La comida reconfortante de Japón: onigiri

La comida reconfortante de Japón: onigiri

• Si vas a una tienda de conveniencia en Japón, siempre hay un producto exhibido en su propio estante: el onigiri.
• Onigiri se traduce como "bola de arroz" y, literalmente, significa "apretar con una mano"; es la comida rápida tradicional de Japón anterior a la comida rápida moderna.
• Es rápido de preparar y de comer, barato, evocador de la comida casera y además muy sabroso.

¿Qué es el onigiri?

• El onigiri más simple solo lleva dos ingredientes: arroz y sal.
• Se cocina el arroz, se sala y luego se presionan suavemente unos 100 g de arroz para darle forma triangular.
• Para agregar sabor, el onigiri también puede envolverse con nori (alga seca). El nori aporta crocancia y un sabor contrastante que complementa el gusto del arroz.

Una historia breve e incompleta del onigiri

• Los arqueólogos han desenterrado alimentos similares al onigiri en sitios de hace unos 2,000 años.
• El onigiri tal como lo conocemos hoy cobró gran impulso durante el milagro económico japonés de la posguerra.
• Cuando se habla de la Segunda Guerra Mundial y de Japón, la mayoría de la gente recuerda las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki. Pero a menudo queda en la sombra la campaña masiva de bombardeo de alfombra que los Aliados llevaron a cabo sobre gran parte de Japón.
• Después de la rendición de Japón, los adultos —y con frecuencia también los niños— tuvieron que hacer esfuerzos extenuantes para reconstruir el país. Y lo hicieron. Ahí comenzaron las raíces de la adicción al trabajo en Japón.
• Para apoyar a una población tan ocupada, los supermercados empezaron a ofrecer alimentos convenientes y familiares. El onigiri se vendió por primera vez en supermercados en 1952.
• Esto es interesante, porque el onigiri nunca había sido algo que se comprara o se comiera fuera de casa. Se preparaba en casa y se llevaba en una caja bento.

Las tiendas de conveniencia y el onigiri

• La meteórica popularidad del onigiri es inseparable de la historia de las tiendas de conveniencia en Japón.
• Las tiendas de conveniencia abiertas las 24 horas (konbini) querían ofrecer a sus clientes comida familiar, fresca y saludable a precios razonables.
• 7-Eleven fue la primera en vender onigiri, ofreciendo sabores tradicionales como umeboshi (ciruela encurtida), mentaiko (huevas de bacalao picantes) y kombu, entre otros.
• Sus competidores también reconocieron rápidamente la demanda y se sumaron, y pronto todas las cadenas de tiendas de conveniencia tuvieron su propia marca de onigiri.

Arroz, alga y mucha ingeniería

• La historia del ascenso del onigiri como estrella también es una historia de la capacidad de ingeniería de Japón.
• En su forma más básica, el onigiri puede ser simplemente una bola de arroz envuelta en nori, pero en ese caso el nori se pega al arroz y se humedece antes de que el cliente lo compre.
• En el este y el oeste de Japón existe una rivalidad de larga data, y la gente de cada región prefiere el nori de manera distinta. A un lado le gusta húmedo y al otro le gusta crujiente.
• Es difícil creer cuánto dinero se invirtió para resolver el problema de ingeniería de que "el arroz debe estar húmedo y esponjoso, pero el nori debe estar crujiente".

El "método de separación"

• Los primeros onigiri que llegaron al mercado usaban el "método de separación", que incluía una hoja de nori dentro de un empaque de doble pared. Los clientes abrían el nori y lo envolvían alrededor del onigiri. Funcionaba, pero mucha gente lo consideraba incómodo.

El "método del paracaídas"

• A principios de los años 80, Shinbu Foods de Osaka creó una brillante invención llamada el "método del paracaídas". Este separaba el nori y el onigiri, y al jalar desde arriba, el nori fresco envolvía el onigiri suave.
• Sin embargo, como era necesario usar aceite para sacar el paracaídas con suavidad, el sabor del onigiri cambiaba y la gente se quejaba.

El "método de cinta de corte"

• El siguiente paso fue el "método de cinta de corte" de 7-Eleven, en el que los clientes solo tenían que rasgar una cinta que atravesaba verticalmente el empaque. Este método no usa aceite y constituye la base del empaque de onigiri actual.

El "método de cinta de corte ondulada"

• 7-Eleven no se conformó con esa innovación y siguió mejorando la ingeniería para que el empaque fuera más fácil de rasgar, desarrollando el "método de cinta de corte ondulada".

Siempre nuevo, pero igual

• El onigiri es un alimento versátil y fácil de manejar. En Japón, un país donde los desastres naturales ocurren con frecuencia, el onigiri siempre es de los primeros alimentos en prepararse y repartirse en los refugios.
• Japón consume miles de millones de onigiri cada año, y este humilde alimento sigue mejorando. Cada año se presentan nuevos sabores, y las empresas prueban nuevas combinaciones de arroz, ingredientes y métodos de preparación.
• Aun así, cada año sigue sintiéndose como el mismo onigiri familiar de hace años. Eso es una prueba duradera de lo grandioso que es este alimento.

La opinión de GN⁺

• El onigiri es un alimento que cumple un papel importante en la cultura japonesa; aunque se hace con ingredientes simples, ha evolucionado hacia una gran variedad de sabores y formas.
• El desarrollo de la tecnología de empaque es un ejemplo de la innovación en ingeniería de Japón, resultado de esfuerzos por mejorar al mismo tiempo la comodidad del consumidor y la calidad del alimento.
• La popularidad del onigiri y su evolución constante están estrechamente relacionadas con la vida cotidiana de los japoneses, y lo convierten en un elemento simbólico de la cultura japonesa donde se unen tradición y tecnología moderna.

[GN⁺]

Comentarios de Hacker News

• La larga rivalidad entre el este y el oeste de Japón

  • Entre el este y el oeste de Japón existe una rivalidad de larga data. En la región de Kansai, en el oeste, se encuentran Kioto y Osaka; en la región de Kantō, en el este, están Tokio y Yokohama. El autor no lo entiende, pero la gente de Kansai y Kantō se enorgullece de estas diferencias.

• La histórica confrontación militar de Japón y la influencia regional

  • La forma de Japón creó históricamente una especie de confrontación militar bipolar, con alianzas cambiantes entre muchos daimyō (señores feudales) del período Sengoku. Hace siglos, Kioto era la capital imperial y Osaka la capital económica. El oeste de Japón está cerca de Corea y China, y gracias al intercambio comercial y cultural, esta región se volvió rica y poderosa. A finales del siglo XVI, un daimyō del período Sengoku llamado Nobunaga unificó la mayor parte de Japón, pero fue traicionado por un aliado. Después estalló una intensa lucha por el poder, que alcanzó su punto máximo en la batalla de Sekigahara en 1600. Esta batalla ocurrió en la parte central de Japón, y el vencedor, Tokugawa Ieyasu, se convirtió en shōgun y estableció su base en Edo, la actual Tokio. Su rival derrotado tenía su base en Osaka.

• El desarrollo de Edo (Tokio) y el gobierno del shogunato Tokugawa

  • Edo no era más que un pequeño pueblo pesquero hasta que Ieyasu llegó alrededor de 1590, reconstruyó el castillo y lo convirtió en su base. Tras su victoria en la batalla de Sekigahara, exigió a la mayoría de los daimyō del período Sengoku que mantuvieran a sus familias en Edo como rehenes de facto, y que aportaran fondos y mano de obra para construir la infraestructura de la ciudad; en cinco años, Edo creció hasta convertirse en una gran urbe de unas 150 mil personas. Tokugawa también cerró el país y prohibió el comercio exterior, en particular para evitar que sus rivales reunieran ejércitos y capital desde el extranjero. Su familia gobernó Japón hasta que el shogunato fue abolido en el siglo XIX y el país se abrió al mundo exterior. Edo fue renombrada Tokio y se convirtió en la capital oficial, pero la familia imperial siguió residiendo en Kioto hasta que el emperador fundador se mudó a Tokio a inicios del siglo XX.

• La comodidad en Japón y el amor por el onigiri

  • La sensación más reconfortante en Japón es saber que siempre puedes encontrar un onigiri de atún con mayonesa a menos de tres minutos.
  • Me gusta el onigiri, pero como me cuesta darle forma triangular, un día empecé a poner todos los ingredientes en un tazón y mezclarlos para disfrutar unas “bolas de onigiri”.
  • Comí mucho onigiri cuando viajé a Japón en 2014 y en 2023. En el viaje más reciente noté que el precio casi no había cambiado, pero sí había menos relleno, lo cual tiene sentido desde el punto de vista del negocio.

• Distintas opiniones y experiencias sobre el onigiri

  • Para los fans de Pokémon en Estados Unidos, se le conoce como una dona rellena de jalea.
  • El mejor onigiri es el casero. El onigiri de tienda de conveniencia es práctico cuando tienes prisa, pero está muy por debajo del onigiri hecho en casa por alguien que sabe prepararlo bien. Además, el onigiri casero tiene muchísima más variedad, y hay infinitas cosas que se le pueden poner o mezclar; el furikake va muy bien para hacer onigiri.
  • Hay moldes triangulares baratos para hacer onigiri uno mismo. Si inviertes en un arroz adecuado y buen nori, después se vuelve fácil prepararlo.
  • Cuando paso vacaciones en Japón, casi siempre resuelvo el almuerzo con onigiri de 7/11.

• La influencia internacional del onigiri y sus variaciones culturales

  • En el 7/11 local ahora también venden onigiri. Ojalá lo prueben y les vaya bien.
  • En Filipinas tienen su propia versión del onigiri.
  • Mis hijas, que se unieron a las Girl Scouts en Japón, preparan para las actividades al aire libre un almuerzo de Girl Scouts llamado “girlben”. Eso significa 2 o 3 onigiri hechos con los ingredientes que ellas quieran.