¿Hay indicios de colusión en la fijación de precios en la industria petrolera?

Una conspiración de fijación de precios del petróleo causó el 27% de todos los aumentos de inflación en 2021

• La FTC descubrió recientemente pruebas de que las compañías petroleras estadounidenses se aliaron con el gobierno de Arabia Saudita para subir los precios de la gasolina en 2021, lo que habría costado a un hogar promedio unos 3.000 dólares el año pasado.
• Se planteó la duda de qué podemos hacer al respecto.

Cambios de los productores estadounidenses tras la guerra de precios de 2014-2016

• Los productores estadounidenses, cansados de competir en precios con el cártel petrolero de la OPEC, decidieron en algún momento entre 2017 y 2021 unirse al cártel y recortar la oferta para subir el precio del petróleo.
• Esto ocasionó para los consumidores de petróleo un costo anual de alrededor de 200 mil millones de dólares.

Presentación de pruebas de colusión de la FTC

• La FTC anunció ayer que la colusión desempeñó un papel importante en el aumento de precios del petróleo de aquel momento.
• Scott Sheffield, CEO de Pioneer Natural Resources, intercambió cientos de mensajes de texto con representantes y ejecutivos de la OPEC, donde discutieron la dinámica del mercado del petróleo crudo, la fijación de precios y la producción.
• Sheffield dejó claro el objetivo al decir: "si Texas tomara la delantera, podríamos pedirle a la OPEC que recorte producción".

Magnitud de los daños a los consumidores por la colusión

• Según Sheffield, los productores de petróleo de esquisto ahorraron entre 140 mil y 210 mil millones de dólares al año durante la guerra de precios contra la OPEC.
• Al terminar la guerra de precios, ese ahorro también desapareció.
• Por efectos directos e indirectos, los estadounidenses tendrían un costo adicional anual de 500 a 1.000 dólares.
• Para una familia de cuatro personas, el aumento anual sería de entre 2.000 y 4.000 dólares.

Impacto macroeconómico

• En 2021, el aumento de las ganancias empresariales representó el 60% del aumento de la inflación.
• El salto de ganancias corporativas de 2021 fue de aproximadamente 730 mil millones de dólares, unos 2.100 dólares por persona.
• Si se observa solo la industria petrolera, las 25 mayores empresas obtuvieron más de 205 mil millones de dólares de ganancia en 2021.
• Si se asume un aumento de 200 mil millones de dólares en las ganancias en 2021 como sugiere Sheffield, ello equivale al 27% del total de aumento de ganancias corporativas de ese año.
• Esto implica que más de una cuarta parte del aumento de la inflación se debe puramente a la colusión.

Opinión de GN⁺

• La intuición de los populistas que plantearon sospechas de colusión en las compañías petroleras fue correcta. Muchos economistas habían descartado la teoría de que el poder de mercado de las empresas podía ser causa de inflación, pero la realidad fue otra.
• Que se haya identificado el impacto concreto de la colusión petrolera sobre la inflación es algo importante. Los macroeconomistas no deberían ignorar la dinámica de mercado de un sector específico.
• Debido al gran alcance del daño en este caso, un simple litigio es insuficiente. Se debería aplicar sanción penal a todos los ejecutivos que lideraron la colusión, aunque no parece factible que eso ocurra.
• Aun así, se espera que en el ámbito político se impulse el apoyo a una investigación antimonopólica sobre la colusión petrolera, la prohibición de comunicarse con la OPEC y la investigación de la relación entre colusión e inflación por parte de la Reserva Federal.
• Se ha demostrado que las afirmaciones de las compañías petroleras de que no podían perforar por la regulación ambiental eran falsas. Incluso la guerra de Ucrania pudo haber sido solo una excusa para la colusión.

[GN⁺]

Opinión de Hacker News

En resumen, sería lo siguiente:

• Situación de los productores de petróleo de esquisto de EE. UU.: Durante la década de 2010, los precios altos y el avance de la tecnología de fracturación hidráulica (fracking) dispararon la producción, pero luego, con la sobreproducción, se produjo una caída de precios y la quiebra de numerosas compañías. A principios de la década de 2020, tras la recuperación de precios, adoptan un enfoque más conservador por las secuelas de ese período, y como están conscientes de la transición hacia energías limpias, intentan alargar al máximo el ciclo alcista actual.

• Opinión sobre las sospechas de manipulación de precios del petróleo:

  • Existe la idea de que ni la OPEP ni las compañías de shale de EE. UU. quieren precios altos de corto plazo. Como rango ideal se señalaría uno de $80 a $100, porque precios altos podrían acelerar la transición a energías limpias.
  • También se critica que el gasto excesivo del gobierno ha alentado el consumo excesivo y provocado desorden en el mercado.
  • También hay críticas de que la visión de “el petróleo es malo” o “el petróleo es corrupto” carece de matices.

• Discrepancia entre la acción de la FTC y la cobertura de la prensa:

  • La FTC afirma que Sheffield de Pioneer “intentó” coludir y emitió una orden de consentimiento para “prevenir” eso.
  • Sin embargo, algunos medios informan como si la colusión hubiera ocurrido realmente.

• La política fiscal como respuesta a la inflación:

  • Las subidas de tasas de interés benefician a bancos y capitalistas, ya que implican una transferencia de riqueza a su favor.
  • En cambio, el aumento de impuestos (por ejemplo, un impuesto a las ganancias extraordinarias) puede apuntar a las empresas que obtuvieron ganancias enormes mediante colusión de precios.
  • El dinero recaudado por impuestos puede usarse para apoyar a los sectores vulnerables, invertir en infraestructura, etc.

• Duda sobre la estimación del costo anual adicional promedio por hogar: se plantea que la cifra de $3,000 está demasiado exagerada. Es difícil explicarla solo por la subida del precio de la gasolina.