Situación actual y problemas del desarrollo del Alzheimer
- En las últimas décadas, la mortalidad por cáncer, enfermedades cardíacas y otros padecimientos ha disminuido notablemente gracias a diversos tratamientos.
- Sin embargo, junto con el aumento de la población envejecida, la mortalidad por Alzheimer ha aumentado en sentido contrario.
- En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 9 personas mayores de 65 años padece Alzheimer.
- También se han confirmado casos de inicio temprano en grupos de edad relativamente jóvenes, como personas de alrededor de 30 años.
- Cada año aumenta el número de nuevos pacientes con demencia, y se prevé que para 2050 llegue al doble del nivel actual.
- A pesar de décadas de investigación, todavía no se ha desarrollado un tratamiento capaz de detener o revertir el deterioro cognitivo.
- Además de la dificultad derivada de la complejidad del cerebro, también se señala como causa principal la “mala conducta” surgida en un entorno de investigación altamente competitivo.
Principales casos de mala conducta científica
- Dr. Eliezer Masliah: figura líder en la investigación sobre Alzheimer y Parkinson, quien dirigió grandes proyectos del National Institute on Aging desde 2016.
- Según una investigación difundida alrededor de 2024, se encontraron rastros de manipulación en fotos de tejido cerebral e imágenes de muchos de sus artículos publicados.
- Se reveló que varias imágenes de western blot fueron reutilizadas o etiquetadas incorrectamente.
- Los NIH concluyeron que el Dr. Masliah cometió mala conducta científica y, como resultado, se informó que dejó su puesto de liderazgo en la institución.
- Este caso muestra una parte del problema extendido en todo el campo de la investigación sobre el Alzheimer.
Impacto del fraude científico y crisis en el campo del Alzheimer
- A medida que se descubren casos de mala conducta, desde científicos prestigiosos hasta investigadores poco conocidos, se tambalea la credibilidad de los resultados en la investigación sobre Alzheimer.
- Tras revisar artículos de 46 investigadores del área, especialistas reportaron rastros sospechosos de manipulación de imágenes en casi 600 publicaciones.
- Estos trabajos fueron citados más de 80 mil veces en total, por lo que es muy probable que hayan difundido conocimiento erróneo en toda la academia.
- De hecho, muchos investigadores desarrollaron nuevas ideas basándose en estos artículos, por lo que existe el riesgo de que se distorsione la base académica del campo.
- El Alzheimer es una enfermedad letal que destruye lentamente las funciones cotidianas, la memoria y la identidad, por lo que el daño causado por el fraude es extremadamente grave.
- Las familias de los pacientes y las personas cuidadoras cargan con enormes costos emocionales y económicos.
La hipótesis amiloide y sus límites
- Durante mucho tiempo, la investigación sobre el Alzheimer se ha concentrado en la “hipótesis amiloide”, según la cual la proteína amiloide es la principal causa del daño cerebral.
- Con base en esta hipótesis, se destinaron enormes fondos e inversiones a la investigación, pero los efectos terapéuticos reales han sido mínimos o, en muchos casos, un fracaso.
- Algunos problemas se hicieron evidentes cuando en autopsias se encontraron grandes depósitos de amiloide en personas que no habían mostrado síntomas clínicos.
- Aun así, la mayoría de los tratamientos para el Alzheimer aprobados hasta ahora siguen teniendo como objetivo eliminar el amiloide.
- Estos fármacos son muy costosos, casi no muestran una mejora cognitiva clara y también pueden implicar riesgos como la contracción cerebral.
- Debido al “pensamiento grupal” y a la consolidación de intereses dentro del mundo académico y la industria farmacéutica, la hipótesis amiloide sigue ejerciendo una fuerte influencia.
Ejemplos concretos de fraude
- Además del Dr. Masliah, académicos reconocidos como Berislav Zlokovic de USC y el exrector de Stanford University, Marc Tessier-Lavigne, también se vieron envueltos en sospechas de manipulación de imágenes de investigación.
- En el caso de Marc Tessier-Lavigne, no hubo manipulación directa, pero fue criticado por no corregir artículos aun sabiendo de los errores y por no ofrecer una supervisión adecuada.
- Hoau-Yan Wang, conocido por la investigación sobre simufilam, fue acusado de manipular datos de investigación y de malversar 16 millones de dólares en fondos de los NIH.
- Cassava Sciences también llegó a un acuerdo con la SEC por acusaciones de haber proporcionado información engañosa a inversionistas.
- Estos casos no permiten afirmar categóricamente que toda el área de especialidad de un investigador sea falsa, pero sí reducen gravemente su credibilidad.
Otras líneas de investigación y posibilidades
- Más allá del amiloide, están ganando atención nuevos enfoques que ponen el foco en factores infecciosos, como virus, o en respuestas inflamatorias del cerebro.
- También están en curso estudios que sugieren que la pérdida de peso y la mejora metabólica mediante fármacos de la familia GLP-1 podrían ayudar a ralentizar el empeoramiento del Alzheimer.
- Cada vez hay más evidencia de que los hábitos de vida saludables y el control de la presión arterial y el colesterol son importantes para retrasar la progresión de la enfermedad.
- Sin embargo, el desperdicio de recursos y los errores de juicio provocados por la mala conducta científica han bloqueado muchas posibilidades de avance.
Problemas institucionales y medidas de mejora
- Entre las causas señaladas de por qué los científicos recurren a estas prácticas están la presión por resultados, la búsqueda de prestigio y el beneficio económico.
- A veces todo comienza con un retoque excesivo de imágenes para obtener resultados visualmente atractivos o acordes con las expectativas, y termina derivando en manipulación.
- El problema creció porque revistas, academia e instituciones financiadoras descuidaron la verificación y el escrutinio de imágenes.
- Existe una fuerte preocupación de que las universidades tienden a encubrir estos casos mediante investigaciones internas, y cada vez se pide más una investigación justa e independiente por parte de organismos externos.
- También se critica que los NIH no revisen de manera proactiva los antecedentes de mala conducta al contratar investigadores, lo que no ayuda a mejorar el entorno de investigación.
- Para frenar temprano el fraude científico, es necesario reforzar la verificación de imágenes con software especializado y contar con un sistema en el que expertos externos evalúen las sospechas.
Conclusión
- El Alzheimer es una enfermedad que impone una gran carga a pacientes, familias y a la sociedad en general.
- El fraude científico desperdicia recursos y tiempo ya de por sí limitados, y retrasa el desarrollo de tratamientos.
- La academia debe mejorar sus instituciones y su cultura para prevenir activamente la mala conducta, y también respaldar líneas de investigación alternativas.
- Se espera que, con una cultura científica ética y esfuerzos continuos de verificación, podamos acercarnos más al tratamiento y la prevención del Alzheimer.
5 comentarios
A menudo, cuando este tipo de malas prácticas ocurren en personas o instituciones de investigación con bastante reconocimiento académico, se tiende a creer que no hace falta verificarlas, o no se cuenta con la tecnología para hacerlo (o esta es insuficiente). En esos casos, el conocimiento falso se difunde y se enquista, y luego se termina pagando un costo enorme. Da la impresión de que también hay muchas partes que son difíciles de mejorar solo a nivel institucional.
Es un problema grave cuanto más se piensa en ello.
Ojalá se encontraran pronto soluciones para enfermedades comunes que tienen un gran impacto en la vida diaria, como la caída del cabello y la demencia.
Los más jóvenes quizá no lo recuerden, pero esto me hace pensar en el caso del doctor Hwang Woo-suk.
Opiniones de Hacker News
Fue doloroso leer la abrumadora evidencia de que Masliah y otros investigadores manipularon la investigación. Mi suegro pasó por varios diagnósticos erróneos antes de recibir un diagnóstico de Alzheimer, lo que lo llevó a perder su trabajo. Esto tuvo un gran impacto en la familia, y tomó tiempo hasta recibir apoyo del sistema público de salud.
La ciencia necesita intervenciones como los procesos de CRM. La comunidad científica está atrapada en un juego que fomenta el ocultamiento de datos, la presión por publicar y los resultados irreproducibles.
Estoy investigando el Alzheimer en neurotecnología y estudios del sueño. Puede que el Alzheimer no sea una sola enfermedad, sino varias enfermedades agrupadas bajo una sola etiqueta. Se necesitan medidas contra la manipulación de la investigación.
Muchos artículos científicos están llenos de datos manipulados, y a poca gente parece importarle. Se necesita más personal para verificar los artículos.
El artículo dice que no existe un tratamiento que detenga el deterioro cognitivo del Alzheimer, pero terapias antiamiloide como donanemab y lecanemab han mostrado con éxito una reducción de alrededor del 30%.
Debido a problemas estructurales en la biología y la medicina, esto no se limita solo al campo del Alzheimer. Se necesitan revisiones independientes y límites sobre el financiamiento, el tamaño de los grupos y los conflictos de interés.
Es bueno vivir en un mundo donde las acciones tienen consecuencias. Marc Tessier-Lavigne tuvo que renunciar a su cargo como presidente de la Universidad de Stanford.
Reviso artículos en el campo de la informática, y a los revisores no se les paga; algunos artículos podrían haber sido manipulados. El uso de imágenes ayuda a detectar ciertos tipos de fraude.
Los periodistas están exponiendo el fraude en las publicaciones científicas, y eso puede fomentar la participación. Sin embargo, también puede debilitar aún más la confianza en las instituciones.