La ingeniería oculta de los rellenos sanitarios (Landfill)

• El relleno sanitario de Puente Hills está ubicado en las afueras de Los Ángeles, California, y fue uno de los rellenos sanitarios más grandes de Estados Unidos; en un momento recibió alrededor de 4 millones de toneladas de basura al año en el condado de LA entre 1957 y 2013
• Durante 56 años, funcionó como una cápsula del tiempo que muestra la vida cotidiana y los patrones de consumo del condado de LA
• El objetivo principal de un landfill es almacenar la mayor cantidad posible de basura mientras se minimiza el impacto ambiental. Pero para elegir el sitio hay que considerar diversos factores como geografía, política y biología

Selección del sitio del relleno sanitario

• Las principales consideraciones son maximizar la capacidad de disposición y minimizar los costos y el impacto ambiental
• Excavar un gran hoyo es costoso, y hay que evitar acuíferos, geología inadecuada y las dificultades del trabajo profundo bajo tierra
• La mayoría de los rellenos sanitarios usan una "capa de aire" para apilar residuos hacia arriba
• A medida que aumenta la altura del montón de basura, disminuye la estabilidad y es necesario hacer pendientes más suaves
• No debe estar cerca de aeropuertos, zonas residenciales, parques, áreas de juego y lugares similares
• Se necesitan instalaciones auxiliares según la escala, como depósitos para equipos y áreas donde el público pueda descargar residuos
• Casi todas las disciplinas en las que uno podría obtener un título universitario participan en la selección de un relleno sanitario

Barrera impermeable en la base del relleno sanitario

• Los rellenos sanitarios modernos usan una barrera impermeable en la base (liner) para evitar que los residuos se filtren al suelo
• Se utilizan láminas plásticas gruesas o capas de arcilla compactada para impedir fugas de agua
• Las uniones soldadas se prueban con presión de aire para verificar que no haya filtraciones

Sistema de recolección de lixiviados

• Cuando llueve, se necesita un sistema de recolección de lixiviados para resolver el problema del agua acumulada en el relleno sanitario
• El lixiviado es el líquido que sale de los residuos enterrados y puede causar problemas de olor y temperatura
• Lo habitual es cubrir con una capa de arena tuberías con pequeños orificios para permitir el drenaje del agua
• Los lixiviados recolectados se envían a una planta de tratamiento para depurarlos y luego reciclarlos o desecharlos de forma segura en el sitio

Compactación de basura y operación de disposición

• Para aprovechar al máximo el espacio del relleno sanitario, es importante compactar los residuos
• Se usan enormes compactadores de rodillo para aplanar y comprimir los residuos
• Para reducir problemas como plagas, malos olores, basura arrastrada por el viento e incendios, es necesario cubrirla todos los días
• Como cobertura diaria se usan tierra, lonas impermeables y residuos inertes, entre otros

Cierre del relleno sanitario

• Los rellenos sanitarios operan durante décadas, con monitoreo continuo de aguas subterráneas, aguas superficiales, lixiviados y calidad del aire
• Cuando se completa la disposición, se instala una cobertura final sobre los residuos para impedir la entrada de agua y plagas, y para bloquear olores y plagas procedentes de la basura
• La cobertura final está compuesta por varias capas, como suelo compactado, barrera impermeable y geotextil no tejido
• Se siembra pasto para evitar la erosión del suelo y el deterioro con el tiempo
• Se instalan pozos para recolectar gases como metano y sulfuro de hidrógeno generados en el relleno sanitario
• Los gases recolectados pueden quemarse o usarse para producir calor o electricidad
• El relleno sanitario de Puente Hills genera electricidad aprovechando esos gases y suministra energía a unas 70,000 viviendas

Gestión posterior al cierre

• Tras el cierre del relleno sanitario, cada vez hay más casos en los que se reutiliza como parque u otro espacio similar
• Está previsto que Puente Hills se desarrolle como un parque con senderos, ciclovías y jardines, entre otros elementos
• Durante al menos 30 años se requiere gestión posterior al cierre, como inspección de fugas, monitoreo de aire y agua, y reparación de daños
• Un relleno sanitario bien diseñado evita que los residuos se filtren al suelo, al aire y al agua
• Cuando está bien diseñado, el relleno sanitario cumple un papel importante al minimizar el impacto ambiental de la basura
• Considerando los distintos costos involucrados, los rellenos sanitarios operan a un costo relativamente bajo y permiten una gestión segura y económica de los residuos

Opinión de GN⁺

• Los rellenos sanitarios son un método esencial de manejo de residuos en la sociedad moderna, y gracias a ellos la vida humana puede mantenerse más cómoda y limpia
• Puede parecer que los rellenos sanitarios tienen un impacto negativo en el medio ambiente, pero en realidad cumplen un papel muy importante en el tratamiento de residuos. Son indispensables para gestionar de forma segura y económica los desechos generados por la vida urbana
• A largo plazo, es importante reducir la cantidad de residuos generados y aumentar el reciclaje y la reutilización. Pero en la práctica no todos los residuos pueden reciclarse, por lo que parece que los rellenos sanitarios seguirán siendo necesarios
• La operación y gestión de los rellenos sanitarios requieren diversos conocimientos de ingeniería, y la tecnología de rellenos sigue avanzando. A medida que mejoran tecnologías como el tratamiento de lixiviados, la captura de gases y la gestión posterior al cierre, se puede minimizar el impacto ambiental de los rellenos. También es un cambio positivo que algunos rellenos cerrados se reutilicen como parques
• Como consumidores, pagamos el costo del tratamiento de residuos. Con ese dinero se financian la construcción, operación, cierre y gestión posterior al cierre de los rellenos sanitarios. Si se considera la relación costo-beneficio, los rellenos sanitarios pueden verse como un método razonable de manejo de residuos
• Las diversas consideraciones involucradas en la selección del sitio y la operación de un relleno sanitario requieren comprensión y cooperación del público, y la transparencia en la operación es importante

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• Hay formas de convertir los residuos en calor o electricidad

  • El relleno sanitario de Puente Hills opera una instalación de gas a energía desde 1987 y actualmente suministra electricidad a unas 70,000 viviendas
  • Los rellenos sanitarios cumplen un papel importante en la reducción de la contaminación ambiental
  • Se espera un futuro utópico en el que todos los productos conserven permanentemente un valor útil
  • Por ahora, se agradece a los ingenieros sanitarios y profesiones relacionadas por procesar los residuos de forma segura y económica

• Mucha gente malinterpreta los rellenos sanitarios

  • Toda la basura producida en EE. UU. durante 1000 años cabría en un relleno de 100 yardas de profundidad y 35 millas por lado
  • Los rellenos sanitarios casi no ocupan espacio
  • Los rellenos sanitarios son mejores para el calentamiento global porque no queman la basura
  • Casi todos los residuos plásticos de los países desarrollados van a rellenos sanitarios, y la contaminación plástica en los océanos proviene de países en desarrollo
  • Los rellenos sanitarios modernos son eficientes y casi no presentan filtraciones al medioambiente
  • Se pueden construir parques hermosos sobre rellenos sanitarios cerrados

• Fue agradable haber trabajado en un relleno sanitario de tamaño mediano

  • La discusión de ingeniería mencionada en el artículo es precisa
  • Se vuelve a inyectar lixiviado para aumentar la producción de gas metano
  • Al extraer gas metano, hay que tener cuidado de no provocar incendios subterráneos por una extracción excesiva
  • También es difícil mantener el equilibrio de la tierra

• Los residuos anuales a nivel mundial son de aproximadamente 2 mil millones de toneladas

  • Considerando un aumento del 100%, se necesitarían 4 mil millones de metros cúbicos de relleno sanitario al año
  • Si se esparcieran en un hoyo de 1 metro de profundidad, tendría 63 km por lado
  • Si se esparcieran en un hoyo de 5 metros de profundidad, tendría 28 km por lado
  • Si se pueden compactar, se necesita menos espacio

• Hay recuerdos de un parque cercano al relleno sanitario de La Puente

  • En los 90, se vio el relleno sanitario mientras se hacía senderismo en las colinas cercanas
  • Un maestro jubilado de Florida alguna vez describió un montón de basura como una colina
  • Algunas zonas del área de Chicago eran antiguas canteras

• Antes no había tanta basura

  • La mayoría de los bienes de consumo estaban hechos de materia orgánica, metal y arcilla
  • La materia orgánica se quemaba o se reciclaba, y el metal se reciclaba
  • En las ciudades se recolectaba ceniza en lugar de basura
  • Quemar basura en casa no es bueno para la salud

• Parece que las recomendaciones de YouTube y el feed de Hacker News se están fusionando

• Es una lástima que EE. UU. no use más quemadores de plasma

  • Como en EE. UU. la tierra es abundante y barata, los rellenos sanitarios resultan más convenientes

• Se preguntan si dentro de 100-500 años será posible extraer recursos o elementos raros de los rellenos sanitarios

  • O quizá mantener los rellenos sanitarios como reactores de gas natural

• Desde que las ciudades empezaron a recolectar por separado los residuos verdes, ha habido cambios en la composición de la basura

  • Ahora predominan los plásticos blandos no reciclables, la arena para gatos y las bolsas para excremento de perro