- Curtis Eckerman, director del departamento de biología de Austin Community College, ha registrado 550 especies de polillas con luces alrededor de su casa y salidas nocturnas de observación, mostrando que incluso un patio común puede convertirse en un sitio para observar biodiversidad
- En Travis County se han registrado unas 1,400 especies, y en todo Texas más de 4,000 especies de polillas, por lo que no es raro que todavía existan especies sin nombre o no descritas en la literatura científica
- Con una sábana blanca, una luz ultravioleta a batería, un lente macro e iNaturalist, se pueden acumular registros locales de especies mediante fotos, ubicación e identificación comunitaria
- Eckerman hizo que sus estudiantes registraran directamente la fauna local a través de clases y exploraciones de campo; en Roy G. Guerrero Park se confirmaron unas 350 especies, y en Pease Park más de 200 especies de polillas
- Las polillas son polinizadoras y alimento para aves y murciélagos, pero como el número de insectos y la diversidad de especies están disminuyendo, evitar pesticidas, plantar especies nativas y reducir la iluminación nocturna son medidas prácticas
Observación nocturna de polillas en South Austin
- En una tarde húmeda de junio, Curtis Eckerman se preparó para observar polillas en el Bauerle Ranch greenbelt de South Austin
- Siguiendo un sendero estrecho hacia un bosque de robles, envolvió una sábana blanca alrededor del tronco de un árbol y colgó una luz ultravioleta a batería de una rama baja
- El clima cálido y húmedo favorece el crecimiento de las plantas y la actividad de los organismos que se alimentan de ellas; en el lugar había frostweed, caquis y varios pastos, lo que creaba condiciones para atraer distintas polillas
- Cuando cayó la oscuridad total, las polillas empezaron a aparecer para alimentarse, aparearse y poner huevos, y Eckerman esperó a los demás observadores después de instalar el equipo
Cómo llegó a contar 550 especies en el patio de su casa
- Eckerman es herpetólogo de profesión y considera que su mejor trabajo fue atrapar serpientes de agua en peligro de extinción en West Texas cuando era asistente de investigación de licenciatura
- Lleva mucho tiempo recolectando insectos y hace más de una década empezó a concentrarse en fotografiarlos
- Al darse cuenta de que había tantas clases de polillas que era difícil identificarlas en fotos, dedicó todo un verano a estudiarlas
- Ahora coloca luces cerca de la puerta del garaje para fotografiar las polillas que llegan, y en una sola noche pueden aparecer 70 especies y miles de individuos
- Así ha registrado hasta ahora 550 especies de polillas en su propia casa
La diversidad de polillas en Texas y las especies que casi no se ven
- Eckerman es un ecólogo interesado no solo en la biodiversidad, sino también en la historia natural, el comportamiento, el ciclo de vida y el lugar de las especies dentro de la cadena alimentaria
- Las polillas son tan diversas que no es raro encontrar especies que aún no tienen nombre o no han sido descritas en la literatura científica
- Por necesidad, los entomólogos suelen especializarse en grupos más específicos en lugar de abarcar todas las “polillas”
- En Travis County se han registrado alrededor de 1,400 especies, y en Texas más de 4,000 especies de polillas
- Según Scott Egan, biólogo de Rice University, es posible que todavía haya más especies de insectos sin descubrir que especies ya conocidas, y podrían quedar entre 10 y 20 millones de especies
- El tipo de polilla más común en Estados Unidos es la noctuid, pequeña y de color café grisáceo, que suele reunirse alrededor de la luz del porche
- Las hawk moths activas de día a veces se confunden con colibríes
- Las silk moths como la luna moth no tienen piezas bucales funcionales y sobreviven sus 1 o 2 semanas como adultas con la grasa almacenada durante la etapa de oruga
- Micromoth es una categoría amplia de polillas pequeñas con una envergadura menor a 20 mm; al verlas con lupa o cámara se revelan colores y patrones muy definidos
- A Eckerman le gustan las micromoth como un grupo de “joyas ocultas”, y cree que dan la sensación de explorar un mundo que siempre ha estado cerca, pero que normalmente no vemos
Aprendizaje y educación de campo a través de iNaturalist
- Gran parte del aprendizaje de Eckerman sobre polillas ocurrió en la app de ciencia participativa iNaturalist
- Los usuarios suben fotos y observaciones de plantas, insectos y animales vistos en su zona, y comparan identificaciones con otros usuarios
- La app sugiere posibles identificaciones y, cuando se registra también la ubicación de la observación, se forma un conjunto de datos que ayuda a entender la distribución de cada especie
- La comunidad en línea formada dentro de iNaturalist derivó en reuniones presenciales para observar polillas y aves, así como explorar reptiles y anfibios
- Eckerman subió su primera foto de una polilla a iNaturalist hace 10 años, y otros usuarios le enseñaron cómo fotografiarlas de forma que facilitara la identificación
- Hizo que los alumnos de su curso Structure and Function of Organisms dejaran observaciones en iNaturalist, y rastreó por nombre de usuario que 30% seguía activo en la app incluso 3 años después de la clase
- Eckerman cree que hoy los estudiantes conocen bien las interacciones entre cebras y leones del Serengeti, pero saben menos sobre la vida silvestre de su propio patio que generaciones anteriores
- En clase se enfocan en animales locales que los estudiantes realmente han visto, como coyote, gray fox, grackle y polillas, en lugar de animales exóticos y lejanos
Registros en parques urbanos y acciones para conservar polillas
- Eckerman organizó exploraciones de polillas en Pease Park, en Central Austin, y en Roy G. Guerrero Park, en East Austin, para que sus estudiantes usaran iNaturalist en campo
- En Roy G. Guerrero Park se registraron unas 350 especies de polillas, incluida la black witch, que mide más que un borrador de pizarrón y a veces se confunde con un murciélago
- Pease Park es más pequeño que Roy G. Guerrero y está más afectado por la actividad humana, pero aun así en el estudio se confirmaron más de 200 especies
- Para Eckerman, los parques urbanos no son solo espacios de descanso humano, sino también lugares que sostienen la diversidad de especies
- En primavera invitó al público general a observar polillas en Pease Park, y en eventos espontáneos como la exploración de junio en el greenbelt, los participantes se reunieron a través de la “moth-lovers email list” y de iNaturalist
- En el sitio, polillas como indomitable melipotis y filbertworm moth se reunieron en la sábana blanca, y los participantes también compartieron observaciones de escorpiones, plantas raras, arácnidos y pseudoscorpion
- Las polillas no solo son atractivas de observar, también son polinizadoras importantes y una fuente principal de alimento para aves y murciélagos
- Estudios recientes muestran que la abundancia global de insectos ha caído al menos 30% en las últimas décadas
- Entre las causas más probables del descenso están los pesticidas y la pérdida de hábitat por el desarrollo urbano
- Las amenazas para insectos como las polillas también afectan a las plantas que polinizan y a los organismos que están más arriba en la cadena alimentaria
- Los residentes de Texas pueden evitar pesticidas, plantar diversas especies nativas en sus patios para ofrecer alimento y reducir la contaminación lumínica para crear entornos más favorables para las polillas
- La luz artificial puede desorientar a las polillas y afectar su reproducción; si ponen huevos bajo una lámpara en vez de sobre una planta hospedera, las orugas no tendrán qué comer
- Apagar las luces por la noche ayuda a que las polillas se desplacen hacia plantas adecuadas
- Hacia las 10 de la noche, en la sábana blanca ya se habían reunido micromoth, pequeños escarabajos, caddis fly y plant hopper, y Eckerman usó un lente macro para ver las alas color crema y las manchas color trigo sarraceno de una polilla blanca más pequeña que un grano de arroz
- No recordaba su nombre, pero sí sabía que pertenecía a la familia Gracillariidae, y que iNaturalist podía completar la identificación detallada
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Sorprende lo enorme que puede ser la diversidad de especies de insectos incluso cuando se limita a un área bastante pequeña.
En Life on a Little Known Planet: A Biologist's View of Insects and Their World, el autor cuenta que cada verano instalaba trampas para insectos en su casa —si mal no recuerdo, en Nueva Inglaterra— y cada vez encontraba especies que no conocía. Al revisar la bibliografía para identificarlas, todos los años aparecía alguna especie que todavía no era conocida científicamente.
El campo de investigación del autor eran las avispas parasitoides, y era una de las autoridades mundiales en el tema; aun así, impresiona que incluso en las trampas de verano de su propia casa aparecieran avispas parasitoides desconocidas para la ciencia. No era una zona remota casi intacta por humanos, sino la casa de un profesor en una región explorada a fondo durante cientos de años.
Alguna vez leí que en un litro de agua de mar puede haber más de 10 mil millones de partículas virales. No hay forma de que conozcamos todo lo que hay ahí dentro. Los organismos grandes son fáciles de ver y contar, pero cuando observamos seres vivos, en realidad solo estamos haciendo muestreo puntual de un espacio enorme.
La vida es una especie de continuo: no fue que un día un neandertal dio a luz a un humano y listo. Cada generación evoluciona en cierta dirección, como una nueva capa de un árbol, y difiere un poco de todo lo anterior.
Uno de mis antiguos directores de tesis, cuando hacía el doctorado sobre sociabilidad en insectos, pasó mucho tiempo en el césped del jardín delantero de una casa en Nueva York. Como tenía entrenamiento para observar, registró cientos de especies solo en ese césped.
Otro curador de insectos con quien trabajé también recolectó durante toda su vida en un parque cercano, y solo de escarabajos tenía bastante más de 1000 especies. Ambos eran personas altamente capacitadas de una forma que se está perdiendo.
Ese entrenamiento incluía no solo la evaluación técnica de qué mirar para identificar especies, sino también cómo y dónde mirar. Por varios factores —veteranos obstinados, nuevas tecnologías, falta de visión a futuro— esa pericia está desapareciendo rápidamente. Para cuando necesitemos respuestas del enorme experimento genético que produjo el laboratorio de la evolución de la Tierra, quizá ya no sepamos dónde ni cómo mirar.
No sé qué significa eso, pero me sorprendió la diversidad de especies que reunieron mis compañeros.
Su perfil de iNaturalist está aquí: https://www.inaturalist.org/users/256619
Es un colaborador enorme, con 19,715 observaciones de 3,892 especies.
Las polillas parecen criaturas alienígenas por su aspecto y su enorme diversidad. Mi favorita de nuestro patio trasero es la esfinge colibrí.
En nuestro patio trasero a veces aparece la Hercules moth. De cerca no parece un ave, pero es tan grande que, si queda atrapada dentro de la casa, al principio uno cree que es un pájaro o un murciélago.
Otra cosa genial son las arañas saltarinas que imitan hormigas para cazarlas. Imitan tanto a las hormigas tejedoras nativas de aquí, las hormigas verdes, como a otra especie de hormiga grande, metálica y plateada que no conozco bien. La araña comparte el color de cada especie de hormiga y camina hacia atrás entre ellas; cambia su forma de andar y el abdomen parece una cabeza de hormiga. Son raras, así que solo las he visto unas pocas veces en varios años, pero verlas en acción es asombroso.
Si encuentras un hornworm comiéndose tus tomates, quizá te den ganas de aplastarlo, pero no lo hagas: retíralo y pásalo a alguna solanácea como chile, papa o berenjena. Mejor aún, puedes ponerlo sobre estramonio u otra maleza solanácea, o sobre algunas ortigas.
Volaba alrededor al atardecer alimentándose de néctar.
Para quienes no lo sepan, el título tiene un doble sentido.
Mothman es una famosa leyenda urbana del noreste de Estados Unidos, y también hay una película basada en ella: https://en.m.wikipedia.org/wiki/The_Mothman_Prophecies_(film...
Decir “texas mothman” también puede sonar como una broma de que ese terror se está “mudando”.
Está cerca, pero no es exactamente ahí [1].
0: https://www.mothmanmuseum.com/
1: https://education.nationalgeographic.org/resource/united-sta...
Es realmente asombrosa la diversidad que se ve incluso en un pedacito de tierra. Antes, para empezar el día, me ponía en cuatro patas a recorrer el patio buscando hongos.
No sé cuántas especies llegué a identificar, pero sin duda serían cientos, y algún día pienso contarlas. Por un tiempo también me interesaron los insectos, pero después de pasar tanto tiempo observando cómo crecen los hongos, los insectos me parecían seres que se mueven con demasiada sensibilidad.
La disminución de la biodiversidad de insectos causada por la destrucción de hábitats, el monocultivo y el abuso de insecticidas es sorprendente. Cuando era chico, al cruzar las praderas en auto, en cada gasolinera literalmente había que limpiar restos de insectos del parabrisas y los espejos laterales.
En nuestro patio plantamos especies nativas de pradera, organizadas para que, en términos generales, siempre haya algo floreciendo. Esta mañana vi al menos una docena de abejas silvestres en un grupo de goldenrod, y nada en la planta anual de al lado.
https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services... En mi zona no es una especie invasora.
Por desgracia, en Europa y Estados Unidos los insecticidas son la única opción efectiva. En Asia, de donde es originaria, tiene depredadores naturales que limitan el daño. A las aves no les interesan las orugas, y algunas avispas sí las comen, pero introducirlas en hábitats donde no son nativas trae otros problemas.
Las primaveras y otoños más cálidos de lo normal tampoco ayudan. Esta polilla prospera con el clima cálido y puede pasar por hasta cuatro ciclos, es decir generaciones, en un año.
https://www.invasivespeciesinfo.gov/terrestrial/invertebrate...
https://www.aphis.usda.gov/plant-pests-diseases/box-tree-mot...
En iNaturalist hay mucha gente que monitorea zonas específicas, como su propio jardín. Hay enlaces que llevan a proyectos de ese tipo:
https://www.inaturalist.org/projects/home-projects-umbrella
https://www.inaturalist.org/projects/museum-grounds-and-gard...
Probablemente haya muchos más proyectos así.
De chico, en Toronto, me uní en 1951 a Junior Field Naturalists y participé en muchas charlas y salidas de campo. Fue muy enriquecedor, aunque después terminé siendo químico.
https://www.rom.on.ca/en/romrecollects/stories/keyword/junio...
Me impresiona más el hecho de que hayan llegado 550 especies a su patio. Debe de ser un patio realmente increíble.
En realidad, esto es solo resultado de observar de forma constante. Cada mes encuentro al menos algunas especies nuevas, y en primavera y otoño normalmente se suman bastantes. Se va acumulando con el tiempo, y hay muchísimas especies de polillas.
En un jardín tropical, esa cifra sería muchísimo, muchísimo más alta.
Además, muchas especies son diminutas, así que es muy probable que normalmente no les prestes atención o ni siquiera te des cuenta de que son polillas.