USGS anuncia un gran potencial de litio en Arkansas con ayuda de aprendizaje automático

Investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos

• Potencial de litio en Arkansas: El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) estima que la formación Smackover, en el suroeste de Arkansas, podría contener entre 5 y 19 millones de toneladas de litio. Esto equivale a una cantidad que podría superar en 9 veces la demanda mundial de litio proyectada para 2030.

• Formación Smackover: Esta formación es una unidad geológica de caliza porosa, remanente de un mar antiguo, que se extiende por Arkansas, Luisiana, Texas, Alabama, Misisipi y Florida. Recientemente ha llamado la atención por sus salmueras con contenido de litio.

• Enfoque tecnológico: En colaboración entre el USGS y el Departamento de Energía y Medio Ambiente del estado de Arkansas, se desarrolló un método para extraer litio de la salmuera generada durante la producción de petróleo y gas. Esto abre la oportunidad de extraer un recurso valioso de un material que podría considerarse desecho.

• Importancia del litio: El litio es un mineral esencial para la producción de baterías, y su demanda está aumentando a medida que se acelera la transición hacia vehículos eléctricos e híbridos. Estados Unidos depende de importaciones para más del 25% de su litio.

• Modelo de predicción: El USGS realizó por primera vez una estimación de la cantidad total de litio en la formación Smackover del sur de Arkansas utilizando aprendizaje automático. Este modelo combina la concentración de litio en la salmuera con datos geológicos para generar un mapa que predice las concentraciones de litio.

Resumen de GN⁺

• Este estudio destaca su importancia económica al plantear la posibilidad de aumentar la producción de litio en Estados Unidos y sustituir importaciones.
• El potencial de litio de la formación Smackover podría desempeñar un papel importante en la transición energética, con efectos positivos en el empleo y la manufactura.
• El modelo de predicción basado en aprendizaje automático resulta útil para predecir concentraciones de litio al combinarse con datos geológicos.
• Este estudio muestra la importancia de un enfoque científico para responder al aumento de la demanda de litio.

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• Se usó un modelo de machine learning RF para predecir la concentración de litio. El modelo RF mostró mayor precisión y menor sesgo que XGBoost y K-nearest neighbors, por lo que fue elegido como modelo final

  • Se usó información geológica, geoquímica y de temperatura para ajustar el modelo RF
  • La información geológica subterránea es importante para hacer predicciones espacialmente continuas

• Hay un gran yacimiento de litio en Nevada, y General Motors invirtió 650 millones de dólares para acceder a la producción de la mina Thacker

  • La mina está ubicada cerca de Mill City y muestra señales de desarrollo
  • No hay vecinos alrededor de la mina, y tiene buen acceso por carretera y ferrocarril

• Es positivo para la infraestructura energética de corto plazo, pero hay preocupaciones por la destrucción ambiental

  • Si las predicciones de ML son precisas, se podría modelar con base en datos de salmuera de aguas residuales
  • Falta información sobre los métodos de extracción de litio

• El suministro de litio no es un problema; Australia tiene oferta suficiente

  • Como las plantas de conversión están principalmente en China, se necesitan refinerías para convertirlo en carbonato de litio

• Con una mención a la autocorrelación espacial, es positivo que el USGS vuelva a interesarse en este campo

• Hay opiniones en contra de la minería en la Mobile Basin. Esta región tiene uno de los ecosistemas más diversos de Norteamérica

• Se plantea la pregunta de si, si el litio se vuelve abundante, los costos de las baterías podrían bajar de forma significativa

• Hay quien opina que ya llegó el momento de comprar tierra barata en el sur de Arkansas