Jacek Karpiński (2017), el genio de la computación que los comunistas no pudieron soportar
(culture.pl)- El inventor polaco Jacek Karpiński adelantó los límites de tamaño y rendimiento de las computadoras de su época con la K-202, del tamaño de un maletín, en 1971, pero dos años después fue expulsado de la fábrica y el proyecto se vino abajo
- La K-202 era una computadora de 16 bits con 1 millón de operaciones por segundo, un precio de unos 5,000 dólares, diseño modular y hasta 8 MB de memoria basada en paginación; era más pequeña, rápida y barata que la Odra, su competidora polaca
- Karpiński sufrió desventajas laborales tras la guerra por haber formado parte de la resistencia polaca en la Segunda Guerra Mundial, pero aun así creó varios dispositivos electrónicos y de computación como AAH, AKAT-1, Perceptron y KAR-65
- La K-202 dependía de componentes y financiamiento británicos por la falta de fondos y piezas en Polonia; además enfrentó la presión de Elwro, fabricante de la Odra, del plan soviético RIAD, de las sospechas por usar componentes occidentales y de choques con altos cargos del Partido Comunista
- Tras el cierre de Microcomputers Plant en 1973, Karpiński sufrió la prohibición de fabricar computadoras y la negativa de un pasaporte; después diseñó el Pen Reader en Suiza, pero no logró producirlo al regresar a Polonia
El impacto que dejó la K-202, del tamaño de un maletín
- La K-202 fue una computadora polaca presentada en la Poznań International Fair de 1971, con una unidad central lo bastante pequeña como para caber en un maletín
- Para la época, tanto su rendimiento como su precio eran fuera de lo común
- Ejecutaba 1 millón de operaciones por segundo
- Costaba unos 5,000 dólares
- Era más rápida, más pequeña y más barata que Odra, el principal producto competidor de Polonia
- Sin embargo, dos años después Karpiński fue expulsado de la fábrica por guardias armados, y las K-202 que estaban en producción fueron desechadas
- Las autoridades comunistas también le impidieron construir otros dispositivos
Un ingeniero que sobrevivió a la guerra
- Jacek Karpiński nació el 9 de abril de 1927 en Torino, y sus padres eran alpinistas
- Su padre, Adam, era diseñador de aviones, y su madre era profesora especializada en rehabilitación; además sirvió como oficial de enlace en la Polish-Bolshevik war y recibió la Virtuti Militari
- A los 14 años mintió sobre su edad y se unió a la resistencia polaca en la Segunda Guerra Mundial
- Participó en misiones de reconocimiento y también combatió en el Warsaw Uprising
- Recibió un disparo en la columna que lo dejó paralizado, pero recuperó la movilidad, y la bala que quedó en su espalda nunca fue retirada durante toda su vida
- Después de la guerra se graduó en la Warsaw University of Technology en 1951, pero por su pasado en la resistencia fue desplazado en varios trabajos
- Más tarde consiguió empleo en una fábrica electrónica, donde construyó un transmisor de onda corta con un rendimiento tan bueno que llegó a ser usado por el Ministerio de Relaciones Exteriores
Inventos, de la AAH hasta la KAR-65
- Hacia 1955, Karpiński trabajó en la Polish Academy of Sciences y creó la máquina matemática AAH, que mejoró en un 10% la precisión de los pronósticos del tiempo
- En 1959 construyó AKAT-1, la primera computadora analógica del mundo capaz de analizar ecuaciones diferenciales
- Era un dispositivo basado en transistores y del tamaño de un escritorio pequeño
- Fue diseñada en la Warsaw Academy of Fine Arts y mostraba los resultados en una pantalla integrada
- Gracias a la AKAT-1, Karpiński fue inscrito en 1960 en una competencia mundial de talento técnico de la UNESCO y ganó
- Obtuvo la oportunidad de seguir estudiando durante dos años en Harvard y MIT
- En Estados Unidos, desde IBM hasta la University of California, Berkeley, le ofrecieron trabajo, pero él regresó a Polonia
- En 1964 presentó Perceptron, una red neuronal basada en transistores conectada a una cámara
- Podía identificar formas como un triángulo dibujado en papel y aprender por sí sola
- Fue el segundo dispositivo de este tipo en el mundo, pero los celos de sus superiores hicieron que abandonara la Academy
- En el Institute of Experimental Physics de la Warsaw University creó la KAR-65 para procesar datos llegados desde CERN
- Se terminó en 1968 y su desarrollo tomó 3 años
- Ejecutaba 100,000 operaciones por segundo y luego fue utilizada en el instituto durante 20 años
El diseño de la K-202 y la dependencia del Reino Unido
- Karpiński empezó a imaginar una microcomputadora de propósito general que cupiera en un maletín desde la época en que desarrollaba la KAR-65
- El Institute of Experimental Physics no logró reunir el financiamiento necesario, y el ejército también rechazó apoyarla tras revisarla en un comité especial
- El comité concluyó que el proyecto era imposible porque “si hubiera sido posible, los estadounidenses ya lo habrían hecho”
- Especialistas británicos en computación valoraron muy positivamente el diseño de Karpiński, y él incluso pudo haber producido el equipo en el Reino Unido
- Karpiński volvió a impulsar la aprobación dentro de Polonia y, con el respaldo de expertos británicos y la ayuda del periodista Stefan Bratkowski, en 1970 se fundó en Warsaw la Microcomputers Plant
- El personal era polaco, pero los componentes y el financiamiento dependían del Reino Unido
- Las piezas necesarias no podían conseguirse en Polonia, y las autoridades comunistas tampoco estaban muy dispuestas a aportar fondos
- Las características técnicas de la K-202 estaban muy adelantadas para la época
- Computadora de 16 bits
- Diseño modular que permitía añadir o quitar bloques de memoria, puertos y otros elementos
- Posibilidad de configurar hasta 8 MB de memoria usando paginación
- En ese momento, otras microcomputadoras llegaban como máximo a 64 KB
- Funcionaba con el sistema operativo propio de Karpiński y permitía conectar periféricos como cámaras, impresoras y radares
Odra, RIAD y la presión política
- En la Poznań International Fair de 1971, la K-202 recibió más atención de las autoridades y de la prensa que la Odra, más lenta y más grande
- El semanario Perspektywy presentó la K-202 como una “microcomputadora basada en componentes electrónicos de cuarta generación” y consideró que su rendimiento de 1 millón de operaciones por segundo podía compararse con la estadounidense Super Nova y la británica Modular One
- Elwro, fabricante de la Odra, tenía vínculos más cercanos con el régimen comunista y respondió no mejorando su producto, sino debilitando la posición de Karpiński
- La Unión Soviética quería implantar una computadora única, RIAD, en todo el bloque del Este; era un dispositivo que copiaba de forma burda máquinas IBM que ya estaban obsoletas
- Karpiński recordaba que, cuando Nikolai Lavronov, creador de RIAD, visitó Polonia, le mostró que la K-202 seguía funcionando incluso después de que le vertieran té encima y la dejaran caer del escritorio
- La K-202 podía ser pequeña y resistente gracias a componentes occidentales, pero el uso de piezas de fuera del Telón de Acero en un campo tan sensible como el procesamiento de información aumentó las sospechas de las autoridades del bloque del Este
- También agravó el conflicto el hecho de que Karpiński dijera, durante una visita a la fábrica, que un alto dirigente comunista “servía más para fabricar bacinicas”
La vida después del cierre y las máquinas que quedaron
- En 1973 el negocio de Karpiński fue cerrado y hombres armados lo sacaron de la fábrica
- Unas 200 K-202 que estaban en producción en ese momento fueron abandonadas, y hasta entonces solo se habían fabricado realmente 30 unidades
- Las autoridades le prohibieron construir otras computadoras y también se negaron a darle un pasaporte
- Karpiński y su esposa Ewa se mudaron al campo en señal de protesta, donde criaron cerdos y gallinas, y él dijo a un periodista que fue a verlo que “los cerdos de verdad son mejores”
- En 1981, después de obtener un pasaporte, se fue a Suiza y diseñó el Pen Reader
- El Pen Reader era un escáner portátil que digitalizaba en la computadora el texto impreso en papel
- Este dispositivo se adelantó en más de un año a escáneres japoneses del mismo tipo
- En 1990, poco después del colapso del comunismo, volvió a Polonia e intentó producir el Pen Reader, pero fracasó por problemas de crédito y también perdió su casa en Warsaw
- Después se trasladó a Wrocław y se ganó la vida diseñando sitios web
- Jacek Karpiński murió el 21 de febrero de 2010 y recibió tres medallas Cross of Valour por su valentía durante el Warsaw Uprising
- KAR-65, AKAT-1 y K-202 se conservan en la colección del Warsaw Museum of Technology and Industry
1 comentarios
Opiniones en Hacker News
A las autoridades no les entusiasmaban estas máquinas hechas a medida porque en Comecon había una tendencia a estandarizarse en torno a un sistema integrado basado en IBM 360. También se intentó fabricar periféricos compatibles en varios países del bloque del Este: https://en.wikipedia.org/wiki/ES_EVM
La K-202 más tarde evolucionó a la MERA 400, que tuvo algo más de éxito: https://mera400-pl.translate.goog/Strona_g%C5%82%C3%B3wna?_x...
Algo interesante desde la perspectiva actual es que estas máquinas no usaban reloj síncrono, sino que ajustaban el timing de los ciclos con circuitos de retardo RC calibrados de forma distinta para cada grupo de instrucciones. También había un sistema operativo llamado CROOK, que era mucho más cercano a Unix que los sistemas basados en mainframes de la época. Hay un emulador moderno https://github.com/jakubfi/em400 y también un excelente canal de YouTube, aunque está en polaco: https://www.youtube.com/@MERA400/videos
No sabía nada de la K-202, así que esto me pareció muy interesante. Pero si en la práctica solo se fabricaron unas 230 unidades y luego fueron desechadas en la fábrica, me pregunto si realmente puede decirse que influyó en el uso de la paginación de memoria tan común hoy
¿Cómo habrían llegado las innovaciones de su equipo dentro de la Polonia del bloque soviético —y, más aún, la información concreta— a los diseñadores de computadoras occidentales? Si llegaron, me pregunto si fue por espionaje o por artículos publicados
¿La razón principal por la que su máquina tenía mejor rendimiento habrá sido el uso de componentes occidentales?
El artículo hace que parezca que fue tratado injustamente para favorecer a un competidor, y puede que realmente haya sido así. Pero considerando la situación política de la época, parece bastante razonable que las autoridades del bloque comunista prefirieran una cadena de suministro más segura
El artículo dice que el cuello de botella para conseguir componentes de alta calidad se debía a que el gobierno local no quería gastar dinero en desarrollar por su cuenta una cadena de suministro segura. Él logró una prueba de concepto, y si la seguridad nacional les preocupaba, las autoridades podrían haber priorizado conseguir componentes equivalentes
El artículo menciona otro perceptrón del mismo tipo que estaba en EE. UU., y ese también tiene una historia realmente interesante. Marvin Minsky lo desestimó, y el inventor murió joven en un accidente: https://news.cornell.edu/stories/2019/09/professors-perceptr...
El excelente podcast History of Computing le dedicó bastante atención a Jacek Karpiński en 2020, cuando cubrió las innovaciones polacas en computación: https://thehistoryofcomputing.net/polish-innovations-in-comp...
Es una historia realmente buena, así que recomiendo leerla completa. Para sumar algo de contexto a partir de mi experiencia viviendo en países surgidos tras la caída de la Unión Soviética: en la teoría comunista, la competencia entre empresas era una fuerza destructiva y una de las contradicciones inherentes del capitalismo. Por eso, si se consideraba que otro proyecto era mejor, bastaba con cerrar los demás emprendimientos para justificarlo plenamente.
En el comunismo de estilo soviético de la época, el desempeño manufacturero solía medirse muchas veces en kilogramos de producción, así que fabricar computadoras pequeñas en pocas cantidades probablemente no impresionaba en absoluto a los burócratas. Importar materiales y componentes occidentales no estaba explícitamente prohibido, pero tampoco era bien visto políticamente, y Polonia sufría escasez de divisas. Tener moneda extranjera era ilegal, y la importación de materiales afectaba negativamente sus tipos de cambio “falsos”. Es muy probable que este negocio dependiera de la condición de generar más dólares de los que gastaba en divisas.
Las computadoras en general también eran vistas con sospecha como un lujo de estilo occidental, algo que hacía perder el tiempo o quitaba empleos. Fabricar calculadoras aburridas para contabilidad o investigación científica podía ser aceptable, pero una microcomputadora pequeña, barata y de estilo occidental era otra cosa. Si se considera que Karpiński había pasado mucho tiempo en Occidente, tenía contactos, sabía inglés y no era miembro del partido, sorprende que siquiera le hayan permitido iniciar el proyecto. Si no hubiera ganado el premio de la UNESCO, probablemente no habría llegado ni hasta ahí.
Prohibirle a alguien ejercer su profesión y luego otorgarle una visa era una forma habitual de hacerlo desaparecer. Es muy probable que también haya perdido privilegios de vivienda, y por eso parece que terminó yéndose al campo a criar cerdos.
Los polacos que ganaban moneda fuerte podían tener cuentas en divisas, pero tenían prohibido retirar dólares reales o marcos alemanes; en su lugar recibían fichas especiales que podían usar en tiendas internas de exportación para comprar alimentos, ropa, electrodomésticos, radios, televisores e incluso papel higiénico occidentales. El papel higiénico fue uno de los productos con los que el comunismo tuvo especiales dificultades en sus últimos años. Esos dólares falsos se negociaban en la calle a un tipo de cambio más bajo.
La posesión de divisas reales estaba prohibida, al igual que tener pasaporte. Había dos tipos de pasaporte: uno para países del bloque soviético y otro para el resto del mundo, y debían entregarse en la comisaría local para su custodia e interrogatorios. A veces no se les emitía pasaporte a todos los miembros de una familia para impedir que escaparan juntos.
Económicamente, Polonia estaba sometida a una fuerte presión por parte de la Unión Soviética. La URSS encargaba muchos barcos a los astilleros polacos, pero quería pagar únicamente en rublos transferibles, no convertibles y casi inútiles: https://www.researchgate.net/publication/305054272_The_Trans... El tipo de cambio con las monedas locales lo controlaba Moscú. Para entregar esos barcos a Rusia, Polonia tenía que comprar materiales y equipos fuera del bloque oriental, y pagarlos en moneda fuerte. Los países de Europa del Este pronto crearon sistemas de trueque, pero los proveedores no pertenecientes a Europa del Este querían pagos en dólares estadounidenses. Polonia intentó vender productos agrícolas e industriales, pero no podía competir con los proveedores occidentales, por lo que los ingresos eran mínimos; a medida que el nivel de vida seguía cayendo, la gente terminó harta del Partido Comunista y la partida se acabó.
Es un contraste interesante con la historia de la Galaksija yugoslava.
https://spectrum.ieee.org/yugoslavia-diy-microcomputer
https://jacobin.com/2020/08/computer-yugoslavia-galaksija-vo...
https://en.wikipedia.org/wiki/Galaksija_(computer)
Manual de la K-202: http://www.zenker.poznan.pl/k-202/dokumentacja/k-202-reklama...
No es extraño que la K-202 fuera más rápida que las computadoras personales que aparecieron después. Las computadoras posteriores estaban basadas en microprocesadores, y los primeros microprocesadores como el 8008 o el 8080 no eran monstruos de velocidad en comparación con los diseños LSI TTL de la época.
El artículo también dice que la [Data General] Super Nova tenía una velocidad similar a la de la K-202. Otra computadora interesante fue la Datapoint 2200, que también tenía un diseño TTL. El fabricante acudió a Intel y TI para implementar el diseño de la CPU en un solo chip, y el resultado fue el microprocesador 8008, con un conjunto de instrucciones casi igual, pero más lento que la 2200 original.
Si te sorprendió la afirmación de que la K-202 hacía “un millón de operaciones por segundo”, en realidad significaba que hacía un millón de lecturas/escrituras de memoria por segundo. No hacía megaflops.