recomendado no lanzar por debajo de 53 grados.

Actividades posteriores de McDonald

• Después de la explosión del Challenger, McDonald fue ascendido a vicepresidente en Thiokol y dirigió el rediseño de las uniones de los cohetes impulsores.
• En 1988, las uniones rediseñadas funcionaron con éxito.
• Tras retirarse, McDonald dio conferencias destacando la importancia de la toma de decisiones éticas.

El legado de McDonald

• McDonald enfatizaba el principio de "haz lo correcto por la razón correcta, en el momento correcto y con las personas correctas".
• Incluso después de la explosión del Challenger, terminó su vida en paz y sin arrepentimientos.

La opinión de GN⁺

• La importancia de la toma de decisiones éticas: El caso de McDonald muestra lo importante que es que los ingenieros tomen decisiones éticas.
• La presión dentro de las organizaciones: El conflicto entre NASA y Thiokol sugiere cómo la presión organizacional puede llevar a decisiones equivocadas.
• La importancia de los datos técnicos: Los datos presentados por McDonald y su equipo subrayan cuán importante es el fundamento técnico en la toma de decisiones.
• Liderazgo y valentía: Las acciones de McDonald son un ejemplo de liderazgo y valentía, y pueden ser una gran inspiración para los ingenieros.
• Educación y conferencias: Sus conferencias posteriores contribuyeron enormemente a enseñar a la próxima generación de ingenieros la importancia de la toma de decisiones éticas.

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Primer comentario: En proyectos complejos y riesgosos siempre hay ingenieros inconformes. Al final, cuando hay que tomar una decisión, a veces se tiene que ignorar la oposición de alguien.
• Segundo comentario: Agradezco conocer las historias de ingenieros como Allan McDonald. Bob Ebeling y Roger Boisjoly son casos similares.
• Tercer comentario: McDonald se aferró a la verdad basada en los hechos sin quedar atado a sus jefes ni a las expectativas de la sociedad. Es una actitud refrescante en la sociedad actual.
• Cuarto comentario: La charla "The Normalization of Deviance" explica muy bien este tema.
• Quinto comentario: Al McDonald siempre enfatizaba la "regla de las 7R": hacer siempre lo correcto por las razones correctas.
• Sexto comentario: El libro "Truth, Lies, and O-Rings" es muy recomendable para quienes estén interesados en el accidente del Challenger. La prueba horizontal del booster dificultó identificar la debilidad original del diseño.
• Séptimo comentario: También vale la pena fijarse en cómo se hizo pública la historia de los O-rings. Sally Ride ayudó a que la información llegara a Richard Feynman.
• Octavo comentario: Hoy en día muchos inventos tecnológicos se están usando para destruir el planeta por culpa del consumismo. Ojalá más programadores se negaran a trabajar en IA.
• Noveno comentario: Me pregunto si fue casualidad que McDonald terminara convirtiéndose en un héroe. Quedan dudas sobre por qué la NASA creía que podía salir bien y qué papel jugó la probabilidad.
• Décimo comentario: La situación en la que la gerencia de Thiokol aprobó el lanzamiento ignorando la oposición de los ingenieros por la presión de la NASA suena demasiado familiar.