- Unos cilindros de arcilla del largo de un dedo hallados en una tumba siria llaman la atención como evidencia que obliga a reconsiderar cuándo y dónde se originó la escritura alfabética
- La escritura se estima en alrededor de 2400 a. C., aproximadamente 500 años antes que las escrituras alfabéticas conocidas hasta ahora
- El sitio excavado es Tell Umm-el Marra, un temprano centro urbano de tamaño intermedio en el oeste de Siria, y fue identificado junto con objetos funerarios de la Edad del Bronce temprana
- Los 4 cilindros de arcilla perforados podrían haber sido etiquetas atadas a objetos, pero como no se puede traducir la escritura, su uso real no está confirmado
- El hallazgo podría cuestionar la visión tradicional de que el alfabeto comenzó en Egipto o sus alrededores después de 1900 a. C.
Rastros de escritura alfabética hallados en una tumba siria
- Un equipo de investigación de Johns Hopkins University considera que las marcas grabadas en cilindros de arcilla del largo de un dedo, encontrados en una tumba en Siria, son una de las evidencias más antiguas de escritura alfabética
- La escritura se estima en alrededor de 2400 a. C., unos 500 años antes que otras escrituras alfabéticas conocidas
- Este hallazgo podría cambiar la comprensión arqueológica existente sobre el origen del alfabeto, cómo se transmitió entre sociedades y el papel de la escritura en las primeras civilizaciones urbanas
Contexto de la excavación en Tell Umm-el Marra
- El sitio excavado es Tell Umm-el Marra, en el oeste de Siria, uno de los primeros centros urbanos de tamaño intermedio
- Glenn Schwartz, profesor de arqueología de Johns Hopkins University, codirigió excavaciones allí durante 16 años junto con colegas de University of Amsterdam
- Schwartz estudia cómo se desarrollaron las primeras zonas urbanas en toda Siria y cómo surgieron ciudades más pequeñas dentro de la región
Tumba y objetos de la Edad del Bronce temprana
- En Umm-el Marra se descubrieron tumbas que se remontan a la Edad del Bronce temprana
- Una tumba en buen estado de conservación contenía varios objetos
- 6 restos óseos
- Joyas de oro y plata
- Utensilios de cocina
- Puntas de lanza
- Vasijas de cerámica intactas
- 4 cilindros de arcilla ligeramente cocida con marcas que parecen ser escritura alfabética
Posible uso de los cilindros de arcilla
- Los cilindros de arcilla tienen orificios, por lo que parece que podían atarse con una cuerda a otros objetos
- Schwartz plantea la posibilidad de que estos cilindros se usaran como etiquetas
- Indicar el contenido de una vasija
- Indicar el origen de una vasija
- Indicar el propietario
- Como no hay forma de traducir la escritura, su significado y uso reales aún no se han confirmado
Datación y diferencia con la visión tradicional
- El equipo confirmó la antigüedad de la tumba, los objetos y los rastros de escritura mediante datación por carbono-14
- Hasta ahora, la visión común era que el alfabeto se había inventado en Egipto o sus alrededores después de 1900 a. C.
- Como estos objetos son más antiguos y provienen de otra región, la historia del origen del alfabeto podría ser distinta de lo que se pensaba
- Schwartz considera que esto muestra que las personas estaban experimentando con una nueva tecnología de comunicación en una época mucho más temprana y en un lugar diferente de lo esperado
1 comentarios
Comentarios de Hacker News
Es difícil creer que las estructuras de madera se remonten al 476.000 a. C.; la navegación, al 100.000 a. C.; la pintura, al 73.000 a. C.; el conteo, al 60.000 a. C.; la medicina, al 40.000 a. C.; pero la escritura recién al 3.200 a. C. y el alfabeto al 2.400 a. C.
Parece más probable que aún no hayamos encontrado la evidencia que sobrevivió, antes que pensar que los humanos construyeron casas, pintaron, hicieron cuerdas e incluso navegaron durante decenas de miles de años sin inventar la escritura.
Antes de la imprenta también era muy difícil producir textos a gran escala, y si consideramos que incluso en el siglo XIX casi el 90% del mundo era analfabeto, es solo difícil de imaginar desde nuestra sociedad hiperletrada actual; el mundo real funcionaba así.
1: https://www.weforum.org/stories/2022/09/reading-writing-glob...
Otro punto interesante es la explicación de que “la capacidad de crear y leer mapas bidimensionales es casi universal en la humanidad, pero la capacidad de leer y escribir escritura lineal es un logro especial asociado con un alto grado de sofisticación social y tecnológica”.
La idea de que “simplemente aún no encontramos lo que sobrevivió” es interesante, pero en ciencia se necesita evidencia; sin ella, lo que pensamos se vuelve especialmente difícil de creer.
[0] George P. Murdock, D.R. White. Standard Cross-Cultural Sample (SCCS). Ethnology (1969)
[1] Edmund Leach. Culture and Communication. Cambridge U. Press (1976)
Como las marcas en árboles que todavía se usan en lugares como el Appalachian Trail, los sistemas iniciales podrían haber evolucionado a partir de marcas en los árboles, para usos como advertencias de osos o tigres, o señales de rutas de distintas tribus.
Si uno hace senderismo, cuando cambian las estaciones o una tormenta borra los rastros del camino, incluso una persona experimentada del bosque puede perderse; los niños en particular habrían estado en peligro, y es muy posible que, así como hoy un niño de cinco años puede encargarse de ir por agua, tuvieran que recorrer largas distancias para hacer tareas.
Hace tiempo trabajé como guía de senderismo en un campamento de verano en Virginia, llevando adolescentes durante 7 días por 70 a 90 millas, es decir, 112 a 145 km; estaba tan familiarizado con ese camino que pensaba que podría recorrerlo con los ojos cerrados, pero cuando volví en otoño me sorprendió lo completamente distinto que se veía.
En una época sin celulares ni GPS, las marcas en los árboles ayudaban mucho.
La comunicación simbólica basada en gráficos es decenas de miles de años más antigua que lo que trata el artículo, y en las definiciones habituales la escritura es un sistema que codifica por completo el lenguaje hablado mediante signos concretos y formalizados.
Eso es algo mucho más sofisticado, y no fue estrictamente necesario para la mayoría de las actividades humanas antes de la aparición de sociedades grandes y jerárquicas.
Las tradiciones épicas orales de cientos de años las conocemos, al fin y al cabo, porque alguien terminó registrándolas, y la gente podía recitar obras como la Iliad.
No conozco bien otras lenguas antiguas, pero los textos griegos más antiguos de extensión considerable son todos en verso, y también sobreviven obras científicas escritas en métrica.
Es muy posible que muchas cosas que ni siquiera podemos imaginar se hayan transmitido oralmente.
La escritura alfabética es realmente impresionante.
Personalmente prefiero los silabarios, pero es difícil negar el éxito sorprendente que tuvo el alfabeto para lenguas que antes no tenían sistema de escritura.
Solo el alfabeto latino se usa para todo tipo de lenguas, desde el inglés hasta el turco, el indonesio y el suajili; creo que el hecho de que lenguas tan diversas adopten un mismo sistema de escritura es posible precisamente porque es un alfabeto, y sería difícil con caracteres chinos o con hangul.
Si pienso en el sistema de escritura chino, ni siquiera hay límites claros entre palabras; se puede decir que eso es un tema aparte, pero me pregunto por qué ese tipo de complejidad aparece junto con ese sistema de escritura.
Los alfabetos han tenido un éxito enorme, y el turco es un buen ejemplo.
Hasta alrededor de 1929, el turco usaba el sistema de escritura árabe, que también es un alfabeto, pero era más complejo, por ejemplo porque normalmente no escribía las vocales, y no necesariamente encajaba bien con el turco.
Por eso diseñaron un sistema de escritura latino completamente fonético, y tuvo un gran éxito en mejorar la alfabetización: incluso una persona totalmente analfabeta podía aprender a leer y escribir turco en unos meses.
En Taiwán incluso hay concursos de secundaria para ver quién encuentra más rápido una palabra en el diccionario, porque se requiere conocimiento de raíces y signos.
Las lenguas siníticas exigen aprender miles de caracteres; para los extranjeros es común que lleve más de 10 años, y he visto casos de personas que, aun tras 10 años de estudio, tienen dificultades para leer libros destinados a niños de 12 años.
La alfabetización es tan importante que puede cambiar la vida, así que estoy totalmente a favor de cualquier cosa que la facilite.
La escritura basada en sílabas no es intuitiva para los humanos; Corea lo aprendió con dificultad después de usar caracteres chinos durante miles de años, dejando analfabeta a la mayoría de la población, hasta que inventó hace relativamente poco el alfabeto hangul.
Para ser precisos, esto se limita a la escritura alfabética; la escritura cuneiforme y los jeroglíficos son más antiguos.
Si los signos representan unidades mayores del habla, no es un alfabeto sino un silabario; si representan unidades de significado y no sonidos, se llaman logogramas.
Por supuesto, también existen todo tipo de formas mixtas, como “I ♥ NY”.
Por ejemplo, la Old Persian Cuneiform; se puede ver en https://www.omniglot.com/writing/opcuneiform.htm.
Si quieres decir que “aprendiste cuneiforme”, esto se puede memorizar en una tarde.
Me pregunto cómo concluyeron que era un alfabeto si ni siquiera lo descifraron.
Por ejemplo, comparan la Indus script, aún no descifrada, con la escritura egipcia o los jeroglíficos egipcios.
Los resultados de investigación que sostienen que la Indus script es una escritura fueron tan polémicos que el investigador incluso recibió amenazas de muerte.
El artículo original afirma que esto es lo más antiguo, pero en realidad quizá habría que considerar que la Indus script es más antigua.
Sin embargo, es posible que hayan visto esta última como un sistema simbólico similar a los caracteres chinos y no como un alfabeto en sentido estricto.
[1] Indus script: https://en.wikipedia.org/wiki/Indus_script
Glenn Schwartz, el principal académico que codirigió las excavaciones de 1994 a 2010, no era especialista en escritura, y alrededor de 2010 lo presentó más o menos como “podría ser un alfabeto, pero no lo sé”; después tampoco hubo mucha discusión académica posterior.
Por eso consultó con especialistas en escritura y, en un artículo de 2021, revisó la evidencia de varias posibilidades y propuso como conclusión que el argumento más sólido es que se trata de un alfabeto.
La datación parece más sólida, pero si se consideran este material y el margen de error de Wadi el-Hol, la diferencia de “500 años” podría reducirse en uno o dos siglos.
Hay un buen resumen en el blog de otro investigador que participó brevemente en la misma excavación y fue exalumno de Schwartz: http://www.rollstonepigraphy.com/?p=921
Schwartz fue cauteloso en el pasado al afirmar de forma categórica que los 4 cilindros de arcilla inscritos de la tumba 4 de Umm el-Marra fueran alfabéticos, y en el artículo reciente, tras revisar varias posibilidades, solo llega a decir que la postura más razonable es que se trata de un alfabeto temprano.
Vale la pena leer el texto completo, porque también resume bien la revisión de las posibilidades no alfabéticas.
Cuando se tiene un conjunto de signos desconocidos, casi no hay nada más que pueda observarse.
En comparación, el hiragana japonés tiene alrededor de 71 signos, el silabario cherokee alrededor de 86, el alfabeto griego alrededor de 24 y el alfabeto latino alrededor de 21.
Hay un ejemplo de alfabeto latino en https://ancientgraffiti.org/Graffiti/graffito/AGP-EDR187776.
Muchas sílabas del japonés se escriben con dígrafos o diacríticos, lo que reduce la carga de memorización; aquí, los diacríticos se contaron como creación de nuevos signos, pero los dígrafos no.
El artículo está escrito con mucha astucia: primero subraya la importancia del hallazgo y solo después presenta la evidencia.
En los comentarios de Languagehat hay conjeturas bastante informadas sobre este tema: https://languagehat.com/oldest-alphabet/
Si realmente es correcto, sería muy impresionante, pero como no se puede hacer datación por carbono de la tablilla de arcilla en sí, sino de algo del mismo estrato, me pregunto qué tan preciso es el método de datación.
También parece extraño que el alfabeto haya permanecido aislado durante cientos de años sin difundirse a otros lugares.
El artículo no alcanza.
No veo una comparación del nuevo alfabeto con escrituras conocidas, y me pregunto si está cerca de la escritura fenicia o de la aramea.
Me pregunto cómo se sabe si una escritura es pictográfica, silábica o alfabética.
Por ejemplo, se necesitarían criterios para distinguir si expresa una idea mediante una imagen, como la de un gran depredador mostrando los dientes; si es una expresión silábica más parecida a una imagen de sonidos animales como “ugh” o “caw”; o si es un alfabeto que descompone emisiones silábicas en consonantes y vocales.
Sin embargo, en este caso parece que también dependieron de la forma de las “letras” al concluir su carácter alfabético.
Si Schwartz dijo que “no hay forma de traducir la escritura, así que solo podemos especular”, no entiendo cómo saben que es un alfabeto si ni siquiera pueden traducirla.
Un alfabeto tiene decenas de letras, un silabario cientos y una escritura logográfica miles o decenas de miles.
Si la mayoría de los signos de los cilindros son únicos, ¿no es mucho más probable que haya sido otro silabario de esa época?