La industria naviera invisible que sostiene internet
(theverge.com)El trabajo de reparación de cables submarinos del KDDI Ocean Link durante el Gran Terremoto del Este de Japón de 2011
El 11 de marzo de 2011 ocurre el Gran Terremoto del Este de Japón
- En la tarde del 11 de marzo de 2011, Mitsuyoshi Hirai, ingeniero en jefe del KDDI Ocean Link, estaba haciendo trabajo administrativo en su camarote, a 20 millas de la costa este de Japón
- De repente el barco comenzó a sacudirse, y Hirai subió al puente para confirmar que había ocurrido un terremoto
- A través de un boletín de última hora en TV, se enteró de que el terremoto había ocurrido a 130 millas del epicentro y que después vendría un tsunami
- Como Hirai sabía que el tsunami era más peligroso que el terremoto, ordenó evacuar el barco hacia aguas más profundas
La responsabilidad y urgencia de reparar cables submarinos
- Debido al gran terremoto, se cortaron siete cables submarinos entre Japón y Estados Unidos, lo que podía dejar a Japón aislado de la red de comunicaciones
- El capitán confirmó que el barco estaba a salvo y recibió la orden de permanecer en el mar hasta recibir instrucciones adicionales
- Los 50 tripulantes, preocupados por si sus familias estaban a salvo, empezaron al mismo tiempo a pensar en el trabajo que les esperaba
- Hirai acababa de terminar de reparar un cable dañado justo después del terremoto, por lo que anticipó que aún quedaba mucho trabajo por hacer
Cómo se reparan los cables submarinos y por qué es tan difícil
- La reparación de cables submarinos no es muy distinta del método del siglo XIX de rastrillar el fondo marino con una pesada ancla tipo grapnel para enganchar y subir el cable
- En mar profundo, los métodos simples resultan más efectivos que los vehículos operados remotamente (ROV)
- Hay que comprender la topografía del fondo marino y las corrientes, y localizar con precisión el punto de daño
- Al elevar el cable a la superficie, controlar la tensión es clave, y las difíciles condiciones de trabajo exigen una técnica muy delicada
Dificultades y riesgos durante la operación
- Durante los trabajos de recuperación existía preocupación por la exposición a radiación debido al accidente nuclear de Fukushima
- La fuerte corriente de Kuroshio y el clima severo dificultaban el trabajo
- Durante la reparación existía el riesgo de que el cable se rompiera o se enredara
- Por las largas jornadas de trabajo, la tripulación se fue agotando, pero se entregó a la misión al entender que se trataba de una emergencia nacional
Finalización de la recuperación y reflexiones
- Tras cinco meses de trabajo, se completó la reparación de 11 de los más de 20 defectos causados por el terremoto
- Incluso después de que el barco llegó al puerto, Hirai se quedó para redactar el informe final
- Al ver en el tren a personas absortas en sus teléfonos, sintió satisfacción al pensar que disfrutaban de servicios de comunicación cómodos sin saber del esfuerzo realizado por ellos
Los desafíos de la industria de cables submarinos
Una flota y una fuerza laboral que envejecen
- De los 77 barcos especializados en cables submarinos en todo el mundo, muchos son embarcaciones envejecidas dedicadas al mantenimiento más que a nuevas instalaciones
- La jubilación de personal veterano con mucha experiencia está dificultando la transferencia de conocimientos técnicos
- No es fácil asegurar presupuesto e inversión, lo que complica la modernización de las embarcaciones
Más cables submarinos y una situación internacional cada vez más compleja
- La demanda de cables submarinos para conectar centros de datos está aumentando rápidamente
- Al trabajar en zonas en conflicto como el Mar del Sur de China o el Mar Rojo, el riesgo político va en aumento
- La apertura de nuevas rutas de cable, como las del Ártico, está llena de desafíos técnicos y diplomáticos
Cambios en el papel de gobiernos y empresas
- Los gobiernos de las principales potencias han comenzado a ver los cables submarinos como un asunto de seguridad nacional
- Gigantes como Google y Meta están construyendo sus propios cables submarinos y aparecen como nuevos actores
- En un sistema de mantenimiento impulsado por empresas privadas, están surgiendo movimientos para reforzar el apoyo estatal y la regulación
El dilema entre seguridad y visibilidad pública de los cables submarinos
- Por motivos de seguridad es difícil divulgar la ubicación de los cables, lo que limita la prevención de accidentes de pesca y navegación
- Debido al carácter cerrado del sector, el público general tiene poca conciencia del tema y atraer nuevo talento resulta difícil
- Recientemente, el interés por los cables submarinos ha ido creciendo, especialmente entre las generaciones más jóvenes
La opinión de GN⁺
Este artículo transmite de forma muy vívida la importancia de los cables submarinos, la dificultad de su mantenimiento y los desafíos que enfrenta la industria. Me gustaría compartir algunos puntos interesantes y una opinión personal.
Primero, aunque no es algo muy conocido por el público general, impresiona la dedicación y el esfuerzo de quienes trabajan en la industria de los cables submarinos. La imagen de ingenieros que pasan meses en el mar para reparar una sola línea de cable, en medio de mal clima y una geografía submarina compleja, da mucho en qué pensar a quienes damos por sentado el internet y el teléfono móvil.
Segundo, preocupa que la competencia y los conflictos entre países por la infraestructura de cables submarinos se estén intensificando. Como las redes de comunicación están directamente ligadas a la seguridad nacional, crece la necesidad de protegerlas y controlarlas, pero desde la perspectiva de la industria esto puede traducirse en una pérdida de autonomía y en mayores costos. Parece necesario que gobiernos y empresas busquen una distribución equilibrada de responsabilidades basada en el entendimiento mutuo.
Tercero, la formación de personal especializado parece urgente. Mientras avanza el envejecimiento de los ingenieros experimentados, este campo no parece resultar atractivo para las generaciones jóvenes. Haría falta mejorar la cultura organizacional cerrada y promover activamente el valor y la visión del sector de cables submarinos para que puedan incorporarse talentos destacados.
Cuarto, vale la pena prestar atención al potencial de desarrollo tecnológico en este campo. Aunque hoy el método no difiere mucho del del siglo XIX, combinarlo con tecnologías avanzadas como robótica, embarcaciones no tripuladas e IA podría mejorar la eficiencia y la seguridad. Esa necesidad de innovación tecnológica probablemente también explica por qué Google y Meta están construyendo sus propias redes de cable.
Quinto, como se vio en las labores realizadas durante el gran terremoto de Japón, una vez más queda claro lo crucial que es restaurar la infraestructura de comunicaciones para responder y recuperarse de los desastres. Ahora que los desastres son cada vez más frecuentes, parece necesario diversificar las rutas de cable, asegurar cables de reserva y construir sistemas de reparación rápida para fortalecer la resiliencia de las redes.
Los cables submarinos pueden considerarse las arterias de la economía digital global. Quisiera expresar agradecimiento y reconocimiento a quienes trabajan silenciosamente en lugares poco visibles, y espero que continúen el interés social y el apoyo para una operación estable de los cables submarinos.
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