El robot 'Vulcan' de Amazon ahora carga artículos más rápido que los humanos

• Amazon presentó su nuevo sistema robótico Vulcan, logrando en tareas de carga un rendimiento promedio superior al de los humanos
• En centros logísticos donde se cargan manualmente más de 14 mil millones de artículos al año, Vulcan opera con la meta de cargar 300 artículos por hora durante 20 horas al día
• Vulcan es el primer robot de Amazon con capacidad de percepción táctil, lo que le permite tomar decisiones en tiempo real y realizar control de precisión en entornos de almacén
• La carga de alta densidad sigue siendo un área donde los expertos humanos destacan, pero Vulcan supera a los humanos en capacidad de optimización de planificación
• Ya está aprendiendo y mejorando su rendimiento de forma continua a través de cientos de miles de operaciones reales de carga en almacenes de Alemania y del estado de Washington

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El robot de Amazon para optimizar la carga, 'Vulcan'

# Vulcan: el nuevo robot táctil de Amazon

• Amazon presentó en Dortmund, Alemania, un nuevo sistema robótico llamado Vulcan
• Vulcan es el primer robot de Amazon con una verdadera capacidad táctil, diseñado para cambiar la forma en que interactúa con el mundo físico
• Su uso principal es realizar tareas de carga y picking dentro del sistema de robots móviles de inventario de Amazon
• Se publicarán dos artículos relacionados en la revista académica de robótica _IEEE Transactions on Robotics_
• Además de la carga, Vulcan también está avanzando en capacidad de picking de paquetes, tema que se aborda en un artículo aparte

# Cómo funciona la tarea de carga en Amazon

• La carga (stowing) es el proceso de registrar y almacenar productos en el inventario dentro de los almacenes de Amazon
• Los trabajadores humanos reciben pods móviles con bins de tela con bandas elásticas, encuentran un espacio adecuado, colocan el producto y lo registran
• Después, ese pod se mueve dentro del almacén y el siguiente pod llega automáticamente
• Como el sistema existente está optimizado para humanos, el robot utiliza diversas herramientas de manipulación adaptadas a esa estructura

# El problema que Vulcan intenta resolver

• En los almacenes de Amazon, más de 14 mil millones de productos se cargan manualmente cada año
• El objetivo es que el robot Vulcan maneje el 80% de estos a una velocidad de 300 por hora, trabajando 20 horas al día
• El rendimiento de carga de Vulcan se triplicó en 18 meses, registrando en promedio una velocidad superior a la humana
• Aun así, los trabajadores humanos experimentados siguen teniendo ventaja en velocidad y en capacidad de carga densa

# La fortaleza del robot: optimización de planificación

• La capacidad de planificación tipo Tetris de alta velocidad es la mayor fortaleza del robot
• Los humanos solo pueden evaluar visualmente y recordar unos 20~30 artículos, pero el robot puede analizar simultáneamente todas las propiedades de los artículos y datos de múltiples pods
• Gracias a esto, puede determinar una ubicación de carga optimizada en menos de 100 milisegundos
• Los humanos destacan en manipulación física y distribución creativa; el robot, en planificación basada en información

# Operación real y dirección futura

• Vulcan ya lleva más de un año en operación real en almacenes de Alemania y del estado de Washington, en EE. UU., donde ha cargado cientos de miles de productos
• Este proceso está contribuyendo en gran medida al aprendizaje del robot y al aseguramiento de su confiabilidad
• Las tareas de picking también presentan desafíos propios, y Vulcan sigue avanzando en esa área
• A futuro, el objetivo es comercializar un robot totalmente automatizado capaz de realizar tanto carga como picking

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Comentarios de Hacker News

• Yo hacía trabajo de stow; ese trabajo es realmente duro: hay que aguantar bloques de 2-3 horas seguidas, 3 veces al día, en un turno de 10 horas. Ni siquiera me gustaba escuchar música, así que simplemente tenía que quedarme sentado en silencio. Por suerte también me tocaba descargar camiones, y en los descansos empecé a beber alcohol. Aun así, creo que es difícil superar un lugar donde puedes entrar sin ninguna habilidad y ganar 20 dólares por hora.
  • El hecho de que tuvieras que beber alcohol en cada descanso deja claro lo duro que era.
• Se dice, famosamente, que Henry Ford quería que sus empleados pudieran comprar sus propios autos. Si Bezos reemplaza a todos sus empleados por robots, me pregunto quién va a comprar sus productos.
  • Mucha gente que ya no trabaja en Amazon también compra ahí. Yo veo el empleo como intercambiar trabajo por algo que la sociedad necesita; si eso se automatiza, entonces ese trabajo puede destinarse a cosas que la sociedad valore más, y al final se obtiene más de lo que la sociedad quiere. Si crees que trabajar en Amazon es algo doloroso, entonces la automatización incluso puede ser algo bueno porque reduce la cantidad de personas que pasan por ese dolor. Claro, no siempre pasa así —como con los cajeros bancarios en EE. UU., cuyo número aumentó pese a la automatización—, pero mucha gente habla del empleo de otra manera: desde la idea de que el propósito del empleo no es el resultado del trabajo, sino que el trabajador reciba ingresos. Desde esa perspectiva, la automatización y la eficiencia quizá no importan tanto. Seguro hay una explicación más razonable de ese punto de vista.
  • Es interesante que, más de 100 años después, se siga citando que Henry Ford quería que sus empleados pudieran comprar sus autos. En realidad, Ford tenía enormes problemas de rotación de personal —más de 370% anual—. Para reducir la rotación, bastaba con subir los salarios, y funcionó. Pero el salario base era de 2.30 dólares, y para recibir 2.70 dólares extra había condiciones como no beber y mantener la casa limpia.
  • La clave no es que los empleados tengan que ser los principales clientes, sino que el trabajador promedio debería poder comprar el producto; y si no, eso debería generar una tendencia a bajar precios o subir salarios. Los robots pueden reducir los costos operativos y hacer los productos más accesibles. Además, cuando una industria cambia, desaparecen muchos trabajos manuales, pero el trabajo siempre se desplaza a nuevos lugares. La fuerza laboral se adapta y evoluciona. Si no fuera así, el desempleo debería haber subido continuamente desde la llegada de la automatización, y no es lo que ha pasado.
  • Si Bezos reemplaza todo con robots, entonces me pregunto por qué alguien tendría que comprar esas cosas.
  • Henry Ford solo quería hacerse rico y decía cosas bonitas para motivar a la gente a trabajar. Siento que Bezos también les dice cosas parecidas a los empleados de primera línea.
  • Si todas las fábricas acaban usando robots, quizá la gente reciba en casa las cosas que necesita a cambio de ver anuncios.
  • Cada año se crean nuevas formas de trabajo. Cuando yo era niño no existía un trabajo para ganar dinero haciendo streaming de videojuegos, pero ahora hay niños y adultos que ganan dinero jugando mientras el mundo entero los mira.
  • Bezos no fabrica directamente las cosas que se venden en Amazon, así que creo que esa pregunta no sirve de mucho.
  • Creo que todo estará bien mientras la automatización no avance más rápido que la capacidad de las personas para reubicar el trabajo sobrante. Pero si alguna vez llegamos a una singularidad tecnológica como en el cuento corto "The Phools" de Stanisław Lem, entonces sí habría un problema. En ese relato aparece un planeta habitado por seres parecidos a humanos, donde la invención de computadoras totalmente automatizadas provoca 100% de desempleo y la gente empieza a morirse de hambre. Al final, el protagonista les grita a todas las clases: "¡Solo tenían que redistribuir los ingresos!". Incluso hoy hay personas que hablan en términos de "comedores inútiles". La natalidad está cayendo rápidamente en todo el mundo y vamos camino a una disminución de la población; si esto ocurre de forma natural, también puede interpretarse positivamente, como que los humanos ajustan la población y la planificación familiar en respuesta a las señales para recuperar el equilibrio. Solo espero que no haya un colapso demográfico dramático.
  • Por ejemplo, hay personas que trabajan en Ford. A largo plazo, ya no podrán permitirse comprar los autos que fabrican.
  • No creo que estén pensando tan a largo plazo. La idea es: ¿para qué asumir ese riesgo?
  • Seguirán existiendo oportunidades para ganar dinero satisfaciendo las necesidades de los ricos. El resto dependerá de una economía informal donde no entra la inversión institucional. Si miras los mercados callejeros en países con alta polarización económica, los ricos ni los usan ni invierten en ellos; existen exclusivamente para las necesidades de los pobres. El informe de plutonomía de Citigroup trata sobre qué deben hacer los inversionistas en una situación así. En resumen, la economía formal abandona a la clase baja y se concentra en mercados para la clase alta.
  • Vivimos en la sociedad más automatizada de la historia y, aun así, el desempleo está en mínimos. Si sube al 6-7%, entonces sí podríamos retomar este tema.
  • Henry Ford creó una palanca para controlar la velocidad de la línea de producción y siempre la subía; cuando demasiada gente renunciaba llena de rabia, la bajaba exactamente un nivel. Una de las primeras exigencias del sindicato fue tener control sobre esa palanca.
  • En el capitalismo posthumano, los androides se convierten en los nuevos consumidores.
  • Si alguien reemplaza a todos sus empleados por robots antes que Bezos, me pregunto qué hará Bezos. Creo que este no es un reto empresarial sino político. En mi opinión, la solución es una forma de UBI que pueda ir subiendo gradualmente si la automatización elimina empleos o reduce salarios. Si la automatización realmente empieza a tener ese efecto, me gustaría ver una implementación rápida. Pero hoy el desempleo está casi en mínimos, y en los últimos años los salarios de la base han subido más que en décadas.
• Amazon está metiendo robots en almacenes diseñados para manos humanas, mientras que Ocado tiene humanos supervisando almacenes diseñados para robots. Lo segundo es un problema mucho más fácil.
  • La automatización de los almacenes de Ocado es bastante impresionante.
  • No entiendo por qué Ocado recibe tanta atención por ese enfoque; en realidad copió a AutoStore. Compró AutoStore, hizo ingeniería inversa, cambió unas cuantas cosas y luego lo presentó como si fuera invención propia.
  • Construir un solo almacén cuesta decenas de miles de millones de wones, y Amazon tiene muchísimos. Incluso adaptar instalaciones existentes requiere mucho capital.
  • Pero entonces ya no puedes presumir que vas a contratar masivamente a la población pobre local mientras construyes el almacén.
  • También vi un video reciente y no me queda nada claro si la eficiencia real es mejor. Amazon usa un espacio de almacenamiento vertical mucho mayor que Ocado. Me gustaría ver cifras reales que demuestren que el enfoque de Ocado es mejor.
  • Symbotic también tiene una solución interesante.
• No esperaba que el primer robot con cuchilla en un almacén apareciera ya; incluso hay un video de demostración.
  • Una espátula también podría considerarse un tipo de cuchilla. Después de leer el comentario original esperaba algo más impresionante.
  • Para que el robot sea de verdad 100 veces más simple, bastaría con sacrificar un poco de densidad de almacenamiento y tener compartimentos más pequeños, algo como un solo artículo por celda.
  • Me pregunto cómo determina el robot si hay suficiente espacio en cada contenedor.
  • Este entorno será una zona segura por un tiempo, un espacio donde los robots pueden mejorar sus habilidades y afilar sus cuchillas.
  • Meter objetos de tamaños varios en cajas de tamaño fijo se siente ineficiente. Si solo piensas en eficiencia robótica, parecería mejor apilar de forma regular solo artículos iguales y retirarlos desde arriba.
  • Aun así, sigue siendo muchísimo más lento que un humano, y además el orden del almacén se ve demasiado perfecto.
• Lo mejor es que no tiene que matar personas. De todos los lugares donde he trabajado, este es el único donde abusaban de empleados mayores hasta el punto de que llegaban ambulancias entre 1 y 5 veces al día.
  • No sé por qué esto casi no se menciona en redes sociales; mi red de información no es tan limitada.
• Me pregunto si esto realmente reducirá los costos para el consumidor.
  • Yo creo que el costo está bien. Más bien me gustaría que, aunque subieran un poco los precios, mejorara la calidad y desaparecieran las marcas tipo alphabet soup.
• Lo que estamos haciendo ahora se siente anormal. Estamos intentando enseñarles a las máquinas el know-how tipo "Tetris" de los estibadores. El sistema estandarizado de contenedores es mucho menos eficiente, pero reemplazó a casi todos los estibadores.
  • Si Amazon tuviera que cargar y descargar todo su almacén lo más rápido posible, no lo habría hecho así. Las restricciones que enfrenta son completamente distintas.
  • La contenerización aparece en un nivel mucho más alto. Los racks amarillos de cajas son torres cerradas por todos lados, y los robots entran y salen automáticamente de pasillos uniformes llenos hasta el tope.
• 500 mil cargas parece una cifra bastante baja para un almacén real. Una persona probablemente podría hacer una carga cada 5 segundos; eso serían unos 5 meses de trabajo humano.
• Me pregunto qué significa realmente "tacto real". Los robots ya habían detectado antes la fuerza aplicada por la mano, así que me pregunto si eso era "tacto falso".
  • Probablemente significa que mide la fuerza real aplicada en el punto de contacto, y no la corriente del motor.
  • Lo de "tacto real" suena a relaciones públicas para que algo parezca innovador, sobre todo después de que la acción cayó 30 dólares este año.
  • Esta tecnología también podría aplicarse a la industria sexual robótica.
• Me pregunto si las empresas están diseñando el empaque de los productos para que los robots puedan manipularlos más fácilmente.
  • Dos amigos míos que realmente trabajan en manufactura han tenido que cambiar gráficos y colores de empaque por problemas de reconocimiento óptico de los robots. Los dos dejaron de usar cajas negras y también dejaron de hacer diseños que se desbordaran hacia los bordes de la caja.