La línea telefónica fija de Alabama que sigue sonando desde hace 70 años

• El Foy Information Desk de Auburn University opera desde 1953 un servicio que responde cualquier pregunta del público desde hace más de 70 años
• Para quienes no usan o no pueden usar internet, este número funciona como un internet atendido por personas
• Los estudiantes responden preguntas muy diversas con una actitud cortés y sin juzgar, y a menudo también logran una conexión emocional con personas solitarias
• La relación con quienes llaman con frecuencia es ambigua, pero su ausencia se siente tanto que llega a preocupar a los estudiantes
• Más que un simple servicio de preguntas y respuestas, este servicio sigue siendo un cálido canal de conexión humana y consuelo

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El servicio telefónico con 70 años de tradición de Auburn University

Los inicios del Foy Information Desk

• Es un servicio telefónico creado en 1953 por el decano James E. Foy para los estudiantes
• Los estudiantes responden con cortesía cualquier pregunta, y ahora el servicio se ha ampliado para atender al público en general
• En las noches de días hábiles, se vive la experiencia peculiar de recibir una seguidilla de preguntas extrañas o serias

Cómo es hoy el Foy Desk

• El escritorio, antes lleno de libros, ahora se trasladó a un edificio moderno junto con tres iMac de última generación
• El número de teléfono sigue siendo el mismo, y las preguntas van desde “la fortuna de Elon Musk” hasta “qué hacer si entró una serpiente a la casa”
• Dado que cerca de 13 millones de personas en Estados Unidos y 2.600 millones en todo el mundo no usan internet, esta línea cumple un papel importante
• El manual para estudiantes tiene 10 páginas y especifica que están prohibidas las preguntas agresivas o de tareas escolares
• La mayoría de las llamadas provienen del público general, y rara vez llama también algún estudiante de Auburn

Beulah, una clienta habitual anónima

• Beulah es una persona que llama con frecuencia, con innumerables historias sobre mascotas y animales salvajes, y su voz recuerda a Jennifer Coolidge
• Solo pueden inferir quién es por el acento regional o la información del identificador de llamadas, pero casi no se sabe nada de su identidad
• Los estudiantes valoran la mera presencia de estas personas habituales y, mientras no sean groseras, no cuelgan la llamada hasta el final
• En el pasado también había una clienta habitual conocida como la “abuelita del asilo”, y su presencia sigue viva en la memoria de los estudiantes

Compartir emociones y generar conexión

• Algunas personas llaman simplemente porque necesitan alguien con quien hablar
• Una estudiante recordó una llamada que duró más de una hora: la otra persona había perdido a una amiga y solo quería hablar con alguien
• Sin importar qué tipo de pregunta sea, todas las llamadas se tratan con el mismo nivel de respeto
• A veces alguien llama con una voz que suena infantil para confesar que está aburrido

Cora y una llamada significativa

• Cora Baldwin estudia ingeniería de software, pero en realidad siente una atracción más fuerte por ayudar a las personas
• En una llamada, al conversar con una persona mayor que adivinó su inclinación profesional solo con su fecha de nacimiento, tomó conciencia de un deseo interior que ni ella misma conocía
• Cora cree que las llamadas que responde no son casualidad, sino destino
• Pero también reconoce que, por cuestiones prácticas, quizá no pueda elegir una carrera en servicios de cuidado o protección

Conclusión

• Este servicio telefónico no es solo una ventanilla de información, sino que actúa como un puente entre las personas aisladas y el mundo
• Los estudiantes se enfocan más en las personas que en las preguntas, y muestran un ejemplo de comunicación humana en el que su sola presencia puede brindar consuelo

[GN⁺]

Opiniones de Hacker News

• Me dio gusto ver esta historia en HN

  • A inicios de los 2000 trabajé algunas veces en el Foy Desk como estudiante de licenciatura en Auburn
  • En ese entonces tenía acceso a varias páginas de listas de preguntas y respuestas, internet y los sistemas informáticos de la universidad
  • La pregunta más común era sobre la hora o el lugar de inicio de las clases
  • Existía el sistema OASIS, pero muchos estudiantes no estaban familiarizados con usar computadoras o no tenían una en casa
  • La llamada más inusual fue de un estudiante que se perdió en el Haley Center
  • Lo fui guiando con un mapa
  • Da gusto ver a otros graduados de Auburn

• 800-GOOG-411 intentó ofrecer un servicio parecido, pero lo cerraron después de 3 años

  • En cambio, este servicio ya lleva 72 años en funcionamiento

• James E. Foy Information Desk

  • Jim "Dean Foy" Foy era una gran persona
  • Lo conocí a través de Rotary y me tocó llevarlo a reuniones
  • Era una figura legendaria de Auburn University
  • El Foy Information Desk se creó cuando remodelaron Foy Hall
  • Irónicamente, se graduó en Tuscaloosa
  • Durante la guerra pilotó Corsairs, y me contaba esas historias de regreso a casa después de las reuniones
  • Fue presidente del club en 1953 y mantuvo 100% de asistencia durante unos 60 años
  • Gritó War Eagle hasta que hubo partidos de fútbol americano en casa
  • Fue una bendición haber pasado tiempo con Jim

• En la orientación para estudiantes de Auburn llamé al Foy Information Desk para preguntar cuántos M&M cabrían en Jordan-Hare Stadium

  • Me dieron la respuesta en menos de un minuto
  • Cuando estudiaba en Auburn a inicios de los 2010, el internet en smartphones todavía estaba en una etapa temprana
  • Era común llamar al Foy Information Desk para resolver discusias
  • Me dan ganas de volver a visitar Auburn

• Seguramente en algún lugar todavía hay alguien trabajando como operador de elevador

  • De niño paleé carbón en una caldera
  • Todavía hay gente que fabrica látigos para carruajes
  • El futuro no está distribuido de manera uniforme

• La forma en que termina el artículo parte el corazón, pero transmite el mensaje con fuerza

• En RPI en los años 90 también había un servicio parecido

  • Si llamabas al número, podían responder cualquier pregunta
  • Fuimos una generación que vivió el punto más alto de la información
  • Pasamos de una época en la que había que buscar la información en la biblioteca a otra en la que Google Search podía encontrarlo todo
  • Ahora me doy cuenta de que era ingenuo esperar que el acceso a la información siguiera mejorando
  • En el futuro quizá tengamos que llamar a una persona capacitada para encontrar lo que necesitamos entre la basura informativa

• Trabajé en un escritorio de referencia alrededor del cambio de siglo

  • Las bibliotecas públicas seguramente todavía tienen escritorios de referencia

• Estudié en Auburn justo cuando internet apenas comenzaba allí

  • Usábamos internet con el navegador web Mosaic en las Sun Workstations del sótano del edificio de matemáticas
  • Llamar a Foy era como Google

• NY Public Library también ofrecía un servicio parecido

  • Me pregunto cómo se habrá adaptado en la era de los LLM