Si te dijeron que te falta empatía, quizá el verdadero problema no sea la empatía sino la ‘ansiedad’

La mayoría de los fundadores estadounidenses a quienes acompañé de cerca durante los últimos 13 años como coach de CEOs eran “ñoños de ingeniería” egresados de universidades de élite.

Muchos de ellos me dijeron algo como esto: “Creo que me falta empatía”.

Cuando les preguntaba por qué pensaban eso, por lo general volvían una de estas dos respuestas.

Porque su cofundador o su pareja (o alguien con quien salían) los había evaluado así,
porque el resultado de alguna prueba específica, como el MBTI, decía algo parecido.
Yo también soy un “ñoño de ingeniería”.

Y en algún momento también me dijeron que me faltaba empatía.

Pero en ese entonces había algo que me desconcertaba.

La mayoría de las veces me decían que me faltaba empatía justo cuando yo intentaba actuar por la otra persona.

Así que yo, que en realidad estaba actuando por la otra persona, veía que esa persona no valoraba eso y más bien me criticaba diciendo que me faltaba empatía; eso me hacía sentir desconcierto y frustración, y cuando esa situación se repetía, incluso llegué a sentir resentimiento dentro de esa relación.

Fue realmente doloroso.

Entonces, un día encontré resultados de investigación que mostraban que, mientras una persona siente ansiedad, su capacidad de empatía disminuye de forma natural.

Y me di cuenta de tres cosas importantes.

1. Al mirar atrás, entendí que muchas de las acciones que yo hacía por la otra persona en realidad surgían de mi propia ansiedad en ese momento. (Ejemplo: intentar resolver apresuradamente el problema de alguien porque me angustiaba pensar que, si no lo resolvía yo, esa persona seguiría sufriendo).
2. Yo no era una persona sin empatía; más bien, según la situación, mi capacidad de empatía podía bajar momentáneamente, y no solo a mí: eso le puede pasar a cualquiera.
3. Por más que una acción se haga “por” la otra persona, si nace de mi ansiedad, entonces se realiza en un estado donde mi empatía está naturalmente reducida, y por eso puede no ayudar realmente a la otra persona.

El segundo descubrimiento alivió la autocrítica que sentía en ese entonces y me dio la libertad de elegir la culpa en lugar del autoataque.

Y cuando pude soltar la autocrítica y elegir la culpa, también encontré, a partir del tercer descubrimiento, más margen emocional y flexibilidad para buscar otras formas de actuar realmente por el bien de la otra persona.

Si tu cofundador, tu pareja o alguien con quien sales te dice que eres una persona con poca empatía, espero que no le creas sin más. Si lo crees, es muy fácil caer en el círculo vicioso de la autocrítica. En cambio, te invito a reflexionar con profundidad y honestidad sobre qué emoción dio origen a esa conducta en ese momento. Hacer eso tiene más probabilidades de llevarte a un resultado constructivo que creer sin cuestionar la evaluación de la otra persona.

Por si puede servir, traduje los resultados de la investigación que encontré en ese momento.

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Cómo la ansiedad reduce la empatía / Jeremy Adam Smith

¿Sabías que, en el momento en que estamos bajo estrés, nuestra capacidad de empatizar con los demás cae drásticamente? Este fenómeno ocurre porque la ansiedad nos vuelve extremadamente egocéntricos.

1. Por qué baja la empatía cuando estamos ansiosos

• Cuando la ansiedad aumenta, nuestros pensamientos se concentran por completo en nosotros mismos.
• Es como cuando andas corriendo en el aeropuerto por miedo a perder el vuelo: no puedes prestar atención a las expresiones o el estado de ánimo de la gente a tu alrededor.
• Eso significa que se debilita la capacidad de ver la situación desde la perspectiva de otra persona.
• En ese estado, se vuelve mucho más difícil entender con precisión el punto de vista ajeno.

2. Comparación del impacto de la ansiedad sobre la empatía

• El equipo de investigación indujo en los participantes emociones como ansiedad, enojo, disgusto, vergüenza y orgullo.
• Como resultado, cuando estaban ansiosos o avergonzados mostraban más respuestas egocéntricas que en otros estados emocionales.
• Cuando sentían enojo u orgullo, la empatía se reducía relativamente menos.
• Los investigadores descubrieron que todas estas emociones estaban relacionadas con la incertidumbre.
• El enojo da la certeza de que uno tiene razón, pero la ansiedad y la vergüenza hacen sentir que podría ocurrir el peor escenario posible porque no se sabe qué va a pasar después.

3. ¿Cómo se realizaron las pruebas de cambio de perspectiva?

• Los investigadores aplicaron a los participantes varias pruebas de cambio de perspectiva (perspective taking).
• Una de ellas consistía en identificar una situación en una mesa con objetos donde la izquierda y la derecha se ven distintas para mí y para otra persona.
• Otro experimento consistía en juzgar, desde la perspectiva del receptor, si un correo enviado a alguien tenía o no un tono sarcástico (sarcastic).
• La prueba más famosa es la historia de la “lasaña en el plato azul”, que plantea la pregunta: “¿La otra persona sabe lo que yo sé?”.
• A las personas ansiosas les resultaba fácil confundirse y pensar: “Yo sé que es espagueti, así que Anna también lo sabrá”.

4. Cuanto más fuerte es la ansiedad, más fuerte es el egocentrismo

• Cuanto mayor era el nivel de ansiedad, más fuerte era también, en proporción, la tendencia egocéntrica de los participantes.
• Curiosamente, en la resolución de problemas generales que no requerían cambio de perspectiva, no hubo diferencias entre el grupo ansioso y el grupo no ansioso.
• Esto significa que la ansiedad no solo reduce la inteligencia o la concentración, sino que interfiere con la capacidad misma de considerar la perspectiva de los demás.