- A nivel mundial, la basura plástica constituye una parte principal de los desechos marinos y causa grandes daños a los animales marinos y a los ecosistemas
- En Estados Unidos se han implementado diversas políticas sobre bolsas plásticas (prohibiciones, cobros y ausencia de regulación), lo que permite comparar su efectividad
- El análisis de 45,067 registros de limpiezas de playas entre 2017 y 2023 mostró que en las zonas donde se introdujeron políticas sobre bolsas plásticas, la basura de bolsas plásticas en playas se redujo entre 25% y 47%
- Según el tipo de política, el esquema de cobro mostró un mayor efecto de reducción que la prohibición total o parcial
- También se redujeron los daños por enredos en fauna silvestre, aunque se necesitan más estudios, y se aportan implicaciones para fortalecer la gestión internacional del plástico
Contaminación por plástico y respuesta de política pública
- La basura plástica representa la mayor parte de los desechos marinos a nivel mundial, y esto provoca obstrucción del sistema digestivo, enredos, asfixia y lesiones en los animales marinos, además de daños económicos y sociales a los servicios ecosistémicos mediante la liberación de sustancias tóxicas
- La basura plástica en playas también tiene efectos negativos sobre la industria turística y el valor de los bienes raíces costeros, y se estima que el costo social global del plástico marino supera los 100 mil millones de dólares al año
- Los residuos plásticos provienen principalmente de fuentes terrestres, y el volumen que llega depende de la mala gestión de residuos, el tamaño de la población y los sistemas de manejo (entre 2% y 5% de los residuos plásticos mundiales terminan en el mar cada año)
- Las bolsas plásticas de un solo uso tienen tasas de reciclaje extremadamente bajas y el viento las arrastra con facilidad hacia las playas
- Por ello, más de 100 países en todo el mundo han implementado regulaciones relacionadas con las bolsas plásticas, y alrededor de 175 países están discutiendo un tratado global sobre plásticos
Diversidad de políticas sobre bolsas plásticas en Estados Unidos y valor del análisis
- La regulación de bolsas plásticas en Estados Unidos adopta formas diversas a nivel estatal, de condado y de ciudad/pueblo
- Existen prohibiciones totales o parciales (por ejemplo, solo se prohíben las bolsas delgadas), cobros en comercios minoristas (de 5 a 25 centavos) y ausencia de regulación (prohibición de regular)
- Ejemplos de políticas
- Prohibición total: estado de New York (2020), prohibición parcial: estado de Washington (2021, permite bolsas de plástico reciclado de 2.25 mm o más)
- Cobro: condado de Arlington, Virginia (5 centavos)
- Sin regulación: 17 estados prohíben por completo la propia regulación sobre bolsas plásticas (
preemption law)
- Entre 2008 y 2023, se implementaron en total 611 políticas sobre bolsas plásticas en Estados Unidos (91% a nivel de ciudad/pueblo)
- Para 2023, cerca del 33% de la población de Estados Unidos vivía en zonas con regulación sobre bolsas (el mayor impacto proviene de políticas estatales)
Datos de basura en playas y proporción de bolsas plásticas
- Se recopilaron y analizaron 45,067 registros de limpiezas de playas de 2016 a 2023 a través de la plataforma de ciencia ciudadana de Ocean Conservancy
- En la basura de playas de Estados Unidos, las bolsas plásticas fueron el 5.º tipo de residuo más frecuente y representaron en promedio el 4.5% del total (6.7% en 2023)
- Los datos de limpieza de playas se usan como una medida aproximada de la reducción de la contaminación plástica
- En el análisis del efecto de las políticas, se compararon los datos de limpiezas de playas en zonas con políticas frente a zonas sin políticas suficientes
Análisis del efecto de las políticas sobre bolsas plásticas
- En las zonas tratadas (donde se aplicó la política), la proporción de bolsas plásticas se redujo entre 25% y 47% (aplicando 5 métodos econométricos)
- Este efecto de reducción aparece con solidez sin importar la región, el periodo o la unidad de agregación
- Después de la implementación de la política, el efecto aumenta gradualmente año con año (de 1 a 5 años después de aplicarse, todos con reducciones estadísticamente significativas)
- En las pruebas placebo, no hubo cambios relevantes en otros residuos plásticos como botellas y tapas de plástico, o popotes
- El efecto se mantuvo de forma consistente en distintos análisis según tamaño, momento y forma de agregación regional
Impacto del tipo de política, el alcance y las diferencias regionales
- Las políticas de cobro (
fee) mostraron un mayor efecto de reducción que la prohibición total o parcial
- Las políticas estatales mostraron el efecto más sólido, aunque las de ciudad/pueblo y condado también registraron reducciones significativas
- En el análisis por costa, río y lago, se sugiere un efecto de reducción relativamente mayor en zonas de lago
- El efecto de la política fue mayor en las zonas donde la proporción de basura de bolsas plásticas ya era alta antes de su implementación (principalmente en zonas por encima del percentil 75)
Reducción de daños por enredos en fauna silvestre
- Con la introducción de políticas sobre bolsas plásticas, se estima una reducción de 30% a 37% en los casos de enredos de fauna silvestre encontrados durante las limpiezas
- Sin embargo, como otros factores también influyen en los enredos, los resultados no son concluyentes y se necesitan más datos e investigación
Discusión e implicaciones
- Queda claro que las políticas relacionadas con las bolsas plásticas son en general efectivas para reducir la basura en playas, especialmente la de bolsas plásticas
- Se sugiere que el esquema de cobro tiene un efecto mayor que la prohibición parcial o una prohibición simple
- Aunque el caso de Estados Unidos no puede aplicarse directamente a todo el mundo, en regiones con sistemas deficientes de manejo de residuos podría esperarse un efecto aún mayor
- A largo plazo, también vale la pena considerar regulaciones sobre otros plásticos de un solo uso, como botellas y tapas de plástico
- Sin cambios de política a gran escala, como un tratado global sobre plásticos, el flujo de residuos plásticos hacia el mar probablemente seguirá siendo un problema persistente
Resumen del método de investigación
- Se recopilaron datos de políticas estatales, de condados y pueblos de Estados Unidos, y se vincularon con datos de limpieza de playas (TIDES) y códigos postales
- Variable de análisis: proporción que representan las bolsas plásticas dentro de los residuos recolectados en las limpiezas
- Los datos se agregaron por año y por cuadrículas de 0.1° (aprox. 11.1 km), y se aplicó un modelo de estimación de diferencias en diferencias (
difference-in-differences)
- En el análisis principal se excluyeron zonas con políticas previas o derogadas, así como zonas de códigos postales adyacentes
- El modelo principal de análisis fue una regresión de efectos fijos dobles que controla por año y por efectos fijos regionales
Otros
- Los datos y el código de análisis están publicados en openICPSR
- También se describen por separado detalles sobre autores, financiamiento y contribuciones de la investigación
Conclusión
- Las políticas sobre bolsas plásticas son efectivas para reducir la basura de bolsas y los daños al ecosistema marino asociados
- El efecto puede variar considerablemente según el tipo de política, la región y el nivel de basura previo a la implementación
- Se desprenden implicaciones para futuros análisis sobre otros productos como botellas y tapas de plástico, para la discusión de regulaciones globales y para la mejora integral de los sistemas de gestión de residuos
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