Fallece John Walker, fundador de Autodesk

Obituario de John Walker

• Se dio la triste noticia de que John Walker falleció el viernes 2 de febrero de 2024.
• Nació en Maryland, Estados Unidos, hijo de William y Bertha Walker, quienes ya fallecieron.
• John es recordado por su esposa, Roxy Walker, y su hermano Bill Walker (residente de West Virginia).

La educación y carrera de John

• John rechazó la tradición familiar de convertirse en médico y asistió a Case Western Reserve University (CWRU) para estudiar astronomía.
• Tras descubrir el nuevo mundo de las computadoras, se dedicó de lleno a la informática y obtuvo un título en ingeniería eléctrica.
• Trabajó en el centro de cómputo Project Chi (X) de la universidad mientras estudiaba ciencias de la computación.

El matrimonio de John y Roxy

• John conoció a Roxy en el Día de Acción de Gracias de 1972 y se casó con ella al año siguiente.
• Unos meses después de casarse, cruzaron el país para asumir un nuevo trabajo en California.
• Después de dejar su primer empleo, trabajó en distintos lugares del Área de la Bahía.

Marinchip Systems y el inicio de Autodesk

• A finales de 1976, John diseñó su propia tarjeta de circuito basada en el entonces nuevo microprocesador TMS9900 de Texas Instruments.
• Ese negocio evolucionó hasta convertirse en Marinchip Systems y, finalmente, dio origen a Autodesk.

El legado de John

• Los inicios de Autodesk quedaron bien documentados por el propio John en "The Autodesk File 2.0k".
• La historia de John se transmite mejor a través de su vasto trabajo, organizado sistemáticamente y puesto a disposición del público en su sitio web Fourmilab 1.4k.

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La opinión de GN⁺

• John Walker fue una figura que rechazó el camino de la medicina y se entregó a la informática, sentando las bases de una empresa innovadora como Autodesk.
• Su historia puede inspirar a quienes se interesan por la tecnología y el emprendimiento, y sus logros han tenido una gran influencia en el campo actual de la ingeniería de software.
• El sitio web Fourmilab de John preserva de forma sistemática su trabajo y sus ideas, por lo que será un recurso valioso para futuras generaciones de investigadores y desarrolladores.

[GN⁺]

Comentarios en Hacker News

• Una persona que estaba en la preparatoria cuando se introdujo el primer sistema CAD recuerda que su escuela fue una de prueba en la región. En ese momento, un profesor de tecnología con mucha experiencia no quería aprender el nuevo sistema y buscó a un estudiante que supiera de computadoras. Esta persona levantó la mano porque había usado un Commodore PET en casa durante varios años y había aprendido a programar por su cuenta, así que le encargaron “descifrar” la nueva máquina. Ese fue su primer contacto con la IBM XT y AutoCAD, y fue allí donde aprendió LISP en AutoCAD. Más adelante, participó en la capacitación cuando las escuelas de la región adoptaron sistemas CAD y consiguió un trabajo trabajando con AutoCAD. Ya en sus 20, fundó una empresa que desarrollaba complementos de ingeniería y arquitectura para AutoCAD en LISP, y después la convirtió en una casa de software general, aunque ese siempre fue su origen. Dice que el producto de John cambió el rumbo de su vida y que le habría gustado tener la oportunidad de decírselo. Cuando la escuela retiró la IBM XT diez años después, le preguntaron si quería quedársela junto con la tableta Kurta original y el plotter Roland, y todavía los conserva.
• Una persona dice que se benefició del libro de John, "The Hackers Diet", y de sus numerosas reseñas de libros. Le inspiraron sus hábitos de lectura apasionados, que al principio parecían difíciles de creer. Vivió la vida a su manera, y mucha gente ni siquiera sabía que era el fundador de Autodesk. Seguirá inspirando a los hackers.
• Otra persona dice que bajó de peso usando trendweight y el método de "The Hackers Diet". Tenía a John anotado como posible invitado para un pódcast y había hojeado su diario de autodesk, pero perdió la oportunidad de contactarlo. Recomienda que, si alguien quiere seguir el método, use una báscula inteligente y TrendWeight. El método no te dice qué comer, pero ofrece mejores datos sobre si estás llevando un seguimiento que cualquier otra cosa. Se pesa todos los días, pero solo presta atención al promedio móvil y a la proyección futura. Eso suaviza todo el ruido de las mediciones de la báscula. Usa un promedio móvil exponencial, y sospecha que esa fue la verdadera innovación.
• Otra persona dice que vio el artículo de John sobre cómo revertir la miopía y siguió su consejo. Sugiere que, la próxima vez que alguien se haga lentes nuevos, se salte los costosos lentes progresivos y en su lugar mande a hacer unos para lectura/computadora y otros para conducir, cada uno ajustado a la distancia adecuada. Esto puede reducir el costo a la mitad y, cuando usa lentes progresivos durante un viaje, de todos modos suele empujarlos hacia arriba con la nariz en vez de intentar leer por la parte inferior. (Probablemente esto tenga que ver con su corrección de astigmatismo), dice. Menciona que él era una persona extraordinaria que respondía correos aleatorios en internet, y que el mundo sería infinitamente mejor si hubiera más personas así.
• Un hacker recuerda un trabajo “grande” de mediados de los años 80 usando AutoLisp(?) para generar formularios de ingeniería no estándar de la época para análisis de cálculo. Los arquitectos hacían bocetos ambiciosos para contratos internacionales de construcción a gran escala, y el equipo de ingeniería los volvía realidad. Los arquitectos recibían premios elegantes, y el equipo de ingeniería recibía una fiesta de pan, queso y bebidas en agradecimiento. (Y también el pago). Expresa su R.I.P. para John Walker.
• En una publicación de duelo por John Walker, alguien menciona que en autodesk escribió un interesante lenguaje de extensión de C llamado atlast, escribió la guía de dieta que apareció incontables veces en la portada de Hacker News, trabajó con redes neuronales en la Commodore 64, tenía una biblioteca para hacer C más seguro, publicó recetas geniales en su sitio web y además fundó cierta empresa de CAD. También escribió una versión de alto rendimiento del filtro bayesiano de spam de pg, y tiene una historia larguísima sobre las cosas que se intentaron antes. Está el código y la documentación de redes neuronales para C64, un programa para estudio bíblico al estilo de Knuth, un proyecto de reimplementación clean-room de un sintetizador que no era una réplica y que estuvo a punto de convertirse en sintetizador modular (diseñado por Harry Files, diseñador del Intel 8008, a quien conocía personalmente), una muy buena introducción a probabilidad y estadística, validación de hipótesis a gran escala por internet, una forma de evitar contenido de baja calidad en internet, una colección de recetas, la ingeniería inversa de una extraña marca californiana de queso, cómo curvar el espacio-tiempo en el sótano, la introducción más concisa a la ciencia de cohetes, smartalloc para resolver problemas de fugas de memoria en C, una enorme colección de resultados extensos de benchmarks implementados en varios lenguajes (incluyendo un rango que abarca Algol-60, PL/I y Raku, además de un raytracer), una publicación que describe exactamente el enfoque que Elon Musk adoptó antes incluso de que SpaceX existiera, y además fue quien escribió xsunclock.
• Su historia sobre los inicios de Autodesk ("The Autodesk File") es muy interesante y contiene varias lecciones.
• Una persona dice que conoció brevemente a John en las West Coast Computer Faires durante los primeros días de AutoDesk, o quizá antes de AutoDesk. Su nombre le resultaba familiar por el famoso "Pervading Animal Game" en mainframes Univac. “Una nueva forma de distribución de software, Pervasive Release. Si alguien pide tu programa, puedes decir que es muy probable que ya lo tenga.” Había varios otros programas serios con su nombre dentro del ecosistema Univac 1108. Llamarlo un virus sería injusto; se hizo un gran esfuerzo para garantizar que no pudiera causar daño más allá de ocupar unos cuantos kilobytes.
• John desempeñó un papel decisivo en el éxito de ww.com, y gracias a eso se pudo tener speakfreely, una capa de audio que usaba el codificador GSM, dice una persona. Su ‘imprimátur digital’ fue profético y sigue siendo relevante hasta hoy, y vale la pena leerlo.
• Hay una mención de Xanadu, y se comenta que es una tragedia que el artículo de Wired Magazine no revelara la verdadera razón por la que Xanadu no se convirtió en la WWW. (Y por tanto, por qué Smalltalk no terminó siendo el lenguaje de scripting en lugar de Javascript, etc.).