- Los aranceles de importación de 10~49% anunciados el 2 de abril de 2025 buscan repatriar la manufactura, pero es difícil cerrar en poco tiempo las brechas de costos, cadena de suministro y acumulación de conocimiento técnico
- Como en el ejemplo simple del iPhone, si se aplica un arancel de 54%, el precio al consumidor podría saltar de 400 a 616 dólares, pero aun así, si producir en China sigue siendo más barato que producir en EE. UU., las empresas no cambiarán de lugar de producción
- EE. UU. tiene una red fuerte de distribución al consumidor, pero su cadena de suministro industrial y su know-how en moldes, componentes y fabricación de semiconductores son débiles, así que pasar a producción local inevitablemente sería lento y costoso
- Construir una fábrica toma al menos 2 años, y optimizarla requiere entre 6 meses y 1 año más; si los aranceles cambian seguido y hay muchas excepciones, a las empresas les resulta difícil calcular el costo de invertir
- Incluso si es necesario repatriar la manufactura, aplicar aranceles del mismo tipo a productos terminados, componentes y maquinaria termina presionando primero a los propios fabricantes estadounidenses, por lo que hace falta un diseño con aranceles graduales, devolución de aranceles a la exportación y visas para know-how manufacturero
Por qué es difícil traer de vuelta la manufactura solo con aranceles
- El 2 de abril de 2025, el presidente de EE. UU. anunció una nueva política que impone aranceles de 10~49% a productos importados del extranjero
- El objetivo de la política es regresar la manufactura a EE. UU. y lograr “make America wealthy again”
- Desde la perspectiva de alguien con 15 años de experiencia en manufactura en EE. UU. y China, trabajo en fábricas chinas, abastecimiento en China, EE. UU., Vietnam, Indonesia, Taiwán y Camboya, y visitas a fábricas en México, esta política podría fracasar en repatriar la manufactura y volver más pobre a EE. UU.
Cómo los aranceles cambian los precios y el lugar de producción
- Un arancel es un impuesto aplicado a productos importados; si Apple importa un iPhone fabricado en China a 100 dólares y se le aplica un arancel de 54%, el costo de importación pasa a 154 dólares
- En el ejemplo simple antes del arancel, Apple compra a 100 dólares, la tienda lo vende a 200, y el precio final al consumidor es 400 dólares
- Después del arancel, el costo de Apple sería 154 dólares, el precio de venta en tienda 308 dólares y el precio al consumidor 616 dólares
- Si el costo de producir en EE. UU. es demasiado alto y la cadena de suministro es débil, incluso un producto hecho en China con arancel de 54% puede seguir siendo más barato que uno hecho en EE. UU.
- Si producir en China sigue siendo más barato, Apple y los consumidores elegirán productos hechos en China, y el producto seguirá fabricándose allí en vez de en EE. UU.
La brecha de cadena industrial y know-how que frena la manufactura en EE. UU.
- EE. UU. tiene cadenas de suministro de consumo fuertes, como las de Home Depot o Amazon, pero la cadena de suministro industrial capaz de abastecer rápido y barato los volúmenes que necesita una fábrica es un asunto totalmente distinto
- Como EE. UU. tiene una cadena de suministro fuerte de madera, puede exportar palillos a China a pesar de sus salarios altos, pero si se intentara mover una fábrica de palillos a Saudi Arabia, sería difícil tener éxito por la falta de una cadena de suministro de madera
- Las fábricas de pantallas de vidrio, metal moldeado y componentes electrónicos internos que necesita un iPhone están concentradas en Asia, por lo que ensamblar en China es más rápido y barato que ensamblar en EE. UU.
- En semiconductores, Taiwan cuenta con mano de obra relativamente barata, una excelente cadena de suministro y know-how de manufactura de nivel mundial, por eso el mundo compra en Taiwan
- Un arancel de 54% no resuelve la falta de know-how para fabricar semiconductores, y una razón por la que el gobierno dejó una excepción para semiconductores podría ser que a EE. UU. le resulta difícil producirlos sin ayuda de Taiwan
- En el juguete plástico educativo Brain Flakes, si un molde se rompe, casi no hay gente en EE. UU. que pueda fabricarlo o repararlo, por lo que hay que pedir uno nuevo a China o enviar el molde existente, y la producción puede detenerse durante meses
Limitaciones de mano de obra, infraestructura y tiempo
- La mano de obra manufacturera china es muy competitiva no solo por los salarios bajos, sino por la combinación de jornadas largas, rapidez en trabajo manual, habilidades acumuladas, una cultura centrada en el esfuerzo y la educación, e infraestructura
- La fuerza laboral manufacturera de EE. UU. necesita de forma consistente capacidades tan básicas como multiplicación elemental y lectura en inglés, pero una parte importante de la fuerza laboral no cumple con eso
- Los insumos de manufactura no son solo materiales, mano de obra y know-how, sino también electricidad e infraestructura de transporte
- Desde 2000, la producción eléctrica per cápita de EE. UU. se ha estancado, mientras que China aumentó 400% en el mismo periodo
- Hoy China produce más del doble de electricidad per cápita que EE. UU.
- Sin nueva infraestructura energética a gran escala, como plantas nucleares, es difícil aumentar de forma significativa la producción manufacturera
- Importar un producto terminado solo requiere moverlo del puerto o aeropuerto al centro de distribución, la tienda y el lugar de residencia; pero cuando se empieza a fabricar, cada componente tiene que moverse entre fábricas, lo que aumenta mucho la cantidad de camiones en carretera
- Construir una fábrica en EE. UU. toma al menos 2 años, incluso en zonas favorables para obtener permisos, y optimizar su operación requiere entre 6 meses y 1 año adicional
- Muchos productos pueden tardar 180 días desde el pedido hasta la llegada
- Hubo un caso en que un pedido de 50 mil dólares hecho antes de la elección de noviembre de 2024 terminó llegando con un arancel de 20%, lo que generó un costo inesperado de 10 mil dólares
Incertidumbre y complejidad de la política arancelaria
- Para empezar a fabricar dentro de EE. UU. se requieren grandes inversiones, como comprar maquinaria nueva y construir instalaciones, pero si la recompensa es incierta, las empresas no asumen ese riesgo
- En Mexico, durante el último mes se repitió la imposición y retiro de aranceles de 25%, y la semana pasada se esperaban nuevos aranceles que al final no se aplicaron
- Una fábrica construida en una zona industrial de Austin, Texas, bajó su renta en 40% hace dos semanas, pero aun así no logró atraer interés de arrendatarios industriales
- Para importar desde China hay que sumar al arancel de importación existente un 20% de “fentanyl tariff”, un 34% de “reciprocal tariff” y, si se considera que China compra petróleo venezolano, otro 25% adicional
- Como la White House no publicó una lista de países importadores de petróleo venezolano, no se sabe si aplica el 25% extra, y por la redacción ambigua también es difícil identificar cuándo entra en vigor
- Si no se puede calcular el costo con certeza y precisión, no solo se frena la construcción de fábricas en EE. UU., sino también la actividad empresarial en general, y eso puede llevar a una recesión
La realidad de que los estadounidenses quizá no quieren manufactura
- Se plantea que muchos estadounidenses quieren menos crimen, buenas escuelas y atención médica barata, no trabajos de costura de camisas
- La experiencia de intentar trabajar un día en una fábrica china terminó en solo 4 horas; ensamblar piezas a mano encorvado en una silla pequeña durante un invierno frío fue durísimo, y el ritmo alcanzado fue solo una cuarta parte del de los trabajadores de al lado
- Expandir la manufactura también puede traer problemas de entorno de vida, como apagones, más camiones peligrosos en carretera y contaminación adicional
- Se compara que vender trabajo de oficina e ideas o activos es mucho más fácil que fabricar cosas reales
Los límites de la mano de obra y la automatización
- En China hay más de mil millones de personas que fabrican cosas, mientras que en EE. UU. actualmente hay 12 millones de personas buscando empleo y una tasa de desempleo de 4%
- Una de las razones del declive manufacturero en EE. UU. es que el talento se desplazó a sectores donde se gana más dinero, y es difícil pensar que quienes ganan dinero en bolsa, bienes raíces, venture capital o startups se moverán a producir bienes de bajo valor agregado
- EE. UU. está intentando revivir empleos manufactureros de bajo valor agregado que incluso China está tratando de reducir
- La automatización tampoco es una solución universal
- China instala cada año 7 veces más robots industriales que EE. UU.
- Los robots chinos son más baratos
- Una parte importante del trabajo manufacturero que hoy hacen personas no puede automatizarse; si se pudiera, China, que ya enfrenta presión de costos laborales altos, probablemente ya lo habría automatizado
- Los robots humanoides que hacen mortales hacia atrás en redes sociales suelen ser más una demostración que una solución real, y en entornos industriales una máquina especializada para una tarea concreta puede ser más barata y rápida
- Para mover cajas de forma repetitiva, una banda transportadora es más adecuada que un robot humanoide, y una impresora de oficina es más barata y eficiente que la escritura a mano o que un robot humanoide
Regulación, litigios y desigualdad en la aplicación
- EE. UU. es un entorno empresarial extremadamente litigioso en términos de regulación y demandas laborales
- La regulación excesiva y un sistema judicial ineficiente pueden desalentar a quienes quieren fabricar en EE. UU.
- La aplicación de aranceles puede funcionar de manera distinta para empresas con base en China y empresas con base en EE. UU.
- Si dos empresas subdeclaran el valor de sus productos para pagar menos arancel, la empresa china podría enfrentar solo el decomiso del embarque
- La empresa estadounidense podría terminar con su dueño en la cárcel
- Una política pensada para ayudar a los estadounidenses podría terminar dañando más a las empresas de EE. UU. que a los competidores a los que supuestamente castiga
Problemas en el diseño de la estructura arancelaria
- Durante la guerra comercial de 2018, al imponer aranceles a China, los empleos no regresaron masivamente a EE. UU., sino que se trasladaron en gran medida a Vietnam
- Vietnam estaba cerca de China y podía aprovechar su cadena de suministro, además de que en unos 7 años fue desarrollando lentamente su propia cadena, y sus salarios eran más bajos que los de China
- La política actual aplica la misma tasa a productos terminados y a componentes necesarios para producir en EE. UU.
- Incluso las empresas que quieren ensamblar en EE. UU. tienen que importar primero los componentes, así que cargan antes que nadie con el peso del arancel
- La manufactura necesita asegurar materias primas y componentes antes de producir, y los aranceles podrían quebrar a los fabricantes antes de aumentar su número
- También se aplican aranceles a la maquinaria necesaria para montar fábricas, lo que encarece mucho equipos que no se fabrican en EE. UU.
- Los transformadores necesarios para transmisión eléctrica están en escasez crónica en EE. UU., y también quedan sujetos a aranceles
- Desapareció el duty drawback, la devolución de aranceles a la exportación, así que quien importa y luego exporta ya no recupera lo pagado como antes
- Como el arancel se aplica sobre el costo del producto, una fábrica china puede declarar su propio costo, pero el importador estadounidense paga el arancel sobre el precio más alto que le cobra la fábrica
- Salvo algunas excepciones como steel y semiconductors, los aranceles se aplican ampliamente
- Incluso el coffee, que no se cultiva en el territorio continental de EE. UU., queda sujeto a aranceles
- Los Tigerhart stuffed animals, que requieren mucha mano de obra, también quedan sujetos a aranceles aunque en la práctica sea difícil producirlos en EE. UU.
- El juguete educativo de ingeniería Brain Flakes también queda sujeto a aranceles
- Uno de los objetivos de los aranceles es frenar la importación de fentanyl, pero una dosis letal para un adulto es de 2 mg y un grano de arroz pesa 65 mg, así que es difícil detenerlo solo bloqueando el suministro
Globalización y perspectivas económicas
- En vez de volver más rico a EE. UU. trayendo de vuelta la manufactura, esta política podría volverlo más pobre
- Mucha gente llama a esta política “el fin de la globalización”, pero si no cambia rápido, lo que terminaría es la participación de EE. UU. en la globalización, mientras la globalización podría seguir sin EE. UU.
- Si se hubiera introducido la misma política en 2017 o 2018, quizá las probabilidades de éxito habrían sido mayores, pero en comparación con antes de Covid, China no es más débil ni económica ni militarmente, y ha tenido 8 años para prepararse
- China ahora depende menos del comercio con EE. UU. dentro de sus exportaciones totales que hace 8 años, por lo que es menos vulnerable a aranceles punitivos de EE. UU.
- Autos fabricados en China, especialmente eléctricos, ya se ven en las calles de Mexico, Thailand y Germany, y a veces su calidad puede ser simplemente mejor que la de los autos estadounidenses
- Será difícil mantener un arancel de 46% a Vietnam, y dado que fue justamente el país al que las empresas estadounidenses fueron empujadas a mover producción hace 8 años, es probable que la política cambie
- Incluso si la política cambia, no hay tiempo ni mucha viabilidad para construir fábricas en EE. UU., y se plantea que los importadores estadounidenses no tendrán dinero para pagar el costo de los productos importados, lo que podría provocar una recesión
- Se espera inflación en los precios de bienes, pero también podría haber deflación por el caos económico
Aun así, hay sectores donde sí hace falta repatriar manufactura
- Si un país extranjero puede cortar el suministro de bienes esenciales, EE. UU. queda subordinado a ese país, por lo que se necesita una capacidad de producción grande y flexible en áreas como alimentos, semiconductores y antibióticos
- Si la fábrica no está a 30 horas de viaje sino al final del pasillo, mejorar e inventar se vuelve más fácil
- Productos de alto valor agregado necesarios para el futuro económico y la seguridad, como drones, robots y military equipment, necesitan fabricarse dentro de EE. UU.
- Si no se fabrica en EE. UU., puede volverse más difícil aplicar inteligencia artificial a la manufactura
- Si se clasifica a las personas de manera simple en inteligencia lingüística, matemática y espacial, sin una manufactura activa, a quienes tienen inteligencia espacial les cuesta más desarrollar su potencial
- Para personas que no encajan en trabajos de oficina y podrían destacar en manufactura, los empleos manufactureros no existen o pagan poco
Qué se necesita para traer de vuelta la manufactura de verdad
- Los países que tuvieron gran éxito en manufactura primero crearon las condiciones correctas y avanzaron lentamente, pero hoy EE. UU. intenta avanzar rápido partiendo de condiciones equivocadas
- EE. UU. debe corregir primero los problemas de base que reducen la efectividad laboral
- Todo el mundo debería graduarse con capacidad de hacer matemáticas básicas
- La atención médica en EE. UU. es demasiado cara, y debe corregirse para competir con mano de obra global
- También deben frenarse la obesidad, el crimen y el problema de las drogas
- Como transformar la manufactura y la estructura económica es difícil, hace falta cohesión social, patriotismo e integración, pero actualmente todo eso parece estar en un nivel muy bajo
- En lugar de imponer aranceles a ciegas a todos los países y productos, EE. UU. debería enfocarse en sus fortalezas: manufactura avanzada, agricultura e innovación
- A los drones de automatización agrícola se les podría poner un arancel de 300% para empujar la producción en EE. UU., y diferenciar eso de aplicar el mismo arancel uniforme de 54% a camisetas
- La dirección del cambio de política es clara
- Los productos terminados deberían pagar más impuesto que los componentes
- A los exportadores se les deberían devolver los aranceles de importación
- La aplicación de aranceles contra empresas extranjeras debería ser más dura que contra importadores estadounidenses
- Para que una empresa de EE. UU. venda en China, necesita establecer una entidad local, registrar capital y designar un representante legal; para vender en Europe, necesita registrarse en el sistema tributario y designar un representante legal
- En cambio, cuando Europeans y Chinese venden en EE. UU. no tienen esos requisitos ni necesitan pagar impuestos federales, por lo que se podrían equilibrar las condiciones de competencia con políticas que obliguen a las empresas extranjeras a pagar los mismos impuestos que las nacionales
- Si se van a aplicar aranceles, debe hacerse lentamente
- En vez de imponer 100% mañana, debería subirse gradualmente: 25% el próximo año, luego 50%, luego 75% y 100% en el cuarto año
- Debe hacerse por ley, no por orden presidencial, para dar a las empresas la certidumbre necesaria para asumir el riesgo de producir en EE. UU.
- Como gran parte del know-how manufacturero está en el extranjero, se deberían ofrecer visas de manufactura para know-how, no para mano de obra, y facilitar que extranjeros enseñen en EE. UU. las prácticas en las que son buenos
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