El efecto de prohibir el uso de plomo en la gasolina se demuestra en el cabello

• Un equipo de la Universidad de Utah confirmó, mediante el análisis de muestras de cabello de 100 años, que la concentración de plomo se redujo 100 veces
• Antes de la creación de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) en 1970, la exposición al plomo era generalizada en la industria, la pintura, las tuberías de agua y los gases de escape de los automóviles
• El estudio muestra que, desde la década de 1970, la concentración de plomo en el cabello disminuyó drásticamente junto con la política de eliminación del plomo en la gasolina
• En una muestra de 1916, el plomo alcanzaba hasta 100 ppm; bajó a 10 ppm en 1990 y en 2024 cayó a menos de 1 ppm
• La investigación demuestra el efecto de las regulaciones ambientales en la protección de la salud pública y subraya su importancia como advertencia frente a la desregulación

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Resumen del estudio

• Un equipo de la Universidad de Utah analizó muestras de cabello de 1916 a 2024 para investigar cómo cambió la acumulación de plomo en el cuerpo humano
  • Las muestras se recopilaron de 48 residentes de Utah, e incluso incluyeron cabello de antepasados conservado en álbumes familiares
  • El análisis mostró que las concentraciones de plomo antes de la creación de la EPA eran aproximadamente 100 veces más altas que después
• El estudio fue publicado en la revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences)
  • La investigación fue financiada con apoyo de la Huntsman Cancer Foundation y subvenciones del National Cancer Institute

Características del plomo e impacto de la regulación

• El plomo es una sustancia con toxicidad de metal pesado, junto con el mercurio y el arsénico, y es dañino para el cuerpo humano incluso en bajas concentraciones
  • En el pasado se usó ampliamente en pinturas, tuberías de agua y aditivos para gasolina, por lo que estaba presente en muchos sectores industriales
  • Se añadía para mejorar la durabilidad de la pintura, mantener el color, acelerar el secado y evitar el golpeteo del motor
• En la década de 1970, a medida que su toxicidad quedó claramente demostrada, la EPA implementó regulaciones para su eliminación gradual
  • Desde entonces, se dejó de usar plomo en la gasolina, la pintura y las tuberías de agua

Base de investigación en Utah

• Gracias a la cultura de preservación de la historia familiar entre los residentes de Utah, fue posible obtener muestras biológicas de largo plazo
  • El equipo pidió a participantes que habían proporcionado muestras de sangre en el pasado que aportaran muestras de cabello actuales y antiguas
  • Algunos participantes proporcionaron cabello de antepasados de hace 100 años, lo que permitió rastrear los cambios generacionales en la exposición al plomo
• La zona del estudio, el Wasatch Front, fue una región con intensa actividad de fundición durante gran parte del siglo XX
  • Las fundiciones de Midvale y Murray cerraron en su mayoría durante la década de 1970

Método de análisis y resultados principales

• Las muestras se analizaron con espectrometría de masas (mass spectrometry) para medir con precisión la concentración de plomo en la superficie del cabello
  • El equipo confirmó que el plomo se acumula fácilmente en la superficie del cabello y no se pierde con el paso del tiempo
  • El análisis podía realizarse incluso con un solo cabello, y ofrecía mejor conservación y accesibilidad que la sangre
• Antes de 1970, la gasolina en Estados Unidos contenía aproximadamente 2 g de plomo por galón
  • Eso equivalía a que se liberaran al ambiente cerca de 2 libras de plomo por persona al año
• Aunque el consumo de gasolina aumentó desde la década de 1970, la concentración de plomo en el cabello
  • cayó abruptamente de 100 ppm (antes de los años 70) → 10 ppm (1990) → menos de 1 ppm (2024)

Importancia de la regulación ambiental

• El equipo de investigación destacó que las regulaciones ambientales desempeñaron un papel decisivo en la mejora de la salud pública
  • El profesor Thure Cerling señaló que, “aunque la industria haya enfrentado inconvenientes, la regulación tuvo efectos muy positivos”
  • El profesor Ken Smith explicó que “la diferencia en la concentración de plomo antes y después de las regulaciones de la EPA quedó demostrada claramente en el cabello”
• El artículo recuerda una lección histórica frente a recientes movimientos para relajar las regulaciones ambientales en algunas administraciones
  • Presenta el mensaje de que “estas regulaciones son muy importantes y no debemos olvidar sus efectos”

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Comentarios de Hacker News

• Creo que parte de la regulación ambiental es muy efectiva y debería reforzarse, pero otra parte más bien es dañina y necesita ajustarse o eliminarse
  Agrupar toda la regulación como si fuera un solo bloque y obligar a estar totalmente a favor o en contra es una manipulación política
  La regulación no es una entidad con derechos como una persona, así que debe demostrar su razón de existir con evidencia científicamente verificable
  Por ejemplo, la prohibición de la gasolina con plomo tiene fundamentos claros, así que debe mantenerse y ampliarse

  • La mayoría de las regulaciones ambientales ya se implementaron después de que el daño quedó demostrado
    La peor crisis ambiental que enfrenta la humanidad en este momento está prácticamente desatendida
    Me parece que afirmar que hay demasiada regulación es ignorar la realidad
    Si una regulación específica realmente es dañina, puede revisarse, pero la propaganda corporativa ha distorsionado el juicio de sentido común
  • Decir que hay que esperar pruebas antes de regular suena fácil, pero de haber hecho eso, la gasolina con plomo seguiría usándose
    Más que discutir si una regulación es “dañina” o “beneficiosa”, hay que ver para quién es dañina y para quién es útil
    La gasolina con plomo era dañina para todos, y solo beneficiaba a las compañías de combustible, por eso fue fácil prohibirla
  • Estoy de acuerdo con la mayor parte de lo que dices, pero justamente por eso esto suena como un argumento más astuto
    La presión contra la regulación viene sobre todo de pequeños grupos de interés con beneficios particulares (por ejemplo, la industria petrolera), mientras que el apoyo a la regulación suele venir de movimientos en favor del interés público
  • También hay que notar que la administración actual cerró las divisiones de investigación y ciencia de la EPA
    Artículo relacionado: Science.org - EPA dismantles its research office
  • El plomo es un caso típico de buena regulación
    El beneficio económico que obtuvo la industria al dispersar plomo en el aire fue mínimo, y además era fácil reemplazarlo
    En casos así la regulación incluso se queda corta, y en áreas claramente dañinas como las partículas finas debería endurecerse más

• Recuerdo que cuando fui a LA a fines de los 80 me ardían los ojos
  La regulación ambiental es claramente un caso de éxito
  Pero el problema es que, como la gente no lo cree hasta vivir el daño directamente, es difícil mantener esas regulaciones entre generaciones
  Si hiciéramos un experimento de “ciudad contaminada”, como los habitantes tendrían que respirar y consumir esa contaminación directamente, quizá hasta terminaría más limpia

  • En lugares como Cancer Alley en Luisiana, la gente que vive cerca de las refinerías se enferma, pero aun así apoya su expansión por los empleos
    Por eso la regulación es indispensable
  • Pero cuando la responsabilidad de la gente se diluye, terminan pensando que no hay nada que puedan hacer aunque se estén dañando a sí mismos
    Por eso creo que en realidad se contaminaría aún más
  • Hay muchos casos de personas que desarrollaron cáncer por vivir cerca de fábricas, como en el caso de PG&E en Hinkley
    También se hizo famoso por la película Erin Brockovich
  • Pregunta si “stroad” es un término usado para criticar el diseño urbano centrado en el automóvil, formado por street + road
  • En los inicios de la Revolución Industrial, la gente ya vivía cerca de su lugar de trabajo y comía alimentos locales
    El resultado no fue una ciudad limpia, sino una contaminación severa

• Lo siguiente que hay que resolver es la contaminación por mercurio causada por la quema de carbón
  Hoy la principal causa del mercurio en los peces es el carbón. Me parece un problema fácil de resolver

  • La razón por la que todavía queda carbón en Estados Unidos es la intervención del gobierno federal
    Está obligando a mantener en funcionamiento plantas viejas y antieconómicas
    Por ejemplo, una planta en Colorado pidió cerrar, pero el gobierno lo impidió
    Artículo relacionado: Colorado Sun - Craig coal plant closure petition
    La TVA está en una situación parecida
    El carbón ya no tiene sentido ni técnica ni económicamente. Incluso China está reduciendo su uso
  • En realidad debimos haber reemplazado el carbón con energía nuclear
    Pero no lo hicimos
  • La gente que hoy está en el poder parece salida de los villanos de Captain Planet
  • La quema de carbón es una victoria fácil, pero la minería de oro en pequeña escala también es una gran fuente de contaminación por mercurio
    Material relacionado: UNEP - Artisanal and Small-Scale Gold Mining
  • Hoy el mundo está completamente al revés

• La fuente de la contaminación por plomo no necesariamente tiene que ser solo la gasolina
  También pudo haber influido mucho la actividad de fundiciones de plomo que operaron durante décadas, y eso podría coincidir con el periodo regulatorio
  Si se analizara diferenciando el plomo acumulado en la parte externa del cabello y el plomo absorbido en el interior, quizá quedaría más claro

• Los resultados del estudio vuelven a subrayar la importancia de la regulación ambiental
  Pero la administración de ese momento intentó debilitar las regulaciones relacionadas con el plomo
  Deja la lección de que “no debemos olvidar la historia”

• Artículo relacionado: Preserved hair reveals just how bad lead exposure was in the 20th century (livescience.com)

• Últimamente también se detecta plomo en especias y alimentos
  Como el plomo es más barato que la canela o el cacao, se usa como adulterante ilegal para aumentar el peso

  • Todas las personas que vendieron esos productos deberían recibir castigo penal
    Los gerentes de tienda tampoco deberían quedar exentos

• En el Reino Unido la gasolina con plomo no quedó completamente prohibida
  Se diseñó para desaparecer gradualmente mediante límites a su proporción de venta, y en la práctica así ocurrió
  Incluso ahora se puede comprar un aditivo de Tetraethyl Lead y mezclarlo uno mismo con la gasolina
  Enlace relacionado: Tetraboost E-Guard 15 Fuel Additive

  • Solo hay una planta en todo el mundo que produce TEL
    La gasolina de aviación es el último mercado, y cuando eso también cambie, se acabó
  • Las avionetas todavía usan leaded avgas
    El gobierno ha respondido con laxitud, y se señala como problema la demora en la aprobación por parte de la autoridad aeronáutica británica

• La razón por la que el estudio de Utah resulta interesante es la cultura de registros familiares
  Se pudieron conseguir muestras antiguas de cabello con procedencia precisa

  • No se menciona en el artículo, pero eso se debe a la cultura genealógica mormona
    Que el equipo de investigación sea de Salt Lake City va en la misma línea