Patrones de daño cerebral en operadores de Navy SEAL que murieron por suicidio

• En todos los cerebros examinados por un laboratorio militar de EE. UU. se encontró un patrón distintivo de daño asociado con la exposición repetida a explosiones, pero el mando de los Navy SEAL no lo sabía
• David Metcalf dejó una nota antes de morir por suicidio en un garaje de North Carolina en 2019, en la que decía que estaban empeorando sus lagunas de memoria, deterioro cognitivo, cambios de ánimo, dolores de cabeza, impulsividad, fatiga, ansiedad y paranoia
• Eligió dispararse al corazón para que su cerebro pudiera ser analizado, y posteriormente el análisis se realizó en un laboratorio del Department of Defense en Maryland
• La exposición a explosiones de los Navy SEAL ocurre principalmente no por ataques enemigos, sino durante entrenamientos con disparos de sus propias armas y detonación de explosivos
• Años de entrenamiento de alta intensidad pueden hacer que algunos operadores se vuelvan excepcionales y, al mismo tiempo, provocar un deterioro funcional grave

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La muerte de David Metcalf y su último mensaje

• David Metcalf murió por suicidio en un garaje de North Carolina en 2019, tras servir casi 20 años en la Navy
• Justo antes de morir, apiló a su lado libros sobre daño cerebral y pegó una nota en la puerta
  • La nota decía que las “lagunas de memoria, fallas cognitivas, cambios de ánimo, dolores de cabeza, impulsividad, fatiga, ansiedad y paranoia” no eran parte de su yo original, pero ahora se habían convertido en él, y que cada una estaba empeorando
• Eligió dispararse al corazón para que su cerebro pudiera ser analizado
• Después, su cerebro fue analizado en un moderno laboratorio del Department of Defense en Maryland

Exposición repetida a explosiones y desconexión con el mando

• El laboratorio encontró en el cerebro de Metcalf un patrón anormal de daño que solo aparece en personas expuestas repetidamente a ondas expansivas
• La exposición a explosiones de los Navy SEAL ocurre en su mayoría no por ataques enemigos, sino durante el entrenamiento
  • Un SEAL con muchos años de servicio queda expuesto repetidamente a explosiones durante la detonación de explosivos y el disparo de armas
• Este patrón de daño muestra que años de entrenamiento destinado a volver excepcionales a los SEAL pueden dejar a algunos operadores con un deterioro funcional grave
• El mensaje que dejó Metcalf no llegó a la Navy
  • El laboratorio no informó los resultados del análisis al mando de los SEAL
  • El mando tampoco preguntó al laboratorio sobre el tema

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Opiniones de Hacker News

• https://archive.ph/MzZMw

• Como exintegrante de operaciones especiales de EE. UU. que participó en varias guerras, creo que los impactos y traumatismos pueden acumularse durante el entrenamiento y la guerra de muchas más formas que por el efecto mínimo del M4.
  En operaciones especiales se usan mucho, además del M4 y las pistolas, rifles de francotirador, armas colectivas y armas de fuego especializadas. El cartucho .50 BMG de un rifle de francotirador M82, ya sea de cerrojo o semiautomático, se siente como si te golpearan la cara al dispararlo, y el lanzagranadas automático MK19 de 40 mm o la ametralladora M2 calibre .50 generan una onda de choque mucho mayor que un M4, aun siendo armas montadas.
  La exposición a explosiones como morteros, granadas aturdidoras, explosivos de entrada, IED y minas también te deja la cabeza zumbando si estás cerca. También hay muchos impactos cotidianos que suenan menos llamativos: viajar en la parte trasera de un camión de 5 toneladas hace sentir que el cerebro se te va a salir sacudido, y el trabajo con aerodeslizadores LCAC o botes Zodiac, los levantamientos hidrográficos en zonas de oleaje, la apertura y el aterrizaje con paracaídas redondos golpean el cuerpo una y otra vez. El cuerpo recibe golpes todos los días de muchas más maneras que por las armas que se usan realmente.

  • El artículo enlaza a un estudio apoyado por USSOCOM, y me pregunto si en conjunto están intentando reducir seriamente este problema o si es solo una casilla para marcar.
    Me preocupa que termine pareciéndose al problema de contaminación del agua por tanques diésel enterrados, conocido desde hace décadas pero aparentemente ignorado, quizá por cuestiones de responsabilidad.
  • Las herramientas que usa el ejército van mucho más allá de las armas de fuego. Familiares en el Ejército cuentan que, en entrenamientos de despeje de edificios, para evitar una puerta de entrada muy defendida, pegaban explosivos a una pared, se escondían tras una esquina, los detonaban, se recomponían y luego corrían por la nueva vía de entrada abierta.
  • Me pregunto por qué los paracaídas redondos son mucho peores que los paracaídas rectangulares.

• La frase “mucho de lo que se clasifica como trastorno de estrés postraumático podría deberse en realidad a la exposición repetida a explosiones” sugiere que, al final, el shell shock era efectivamente el impacto físico de los proyectiles. George Carlin estaría complacido.
  https://www.youtube.com/watch?v=vuEQixrBKCc
  El artículo dice que también hicieron mucho entrenamiento de buceo en aguas profundas, y se sabe que eso también causa daño cerebral. Aun así, las cicatrices de astrocitos en interfaces en los resultados patológicos suenan como un hallazgo bastante específico de grandes ondas de choque. Soy escéptico de que disparar un rifle genere una onda de choque suficiente como para causar cavitación en el tejido cerebral.

  • Las armas disparadas desde el hombro como rifles de francotirador calibre .50 o Carl Gustaf, M72 LAW y AT4 sí podrían hacerlo.
    No sé si disparar un rifle común genere una onda de choque lo bastante fuerte, pero después de disparar todo el día definitivamente te queda una sensación rara en la cabeza.
  • Por lo que he oído, hacían muchas entradas con explosivos, y cosas como cañones sin retroceso, ametralladoras pesadas y rifles de francotirador calibre .50 podrían haber empeorado la situación.
    No estoy seguro de que estas unidades buceen a profundidades suficientes como para preocuparse por daño cerebral, y tampoco parece que el buceo haya tenido tanto peso durante las guerras recientes en Medio Oriente.
  • La familia M16, el rifle estándar del ejército estadounidense, tiene poca potencia para ser un rifle, poco retroceso y relativamente poco ruido. Claro, no soy médico, así que aun así podría causar daño, pero como dijo alguien más, hay muchas armas mucho más potentes que usan los soldados.
  • Si lo entendí bien, no se trata de rifles sino de fuego de artillería. Aun así, la cavitación me parece dudosa, pero parece posible que la reflexión de ondas de choque en límites de densidad desgarre tejido.
  • No es cierto decir que el “buceo en aguas profundas” cause automáticamente daño cerebral. En la comunidad de buceo hay mucha gente con decenas de miles de inmersiones que conserva una función cognitiva comparable a la de sus pares.
    Si se refieren a Nitrox para mayores profundidades, eso también es incorrecto; de hecho, en cuanto a efectos como burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo, el Nitrox es mejor que el aire comprimido normal. La enfermedad por descompresión es un problema aparte causado por fallas de equipo o errores, algo parecido a decir que el parapente rompe piernas.

• Fue un artículo realmente bien escrito. Antes asumía de forma natural que la lesión cerebral traumática por explosiones se debía a que el cerebro se sacudía demasiado, chocaba contra el cráneo y producía contusiones, pero esto parece ser otro fenómeno.
  Según la explicación del artículo, es resultado de que la onda de energía de la explosión se refleja en zonas de tejido cerebral con distinta densidad y provoca cavitación. Es bueno que por fin salga a la luz el problema de que soldados altamente entrenados puedan desarrollar estos cambios fisiológicos discretos, ya sea por IED o por munición de sus propias unidades, pero es realmente lamentable.

  • Esta explicación también ayuda a entender por qué durante la Primera Guerra Mundial se dispararon los casos de shell shock y PTSD, mientras que eran menos comunes en guerras anteriores, donde las explosiones eran menos frecuentes.
  • Por lo que he oído de gente de artillería, al mando casi no le interesa la seguridad industrial. Si hay que disparar proyectiles, primero se disparan, y el uso del equipo de protección adecuado queda para después.
    Incluso el equipo de protección disponible se considera inadecuado, y como el problema en sí es el daño por explosiones localizadas, pero el diseño del cañón exige estar justo al lado, tampoco hay mucho que se pueda hacer.
  • Creo haber leído que los atletas de bobsleigh también pasan por algo similar debido a las conmociones cerebrales.

• Sobre el suicidio, este era exactamente el tipo de investigación que estaba esperando. Consejos como simplemente no hacerlo o llamar a una línea de ayuda no abordan la causa raíz, así que siempre me parecieron el peor tipo de consejo paternalista.
  Más tarde supe que hay un subgrupo para el cual el impulso suicida se parece más a un reflejo momentáneo, y que intervenciones así pueden ser suficientes, pero me seguía molestando que no alcancen para personas con estados recurrentes que no mejoran solo con que alguien esté a su lado.
  Parece que a la gente le incomoda demasiado hablar de este problema lo suficiente o cuestionar las respuestas. Copian y pegan el texto de una línea de prevención del suicidio con la sensación de “¡estamos ayudando!”, pero a veces en realidad no es ayuda, sino empujar su propia incomodidad detrás de una capa protectora.
  Por el contrario, incluso se puede considerar si el suicidio era la opción más racional y objetivamente mejor. Como alguien con un fuerte circuito de autopreservación, también veo lo lejos que estoy de otras personas. Pero esto es solo una intuición, y lo que realmente quiero es un análisis basado en datos de las condiciones. Como en la ciencia de verdad, deberíamos poder aceptar cualquier conclusión, no intentar ajustar la conclusión hacia la prevención aun cuando la infraestructura actual no permita prevenir la situación.

  • El suicidio debería verse menos como “no quiero vivir” y más como “no quiero estar sufriendo”.
    Me gustó que el artículo describiera lo dolorosa que debió haber sido la existencia de David Metcalf antes de terminar con su vida, sin decirlo de manera explícita.
  • Desde la idea de autonomía corporal o soberanía, la propia vida está en manos de uno. Creo que un suicidio digno y pacífico debería ser un derecho para toda persona libre. Si existe la libertad de vivir, ¿por qué no la libertad de morir?
    Claro, es una idea demasiado radical y incomoda a mucha gente, sobre todo a quienes tienen el dinero. A veces escapar es la única opción racional. Si la sociedad no sostiene a una persona que no puede trabajar y generar ganancias, a un enfermo terminal, o a alguien que cayó por las enormes grietas del sistema, ¿qué debería hacer? ¿Morir lentamente en la calle?
    Esta forma de pensar puede llevar a caminos oscuros, como que el Estado lo administre y abuse de ello, pero al final hay que enfrentar el hecho de que la sociedad no deja ninguna salida a la gente, se encoge de hombros colectivamente y luego finge escandalizarse cuando esas personas eligen la única opción que elimina de inmediato su sufrimiento. A quienes les incomoda el suicidio, en realidad les incomoda enfrentar la realidad de que viven en una sociedad que lo fomenta.
  • Decir que las líneas de ayuda para el suicidio son más para los amigos de la persona en riesgo que para la propia persona no necesariamente es algo malo. En general, la sociedad no sabe cómo ayudar a alguien que piensa en suicidarse por muchísimas causas.
    En cambio, sí sabe cómo ayudar a sus amigos, y fingir que hay una forma de ayudar también es parte de eso.

• En las guerras recientes, muchas fuerzas especiales hicieron muchas operaciones de las que antes se describían como patear puertas. Entraban con explosivos, disparaban armas en interiores y lanzaban granadas con frecuencia.
  Como exoficial de artillería, conozco bien el estruendo de un cañón, ese que parece partirte el pecho, pero el impacto de presión de los disparos y explosiones en interiores es espantoso, y estoy convencido de que es un factor principal.

  • Viví las tres facetas: cargar y disparar como 13B1O, ser conductor del jefe de pelotón y misiones de registro casa por casa durante el despliegue, y sí, es cierto. Dicho eso, al operar piezas de artillería, al menos dentro de las versiones motorizadas, la onda expansiva queda bastante bien aislada. Fui tripulante de Paladin.
  • Me pregunto si hay evidencia.
    La artillería existe desde hace 500 años, y el shell shock se ha discutido ampliamente durante los últimos 100. Más bien creo que tiene una correlación más fuerte con el divorcio. Un soldado puede volver con PTSD y encontrarse con que le quitaron la casa, los hijos, los ahorros y la pensión. Porque no estuvo ahí para defenderlos, e incluso puede ir a prisión por ser pobre. Cuando a la víctima no se le ofrece una recuperación adecuada, el shell shock se vuelve una excusa muy conveniente.

• Fui infante del Ejército durante 10 años, de 1998 a 2008, y estuve desplegado tres veces, dos de ellas en Irak. Especialmente durante el surge, el contacto con IED era común.
  Ya perdí la cuenta de cuántos amigos se suicidaron o se mataron con drogas y alcohol. Ahora que están muriendo SEALs “prima donna”, quizá alguien preste atención.
  Por suerte, los efectos a largo plazo de mis despliegues parecen limitarse a una mala espalda y aversión a la autoridad.

  • Es interesante porque he leído una percepción parecida entre soldados regulares rusos sobre las fuerzas de operaciones especiales rusas. Probablemente sea un sentimiento común en ejércitos de todo el mundo.
    Personalmente estoy del lado de la infantería. La infantería es el pilar de cualquier ejército.
  • Me pregunto si crees que se debe al daño cerebral que realmente sufrieron, o a que no logran encontrar sentido en la vida civil.
    He leído que lo segundo es común entre militares, sobre todo quienes creían sinceramente en la misión y pasaron por estrés extremo de vida o muerte. La explicación de que vuelven y se sienten impactados por lo vacías que parecen las pequeñas tonterías de nuestra vida cotidiana en comparación con lo que vivieron me parece intuitivamente correcta, aunque como nunca serví no puedo empatizar del todo.
  • Me da curiosidad saber qué te hizo pensar que los SEAL son prima donnas. También me pregunto si eso aplica a otras fuerzas especiales.

• Excelente periodismo. Investigó y expuso un problema que tiene un impacto dramático en la vida de las personas.
  Por ejemplo, el artículo dice que la Marina confirmó en un comunicado que no había sido informada de los hallazgos del laboratorio sobre los SEALs que se suicidaron hasta que The Times se los comunicó.
  Según el artículo, un oficial de la Marina cercano al mando de los SEALs reaccionó con evidente sorpresa y frustración al enterarse de los resultados por The Times, y dijo: “Ese es el problema. Estamos tratando de entender este asunto, pero con demasiada frecuencia la información no nos llega”.

• Al leer la parte sobre tripulaciones de artillería que dispararon miles de rondas en combate y volvieron sufriendo alucinaciones y psicosis, me pregunto si este problema también podría afectar a aficionados civiles a las armas de fuego. ¿O, por más entusiastas que sean, la escala de exposición es de un nivel completamente distinto comparada con la militar?

  • Si tienen la oportunidad, creo que conviene disparar alguna vez un arma de pequeño calibre. Ayuda a tener en la cabeza un punto de referencia sobre qué es un arma
    También es bueno saber que, si no eres un tirador de élite, basta con caminar lentamente en zigzag para que sea bastante difícil acertar, y que si corres es casi imposible. Y si tienen la oportunidad de estar cerca de equipo de artillería pequeño, prueben esa experiencia también: sentirán que la diferencia es difícil de explicar
  • Es poco probable, pero muchos aficionados a las armas ligeras no usan bien la protección auditiva. Cuando la audición disminuye, especialmente los hombres tienden a no buscar activamente tratamientos como audífonos
    La pérdida auditiva también puede ser un factor causal de depresión, aislamiento social, ansiedad y demencia temprana. Muchas de las conductas que los vendedores de armas aprovechan al vender están impulsadas por el miedo y la ansiedad, y se vuelve un círculo vicioso
  • La artillería es varios órdenes de magnitud más potente que un arma de fuego. Además, la misma acción realizada en una situación estresante, como una zona de combate, tiene muchas más probabilidades de derivar en trastornos relacionados con el estrés que si se hace en un entorno seguro y controlado como un campo de tiro
  • Al final parece depender de la onda expansiva. Alguien podría calcularlo, pero es parecido a la diferencia entre el sonido de un soplador de hojas y estar parado justo al lado de un motor a reacción
    Nunca he visto una onda expansiva en el suelo detrás de un arma de fuego “normal”, pero en artillería parece ser algo común
  • He vivido toda mi vida alrededor de armas de fuego y fui al campo de tiro al menos una vez al mes. El campo era al aire libre y, en días concurridos, decenas de personas disparaban al mismo tiempo
    Tengo algo de daño auditivo, pero como siempre fui obsesivo con la protección, creo que viene de otra parte. Fuera de eso, ni yo ni mi familia o amigos tuvimos problemas particulares. El disparo de un arma de pequeño calibre no produce un impacto lo bastante grande como para afectar realmente a quienes están cerca. Eso sí, no me gustan los polígonos de tiro cerrados, porque una parte considerable del impacto del disparo rebota hacia el tirador y las personas alrededor. En un campo al aire libre, ese efecto se dispersa hacia arriba y desaparece
    Pero el riesgo de exposición al plomo es muy real. Un amigo que disparó demasiado en un polígono cerrado con mala ventilación casi muere. Después de cambios graves de personalidad y síntomas relacionados, casi le diagnosticaron intoxicación aguda por plomo; el polvo que se genera cuando las balas de plomo golpean el atrapabalas y prácticamente se vaporizan era extremadamente dañino

• Estos son algunos de los materiales citados en el artículo
  Efectos de la exposición repetida a explosiones en fuerzas de operaciones especiales estadounidenses en servicio activo - https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2313568121
  El estudio investigó con un enfoque multimodal a fuerzas de operaciones especiales de EE. UU. expuestas repetidamente a explosiones en entrenamiento y combate, con el objetivo de encontrar biomarcadores diagnósticos de lesión cerebral asociados con la exposición repetida a explosiones. Una mayor exposición a explosiones se asoció con cambios en la estructura y función cerebral, marcadores neuroinmunes y menor calidad de vida; los hallazgos de imagen convergieron en la relación entre la corteza cingulada anterior rostral, rACC, que regula la cognición y las emociones, y la exposición acumulada a explosiones
  Caracterización de cicatrices de astrocitos en interfaces del cerebro humano tras exposición a explosiones: estudio de casos post mortem - https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27291520/
  En los casos de exposición a explosiones apareció un patrón particular de cicatrización de astrocitos en interfaces, no descrito anteriormente, en los límites entre el parénquima cerebral y los fluidos, y en la unión entre la sustancia gris y la sustancia blanca. Este patrón podría señalar sitios específicos de lesión coherentes con los principios de la biofísica de las explosiones, y también podría explicar algunas de las secuelas neuropsiquiátricas reportadas. Sin embargo, debido a las limitaciones en el número de casos, los datos clínicos y la obtención de tejidos, se necesita más investigación para determinar su generalización

  • En el bootcamp, el instructor principal había sido tirador de Stinger. Incluyendo el costo del dron, cada disparo de “práctica” costaba unos 60.000 dólares, y aunque en ese momento era SSGT con 11 años de servicio, solo había disparado esa arma una vez en la vida real. Como había otro tirador entrenando al mismo tiempo, los dos dispararon contra el mismo dron
    Se puede entrenar a todos sin llegar a ese nivel de exposición. Igual que con la radiación, puedo imaginar un mundo en el que se rastree la dosis de exposición, se mantenga en niveles seguros y, al llegar al límite, se obligue a la persona a pasar a retiro