La invisible industria marítima que sostiene internet
(theverge.com)- El 99% de los datos del mundo no viaja por satélite, sino por cables submarinos de fibra óptica, y cada vez que ocurre una falla, un pequeño grupo de barcos de reparación y tripulaciones sale al mar para sostener la base física de internet
- En el fondo del mar hay tendidos unos 800 mil millas de cable y casi 600 sistemas; se producen unas 200 roturas al año, pero la mayoría pasa desapercibida gracias a las rutas redundantes y al sistema de reparación
- Durante el gran terremoto del 11/3 en Japón en 2011, se cortaron 7 de los 12 cables transpacíficos, lo que hizo real el riesgo de perder incluso la conectividad internacional en medio de un desastre
- La reparación de cables sigue basándose en un método similar al de hace 150 años, en la era del telégrafo: un barco recupera el cable con equipo tipo gancho; las causas principales no son los tiburones, sino actividades humanas como la pesca, los barcos y las anclas
- Aunque aumenta la construcción de nuevos cables, solo 22 de los 77 barcos del mundo están dedicados a reparación y además formar personal toma mucho tiempo, por lo que la sostenibilidad de esta invisible industria de mantenimiento está bajo presión
La base física de internet tendida bajo el mar
- Correos electrónicos, TikTok, documentos confidenciales, transferencias bancarias, vigilancia satelital y llamadas de FaceTime viajan entre continentes por cables submarinos de fibra óptica del grosor aproximado de una manguera de jardín
- Según TeleGeography, en el fondo del mar hay alrededor de 800 mil millas de cable en todo el mundo, organizadas en casi 600 sistemas
- Los cables se entierran cerca de la costa, pero en la mayor parte de su recorrido descansan sobre el lecho marino
- En el centro, fibras de vidrio finísimas, como un cabello, transmiten los datos con láser
- Si todos los cables se cortaran al mismo tiempo, a la civilización moderna le costaría funcionar con normalidad
- Swift y los sistemas de pagos entre bancos de EE. UU. usan cables submarinos para liquidar transacciones por más de 10 billones de dólares al día
- También se verían afectadas las bolsas, el mercado cambiario, la coordinación internacional de manufactura y logística, y las comunicaciones exteriores de los gobiernos
- Los satélites ni siquiera pueden manejar el 0.5% del tráfico total
- Los países bien conectados difícilmente quedan totalmente aislados gracias a las rutas redundantes, pero los cortes de cable ocurren en promedio una vez cada dos días, unas 200 veces al año
- Quienes restauran estas fallas son unas 20 y tantas embarcaciones de reparación desplegadas en puntos estratégicos y cerca de 1,000 personas que viven a bordo
El terremoto de Japón de 2011 y la misión de recuperación del Ocean Link
- El 11 de marzo de 2011, el buque de mantenimiento de cables de KCS Ocean Link estaba a unas 20 millas de la costa este de Japón
- Estaba terminando la reparación de un cable de fibra óptica de 13,000 millas entre Kitaibaraki, Japón, y Point Arena, Estados Unidos
- Cuando ocurrió el terremoto, el barco se sacudió y la tripulación se movió hacia aguas más profundas para evitar el tsunami
- En ese momento, el Ocean Link estaba en una zona de menos de 500 pies de profundidad
- Los marineros recuperaron de urgencia el vehículo submarino remoto Marcas
- El tsunami pasó por debajo del barco mientras avanzaban mar adentro, y después intentaron llamar a sus familias por teléfono satelital, pero no pudieron conectarse
- El terremoto del 11/3 en Japón fue registrado con magnitud 9.1, y después vinieron el tsunami y el accidente nuclear de Fukushima
- El número final de muertos llegó a casi 20 mil personas
- Un tsunami de 50 pies superó el rompeolas de la planta nuclear de Fukushima, inundó los generadores de emergencia y desencadenó la falla del enfriamiento de los reactores y la fusión del combustible nuclear
- Como las líneas telefónicas terrestres y las estaciones base quedaron destruidas, la gente dependió del correo electrónico, Skype y los servicios en línea
- En realidad, la conectividad internacional de Japón también estuvo en riesgo
- Para la mañana siguiente, 7 de los 12 cables transpacíficos de Japón estaban cortados
- Los ingenieros desviaron el tráfico por los cables restantes, pero las rutas estaban casi al máximo de capacidad
- El responsable del centro de operaciones de NTT consideró que, si se cortaba un cable más, se habría perdido todo el tráfico hacia Estados Unidos
- En tiempos normales, el propietario del cable que reporta primero la falla decide el orden de reparación
- En ese momento, los propietarios de cables dejaron la prioridad en manos de KCS para que pudiera repararse lo más rápido posible cualquier cable
Un método de reparación que casi no ha cambiado en 150 años
- La base de la reparación de cables submarinos consiste en unir el tramo cortado con una nueva sección de cable
- Primero se corta el cable o se recupera uno de sus extremos
- Luego se recupera el otro extremo y se conecta un cable de repuesto
- Después se lleva el nuevo cable hasta el primer extremo marcado con una boya y se hace el empalme
- En aguas profundas, este proceso hace que la longitud del cable aumente varios kilómetros
- En esencia, este método es parecido al que usaba Cyrus Field en el siglo XIX para recuperar y reparar cables telegráficos transatlánticos
- El barco arrastra por el fondo un grapnel con forma de gancho para pescar el cable
- Las embarcaciones modernas usan posicionamiento dinámico y diversos equipos de corte, pero la esencia sigue siendo “arrastrar un gran gancho por el fondo del mar desde un barco”
- Alasdair Wilkie, de ACMA, dijo que es “tal cual como lo hacían los victorianos”
- Los vehículos submarinos operados a distancia son útiles en aguas poco profundas, pero en mar profundo, por encima de unos 8,000 pies, resulta más adecuado un equipo más simple
- La reparación más profunda realizada por el Ocean Link después del terremoto de 2011 fue a 6,200 metros, es decir, 20,340 pies de profundidad
- Las causas principales de los cortes de cable no son solo los desastres naturales
- Según la ICPC, la pesca representa cerca del 40% de las fallas
- La pesca de arrastre, las anclas de barcos y los fondeos de cruceros, cargueros y embarcaciones de recreo dañan con frecuencia los cables
- En 2023, un barco pesquero chino cortó un cable que iba hacia islas periféricas de Taiwán, lo que se convirtió en un problema internacional
- Frente a la costa de Escocia, pesqueros de arrastre cortaron varios cables y dejaron islas fuera de línea
- En Anguilla, un gran yate mal fondeado dejó incomunicada a toda la isla
- La idea de que los tiburones se comen los cables de internet es más bien un mito exagerado
- A fines de los años 80 hubo un caso en el que se encontraron dientes de tiburón en un cable de prueba de AT&T cerca de las Islas Canarias
- Una investigación de Bell Labs señaló como responsable a un crocodile shark de aguas profundas, atraído por el campo electromagnético de los repetidores
- Tras el refuerzo con cinta metálica, el problema de los tiburones parece haber quedado resuelto
- En una declaración de 2014, la ICPC afirmó que las mordidas de peces dejaron de ser causa de fallas hace mucho tiempo y que casi siempre la causa es humana
Una industria donde envejecen al mismo tiempo los barcos de reparación, la mano de obra y la estructura del mercado
- En el mundo hay 77 barcos de cable, pero la mayoría se concentra en la instalación de nuevos cables, que es más rentable
- Solo 22 están designados exclusivamente para reparación y muchos están muy envejecidos
- Algunos fueron adaptados a partir de remolcadores o ferris
- Global Marine quiere extender la vida útil de sus embarcaciones hasta 40 años por falta de financiamiento
- Uno de cada cuatro barcos de reparación ya supera los 40 años
- En contraste, la vida útil de diseño de los graneleros y petroleros es de 20 años
- El negocio del mantenimiento originalmente era casi una función interna de grandes monopolios de telecomunicaciones, pero después de su fragmentación, las divisiones marítimas fueron vendidas y el sistema pasó a un esquema regional basado en contratos
- Cable & Wireless Marine se convirtió en Global Marine
- La división marítima de AT&T es hoy SubCom, con base en New Jersey
- KCS sigue siendo subsidiaria de KDDI
- En cooperativas sin fines de lucro como ACMA, los dueños de cables pagan una cuota anual y una tarifa diaria de reparación, y los barcos designados deben estar listos para zarpar dentro de 24 horas después del aviso de falla
- Este sistema ha respondido a los cortes cotidianos, pero los márgenes son estrechos y los contratos son cortos, lo que dificulta justificar una inversión de 100 millones de dólares en barcos nuevos
- La entrada de hyperscalers como Google y Meta en la industria del cable también cambió la estructura de la demanda
- Desde alrededor de 2016, las empresas tecnológicas pasaron de comprar ancho de banda a invertir miles de millones de dólares en sus propios cables submarinos
- El objetivo es asegurar la disponibilidad de los servicios en la nube y la sincronización de bibliotecas de contenido
- Antes se conectaban centros de población; ahora la estructura se orienta a conectar centros de datos
- Mike Constable dice que el 80% del tráfico que cruza el Atlántico podría ser comunicación entre máquinas
- Para los operadores de mantenimiento, el aumento de cables es a la vez oportunidad y presión
- Hay más cables que reparar
- El poder de compra de las grandes tecnológicas puede presionar a los operadores de barcos a reducir costos
Los nuevos cuellos de botella creados por la geopolítica y la contratación de personal
- Las tensiones geopolíticas afectan directamente las nuevas rutas de cables y la posibilidad de repararlos
- En aguas disputadas del Mar de China Meridional, cada vez es más difícil conseguir permisos para reparar cables
- Por eso, algunos sistemas nuevos optan por rutas menos directas, como pasar por Filipinas
- Los conflictos en Medio Oriente aumentan la preocupación por el Mar Rojo, un cuello de botella clave para los cables
- En febrero de 2024, un carguero impactado por un cohete hutí arrastró el ancla y dañó tres conexiones principales entre Asia y Europa, degradando la calidad de la conectividad
- La vulnerabilidad del Mar Rojo volvió a despertar el interés por una ruta ártica, pero esa opción sigue teniendo una debilidad: no hay barcos de mantenimiento capaces de reparar dentro del hielo
- Después de la explosión de los gasoductos Nord Stream, los gobiernos mostraron mayor interés en la seguridad de la infraestructura submarina
- La OTAN realizó simposios sobre infraestructura submarina y “seabed warfare”
- El Reino Unido desplegó buques de la Marina para patrullar las conexiones submarinas
- La Unión Europea, India y otros propusieron invertir directamente en barcos de mantenimiento
- Reforzar la seguridad implica trade-offs
- Si los cables se agrupan en corredores protegidos, puede ser más fácil vigilar ataques maliciosos
- Pero también aumenta el riesgo de que un solo deslizamiento submarino corte todos los cables del mismo corredor
- Mantener más en secreto la ubicación de los cables también tiene dos caras
- Puede dificultar que sean elegidos como objetivo de ataque
- Pero puede volverlos más vulnerables a accidentes de pesca y descuidos humanos, que en realidad son la principal amenaza
- También puede empeorar el bajo nivel de visibilidad de la industria y su problema para atraer nuevo personal
- El problema de mano de obra tarda más en resolverse que el de los barcos
- Los barcos pueden construirse con dinero, pero las personas necesitan años de entrenamiento en el terreno
- La mayor parte del oficio se aprende trabajando, con largas temporadas fuera de casa y horarios irregulares
- El internet a bordo también es deficiente, por lo que Kaida Takashi, de KCS, quiere instalar Starlink en el Ocean Link
- La baja visibilidad del sector es una barrera clave para la contratación
- Los dueños de cables no quieren la reputación de que sus cables se cortan con frecuencia, así que firman acuerdos de confidencialidad con las empresas de mantenimiento
- Las preocupaciones de seguridad nacional también refuerzan la cultura de silencio del sector
- En un panel de jóvenes de la industria de SubOptic en 2022 surgió la idea de aumentar el conocimiento público
- Un participante dijo: “No es un problema de marca; es que directamente no hay marca”
Los 154 días de reparaciones que dejó el Ocean Link
- La primera reparación del Ocean Link tomó un mes, entre intentos fallidos con el grapnel, enredos con equipo de pesca, controles repetidos de radiación y tormentas
- En junio seguía pendiente una zona de cuello de botella en las profundidades de la fosa de Japón, a 50 millas de la costa de Chiba, donde varios cables se cruzaban entre sí
- Ocho líneas de cable pasaban muy cerca unas de otras o se superponían
- Al intentar recuperar una, existía la posibilidad de cortar un cable vecino
- Tampoco estaba claro si habría suficiente cable de repuesto para reparar cada falla por separado
- Hirai eligió abandonar el tramo enredado y tender un sistema nuevo por encima
- Eso implicó dejar atrás varios kilómetros de cable y una branching unit de 2,000 libras
- A cambio, se podía reducir la cantidad de bucles y así disminuir la cantidad de cable necesaria
- Takashi Kurokawa, de KCS, y sus colegas trabajaron por turnos durante 10 días en el puerto de Yokohama para unir piezas de cable de repuesto
- Armaron 10 empalmes, 4 repeater y 1 branching unit
- Lo hicieron con piezas de repuesto de cable que formaban un sistema de 100 millas dividido en tres partes
- El empalme de fibra óptica es un trabajo de precisión en el que se limpian hebras de vidrio, se cortan en ángulo recto y luego se funden con un arco eléctrico en una fusion splicer
- Cada empalme debía funcionar al menos 25 años bajo la presión del fondo marino sin volver a tocarse
- La prueba del 26 de junio fue exitosa y el Ocean Link volvió a zarpar ese mismo día
- Hirai planificó el procedimiento de reparación en 23 pasos
- Debía cortar el cable hacia el sur, rumbo a Murayama, y recuperar el extremo del lado terrestre para conectar el nuevo cable
- Luego tenía que recuperar y conectar el cable del norte y llevarlo hasta el punto marcado con la boya
- Después debía hacer la conexión final de las dos patas de la branching unit y bajar todo el conjunto al fondo marino
- En la zona, la Kuroshio Current corría a 4 nudos, lo que dificultaba mantener la posición del barco, pero el clima y el oleaje eran favorables y permitieron avanzar
- En agosto terminó la reparación de la branching unit, y otros barcos, al considerar estabilizada la crisis de Fukushima, también llegaron a apoyar
- El trabajo final fue terminar el enterrado del cable que había quedado interrumpido el día del terremoto
- El Ocean Link volvió a desplegar el vehículo submarino remoto para enterrar bajo la arena el cable restante
- El terremoto del 11/3 causó más de 20 fallas de cable y el Ocean Link reparó 11 de ellas
- El trabajo completo se prolongó durante 154 días, y la tripulación se perdió el período de duelo nacional, ceremonias de graduación, festivales de cosecha y el regreso gradual a la vida cotidiana
- Tras regresar a puerto, Hirai escribió el informe diario final y, al ver en el tren de vuelta a Yokosuka a los pasajeros absortos en sus teléfonos, pensó que ellos habían terminado su trabajo y que la gente no lo sabía
1 comentarios
Opiniones de Hacker News
Tal vez este artículo y su puesta en escena me gustaron más porque durante 6 años fui buzo técnico reparando sistemas hidráulicos y eléctricos bajo el agua. Aunque trabajaba en lugares mucho menos profundos que los cables submarinos, y uno de mis amigos es piloto de ROV en un buque tendido de tuberías.
Es un trabajo enorme e impresionante, y también pasan muchas cosas raras, como criaturas extrañas e irreconocibles que cruzan rápidamente y borrosas frente a la cámara del ROV.
En recintos de espectáculos, solía estar escondido bajo el agua mientras 1800 a 2000 personas del público en la superficie se molestaban por una “demora técnica”, revisando seguros de elevadores submarinos o posibles fugas hidráulicas. Cuando resolvía el problema, salía por debajo de las gradas y volvía al trabajo.
Habiendo crecido en una clase trabajadora en un mundo lleno de trabajos de escritorio sofisticados, finanzas y productos intangibles, desarrollé un gran respeto por la gente invisible que sostiene físicamente nuestro frágil mundo. Parte de eso fue que durante la COVID por fin se empezó a notar a los repartidores de comida y a los trabajadores de restaurantes, por no hablar del personal médico, pero todavía se da por sentada a muchísima gente trabajadora.
Poner lado a lado a alguien que se queja de que internet está lento y a alguien que trabaja en condiciones duras en el mar durante una tormenta es un contraste gracioso y, a la vez, cambia la perspectiva. También hago trabajos con cuerdas; durante la COVID, al bajar el trabajo de escritorio, terminé haciendo más de eso. Recuerdo en particular haber inspeccionado la fachada del edificio del FBI en NJ, colgado a 300 pies de altura frente al edificio, usando pasamontañas y cubrebocas negros, y equipo negro. Programo desde 1978, pero para sentirme satisfecho necesito que el trabajo tenga cierto grado de fisicalidad; creo que es porque me hace sentir más conectado directamente con el mundo, en vez de estar separado por varias capas de abstracción.
A veces también hago apps de escritorio o aplicaciones web, pero no se compara con la satisfacción de tocar hardware y ver que mi código tiene un efecto en el mundo físico real.
Mi padre fue técnico de ROV por un breve tiempo a comienzos de los 2000, y lo despidieron a inicios de 2002, justo después del 11-S y del estallido de la burbuja puntocom.
Su último viaje de trabajo, de apenas dos que tuvo, fue en Recife, al norte de Brasil, y el barco estaba en espera para responder a averías.
Nunca voy a olvidar que mi mamá, mi hermana y yo pudimos ir a Brasil en la Navidad de 2001. Pude fusionar pedacitos de cable de fibra óptica bajo un microscopio, manejar un poco el ROV en el puerto y pararme dentro de un enorme tambor de cable; para un niño de 8 años, todo eso fue increíblemente emocionante. Fue la primera vez que salí al extranjero y también la primera vez que mi mamá se subió a un avión.
Es sorprendente cuánto daño hizo el estallido de la burbuja puntocom a esta industria y a quienes trabajaban en ella. Creo que mi padre nunca se recuperó del todo de aquello, y hasta hace muy poco tenía entendido que se había tendido tanta fibra óptica durante el auge puntocom que no había una gran necesidad de instalar más.
Si este tema te parece interesante, recomiendo muchísimo el libro Blind Man's Bluff: The Untold Story of American Submarine Espionage.
El libro habla de Operation Ivy Bells, un intento durante la Guerra Fría de intervenir las líneas de comunicación submarinas soviéticas. Un submarino instaló un dispositivo de grabación en un cable soviético y registró todo.
También es interesante cómo encontraron el cable. Un técnico contó que, cuando crecía cerca del río Misisipi, solía ver letreros en la ribera que indicaban la presencia de cables submarinos, y supuso que los soviéticos tendrían letreros similares.
En efecto, cuando el submarino entró en secreto en aguas soviéticas y levantó el periscopio, había un letrero en ruso en la orilla que decía “Cuidado, cable submarino”.
Según el rumor, después de que los soviéticos se enteraron, bajaron, encontraron el dispositivo y, al desarmarlo, descubrieron en lo profundo una placa con la leyenda “Made in the USA”.
El artículo es interesante, pero el sitio web es un desastre. Este enlace es un poco mejor para leerlo: https://archive.is/IpfNq
Telegeography, citado en el artículo, publica un mapa interactivo de cables submarinos: https://www.submarinecablemap.com
También se puede comprar una versión impresa: https://shop.telegeography.com/collections/telecom-maps/
Para quienes se sientan incómodos con la puesta en escena del artículo, Show Reader View de Safari funciona bien. Firefox también lo admite, y en Chrome es un poco más complicado.
Creo que el artículo en sí me gustaría, pero por la forma en que está presentado se me hace innecesariamente difícil disfrutarlo.
Me detuve en las primeras 3 escenas. La densidad de información es demasiado baja y la animación demasiado lenta.
[1] https://en.m.wikipedia.org/wiki/Stanford_marshmallow_experim...
Si todavía no lo has visto, Mother Earth Mother Board, que Neal Stephenson escribió para Wired en 1996, es un clásico imprescindible de este género. Parece que Wired puso recientemente un muro de pago, pero se puede ver en archive.org.
https://web.archive.org/web/20151107094324/https://www.wired...
Es un excelente artículo sobre una parte de la infraestructura global que con frecuencia se pasa por alto. Personalmente también me gustó la forma de presentarlo, aunque puede no ser para todo el mundo.
También recomiendo el episodio más reciente de Vergecast, que profundiza en el mundo de los cables submarinos: https://youtu.be/bJnt87JgKMU