- Las hormigas reina recolectoras ibéricas (Messor ibericus) muestran un modo de reproducción único en el que clonan machos no solo de su propia especie, sino también de otra especie, la hormiga recolectora constructora (Messor structor)
- Se cree que la reina almacena esperma de machos de otra especie, fecunda los huevos y luego elimina su propio material genético, dando origen a clones macho de M. structor
- Como resultado, la reina produce machos de dos especies, mientras que todas las obreras son hembras híbridas de ambas especies que mantienen la colonia
- Para explicar este fenómeno, los investigadores propusieron el nuevo término "xenoparidad" (xenoparity), un hallazgo tan radical que podría obligar a redefinir el propio concepto de especie
- Esta cooperación beneficia a ambas especies a corto plazo, pero a largo plazo los machos clonados de M. structor podrían volverse vulnerables al acumular mutaciones
Un descubrimiento que sacude el concepto de especie
- El concepto clásico de especie se define como un grupo que puede cruzarse entre sí y producir descendencia fértil
- Pero en el caso de M. ibericus, mantener la colonia es imposible sin cruzarse con otra especie, lo que convierte este caso en un desafío directo a la definición tradicional
- Ecólogos señalaron que “el concepto de especie debe reconsiderarse, ya que estas dos especies necesitan estar juntas”
Un modo de reproducción singular
- La reina de M. ibericus se aparea con machos de M. structor y luego almacena el esperma para usarlo
- En algunos huevos, parece eliminar sus propios genes para producir clones macho de M. structor
- En consecuencia, la reina produce machos de dos especies, y las obreras siempre nacen como híbridos hembra de ambas especies
El proceso de investigación y la evidencia
- En un camino agrícola cerca de Lyon, Francia, se excavaron colonias de M. ibericus y se obtuvieron 132 machos de 26 colonias
- Los machos casi sin vello fueron identificados como M. structor, y los machos más velludos como M. ibericus
- Las pruebas de ADN mostraron que los machos de ambas especies compartían el ADN mitocondrial de M. ibericus, confirmando que habían sido paridos por la reina
- Los investigadores bautizaron este fenómeno como "xenoparity" (xenoparidad)
- Tras observar más de 50 grupos de hormigas durante dos años en el laboratorio, presenciaron directamente el nacimiento de machos de M. structor
Trasfondo evolutivo y preguntas abiertas
- M. ibericus y M. structor son especies que se separaron hace más de 5 millones de años y no son parientes cercanos
- Es una antigüedad comparable al momento en que humanos y chimpancés se separaron (hace 6 a 8 millones de años)
- Los científicos no saben con claridad por qué se mantiene este sistema, pero suponen que es porque beneficia a ambas partes
Beneficios mutuos y riesgos
- Es muy probable que se trate de una relación simbiótica que beneficia a ambas especies
- Desde la perspectiva de M. ibericus:
- asegura suficientes obreras (para construir el nido, recolectar alimento, criar larvas, etc.)
- puede obtener machos de M. structor para nuevas reinas
- Desde la perspectiva de M. structor:
- originalmente estaba limitada a zonas montañosas, pero con la dispersión de machos clonados ha expandido su rango geográfico
- Sin embargo, como los machos de M. structor no se cruzan entre sí dentro de su propia especie y existen únicamente como clones, con el tiempo existe el riesgo de que se acumulen mutaciones genéticas dañinas
- Por ahora, parece una estrategia reproductiva exitosa dentro de un proceso de coevolución, pero no está claro si podrá sostenerse a largo plazo
Conclusión
- Este descubrimiento demuestra la diversidad extrema de estrategias reproductivas que pueden mostrar las hormigas
- Como dijo un investigador, “es como si una especie metiera a la otra en el bolsillo y la llevara por toda Europa”; el sistema es extraño, pero por ahora muy exitoso
- Se considera un hallazgo revolucionario que obligará a repensar el concepto de especie y la teoría de la evolución
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