Qué problema resolver – Richard Feynman (1966)

Una carta que Feynman le envió a un antiguo alumno

• Feynman enfatiza que un problema verdaderamente valioso es aquel que uno puede resolver directamente o al que puede contribuir, y explica que incluso un problema pequeño y aparentemente simple puede ser lo bastante significativo si uno mismo puede resolverlo
• Aconseja al estudiante buscar un problema que realmente quiera resolver por sí mismo, y dice que, aunque parezca simple o trivial, es importante la experiencia de encontrar una respuesta real y la alegría de poder ayudar a otros
• Advierte contra la actitud de perseguir solo los grandes problemas que en la academia se consideran valiosos, y pone como ejemplo que él mismo disfrutó enfrentarse a problemas modestos y muy diversos como el “experimento del coeficiente de fricción”, la “adhesión del recubrimiento metálico sobre plástico” y los “algoritmos de origami”
• Le pide al estudiante que no se enfoque en el criterio de otros, sino en los problemas que él mismo encuentre, y lo anima a convertirse en alguien que también pueda responder las preguntas de sus colegas
• Le consuela cálidamente diciéndole que no se vea a sí mismo como una persona sin nombre, y que no olvide que es alguien significativo para su familia, sus colegas, las personas a su alrededor y para sí mismo

---

Tras enviarle un telegrama de felicitación a Feynman, un alumno recibió una respuesta en la que Feynman le preguntaba qué estaba haciendo en ese momento.
“Estoy investigando la teoría de la coherencia, incluidas algunas aplicaciones a la propagación de ondas electromagnéticas a través de una atmósfera turbulenta… Es un tipo de problema modesto y práctico.”

Lo que sigue es la respuesta que Feynman envió después de leer esa carta.

Dear Koichi,

Me dio muchísimo gusto enterarme de que empezaste a trabajar en un instituto. Pero al mismo tiempo me pesó el corazón porque sentí tristeza en tu carta. Tal vez la influencia de tu maestro te dejó una idea equivocada sobre qué clase de problema vale la pena. Yo creo que un problema verdaderamente valioso es uno que de verdad puedes resolver, o al menos uno en cuya solución puedes ayudar. Si es un problema que nadie ha podido resolver todavía y tú puedes hacer aunque sea un pequeño avance, entonces ya es un problema lo bastante grande. Por eso espero que encuentres problemas más simples o, como tú los llamas, “insignificantes”, que de verdad puedas resolver con facilidad. No quisiera que te privaras de la alegría del éxito de resolver algo por ti mismo ni de la satisfacción de poder responder la pregunta de alguien, por más trivial que parezca.

Cuando me conociste, yo estaba en la cima de mi carrera. Tal vez por eso te parecí alguien que trabajaba en problemas de los dioses. Pero otro estudiante de doctorado que estaba conmigo en esa época se dedicaba a un problema como entender cómo el viento genera olas sobre el mar. Yo lo acepté porque era un problema que él mismo había elegido. Sin embargo, contigo parece que fui yo quien te dio los problemas, y no logré hacer que encontraras por tu cuenta un tema que realmente te interesara o que pudieras disfrutar. Lo siento. Quisiera corregir un poco ese error, aunque sea con esta carta.

Yo mismo me enfrenté a muchísimos problemas que podrías considerar “insignificantes”: experimentos sobre el coeficiente de fricción de superficies muy lisas (aunque fracasé), la elasticidad de los cristales, cómo adherir bien metal al plástico, la manera en que los neutrones se difunden en el uranio, por qué se reflejan las ondas electromagnéticas en películas metálicas delgadas depositadas sobre vidrio, cómo se forman las ondas de choque en una explosión, el diseño de detectores de neutrones, por qué ciertos elementos capturan electrones solo de órbitas específicas, el principio de los juguetes de papel plegado, los niveles de energía del núcleo atómico y, durante años, una teoría de la turbulencia en la que fracasé… Al resolver estos distintos “pequeños” problemas sentí placer y satisfacción. Claro, además de esos, también estaban los problemas de mecánica cuántica que “parecían más grandiosos”.

Lo verdaderamente importante es que, si de verdad puedes lograr algo, entonces el tamaño o la apariencia del problema no importan.

Dijiste que eres una persona sin nombre. Pero no lo eres para tu esposa ni para tu hijo. Si tus colegas acuden a ti con preguntas y tú puedes darles respuestas, pronto también serás alguien conocido a tu alrededor. Para mí tampoco eres una persona sin nombre. No te veas de esa manera. Espero que no te evalúes con los ideales ingenuos de tu juventud ni con una vara construida a partir de una interpretación equivocada del criterio de tu maestro, sino con tu propio criterio, aquí y ahora.

Te deseo felicidad y buena suerte,
Richard P. Feynman

[tsboard]

Lo leí con mucha emoción; yo también todavía conservo el libro escrito por el profesor Feynman.

[edunga1]

Es una carta que se siente más cercana y cálida todavía en este momento en que el conocimiento se desborda.
Pero, curiosamente, muchas veces los textos interesantes están en cat-v.org. ¿Qué clase de sitio será? jaja

[mhj5730]

Al ver que hay tantos libros relacionados con Feynman, se nota que fue un genio amado por muchísima gente. Uno podría pensar que volverse un genio despierta envidia, pero Feynman parece haber sido un genio libre de esa clase de pensamiento.

[ndrgrd]

Cuanto más veo a Feynman, más me impresiona lo admirable de su forma de pensar y lo increíblemente bien que sabía comunicarla.

[68xclia3s8]

En mi cabeza, Feynman no habla de manera informal.

Koichi,

Me alegró mucho enterarme de que estás trabajando en un laboratorio. Pero al leer tu carta, me dio pena ver que pareces estar verdaderamente triste.

Quizá tu maestro te inculcó una idea equivocada sobre qué problemas tienen valor. Los problemas verdaderamente valiosos son aquellos que de verdad puedes resolver o a cuya solución puedes contribuir. Incluso si todavía no están resueltos, si puedes avanzar aunque sea un solo paso en ellos, entonces son problemas lo bastante grandes.

Así que, como tú mismo dijiste, aunque sean problemas simples o “insignificantes”, elige problemas que puedas resolver con facilidad. Por más triviales que parezcan, no pierdas la alegría de resolver un problema por ti mismo ni el placer de poder responder las preguntas de colegas menos capaces. Eso no es, en absoluto, algo menor.

Cuando me conociste, yo estaba en la cima de mi carrera. Tal vez te parecí alguien absorto en problemas que solo los dioses podían tratar. Pero en esa misma época, otro de mis estudiantes de doctorado trabajaba en el problema de cómo el viento genera olas sobre el mar. Lo acepté porque era un problema que él mismo había elegido.

Sin embargo, contigo fui yo quien eligió el problema, y no te permití escoger por tu cuenta un tema que de verdad pudiera interesarte o darte alegría. Eso fue culpa mía, y lo lamento. Con esta carta quisiera corregirlo хотя sea un poco.

Hasta ahora he trabajado en innumerables problemas que tú podrías considerar “insignificantes”. Por ejemplo, un experimento para medir el coeficiente de fricción de superficies altamente pulidas (aunque al final fracasó), cómo cambia la elasticidad de los cristales según las fuerzas entre átomos, cómo adherir metal a objetos plásticos (por ejemplo, perillas de radio), cómo se propagan los neutrones a través del uranio, cómo una película delgada sobre la superficie del vidrio refleja ondas electromagnéticas, cómo se forman las ondas de choque en una explosión, el diseño de contadores de neutrones, por qué cierto elemento captura electrones de la órbita L pero no de la órbita K, una especie de juguete hecho doblando papel (llamado flexágono), los niveles de energía de núcleos ligeros, y también la teoría de la turbulencia, que intenté durante años sin éxito...

Así, incluso los llamados problemas “pequeños” a veces me dieron alegría y satisfacción, y gracias a ellos yo mismo crecí. Claro, además de eso también estaban los problemas más “grandiosos” de la mecánica cuántica.

Lo verdaderamente importante es que, si es un problema en el que de verdad puedes lograr algo, su tamaño o su apariencia no importan.

Dijiste que eres una persona sin nombre. Pero para tu esposa y tus hijos, no eres en absoluto alguien anónimo. Y si tus colegas llegan a tu oficina con preguntas, y tú puedes responderlas, pronto también serás alguien con nombre entre ellos. Para mí tampoco eres una persona desconocida.

Por favor, no te veas de esa manera. No tomes como criterio ideales ingenuos de la juventud ni una imagen falsa construida por haber entendido mal el estándar de tu maestro; deseo que te evalúes con justicia, aquí y ahora, según tus propios criterios.

Deseo que la buena fortuna y la felicidad acompañen tu futuro.

Richard P. Feynman

[ethanhur]

La vida parece ser un juego de RPG donde uno mismo crea sus propias quests. El criterio del profesor no es más que una quest dada. Creo que es importante fijarse metas propias, porque así puedes evaluarte con tus propios criterios.

[un0haep337]

La última frase, que desea que uno se evalúe a sí mismo según sus propios criterios, realmente resuena.

Feynman de verdad fue un gran maestro.

[GN⁺]

Opiniones en Hacker News

• Se siente como una carta realmente hermosa; agradezco la forma en que transmite al estudiante una sabiduría sobre la vida que es simple pero profunda, y agradezco que este texto haya aparecido en Hacker News para poder leerlo.

• Es bien sabido que Feynman era un genio, pero creo que está subestimado lo claro y filosófico que era; cada vez que leo su obra me impresiona lo bien que transmitía sus ideas, y esta carta muestra muy bien ese lado suyo.

  • Feynman tenía la capacidad de reducir conceptos complejos para que cualquiera pudiera entenderlos fácilmente; me encanta de verdad el ejemplo de “esta partícula es un balín de acero perfecto que puede moverse a una velocidad en una de seis direcciones”, que también puede verse en el texto Feynman the Explainer; y frases como “no digas onda sonora reflejada, di eco”, “olvídate de términos como mínimo local, di que hay una burbuja atrapada dentro del cristal y que hay que sacudirla para sacarla”; Feynman era alguien a quien realmente le enfurecía envolver lo simple con una capa de complejidad.
  • Creo que esa capacidad es una de las razones por las que Feynman es tan querido.

• Varias frases que menciona Feynman, como “la alegría del éxito” o “responder la pregunta que está en la cabeza de un colega”, muestran muy bien los dilemas que enfrenta alguien que resuelve problemas; necesitamos ánimo para enfrentarnos a problemas nuevos, y necesitamos creer que nosotros mismos podemos resolverlos; también hace falta un poco de autoestima saludable (aunque no sé definir con precisión qué significa “saludable”); un buen entorno de estudio o trabajo también puede elevar la autoestima, pero creo que cuando el orgullo se vuelve excesivo puede traer consecuencias negativas como frustración, aislamiento, confusión, sentido de merecimiento y actitudes defensivas; si de verdad existe alguien que trabaja habiendo dejado por completo de lado el “ego”, me gustaría conocerlo.

  • Es importante reconocer límites inevitables, algo parecido al “pecado original”; como seres humanos, tenemos que vivir con esa frustración de anhelar algo casi divino y no poder alcanzarlo; hay que reconocer las propias carencias y tratarse con amabilidad.

• Me parece muy sabio eso de “No permanezcas sin nombre para ti mismo. Encuentra tu lugar en el mundo y evalúate correctamente, no según tus ideales ingenuos de la infancia ni según lo que por error imaginas que son los ideales de tu maestro”.

• Esta carta me hace pensar en mi carrera; trabajo como software engineer con un muy buen sueldo, pero nunca he sentido una pasión especial por los productos en los que he participado; al final, mi trabajo es una ‘empresa’ para ganar dinero. Pero hay una alegría clara en ayudar a otros a resolver problemas, responder las preguntas de colegas, mantener a mi familia y convertirme yo mismo en un modelo a seguir para ella. A veces pienso que quizá debería dedicar mi vida a algo con mayor significado; también me pasa por la cabeza querer ser alguien que construye “algo que impacte al mundo”, como Kubernetes, ChatGPT o Google, pero la verdad es que no soy tan ambicioso; hay una parte de mí que se siente plenamente satisfecha solo con saber que soy importante para mi familia y mis colegas.

  • Estoy de acuerdo con la idea de que “esto parece suficiente”; hace poco también hablé con colegas sobre grandes innovaciones o proyectos, y hasta el papel de un pequeño tornillo invisible dentro de la infraestructura es tan importante como las partes más vistosas; a veces incluso puede ser más importante; al final, siento que hay más sentido en la alegría de resolver problemas y en la satisfacción de ser alguien constantemente necesario para quienes te rodean que en tener aspiraciones grandiosas.
  • Durante cientos de miles de años, la mayor parte del tiempo de la humanidad fue una sucesión de trabajo duro; no siento demasiada culpa por ganarme la vida haciendo trabajo CRUD en una oficina con aire acondicionado.
  • Lo importante es qué significa para uno “hacerse cargo” de un problema; si como software engineer quieres contribuir a ese problema, es una dirección realista; detrás de Google/ChatGPT/AI/cambio climático hay diversión teórica y sensación de logro (Kubernetes es otra historia), y ese tipo de teoría no aparece con facilidad en software engineering; recientemente descubrí por mí mismo que crear software también es una actividad tan disfrutable como resolver problemas teóricos; creo que esa es una de las razones por las que muchos ML engineers intentan pasar a roles más científicos.
  • Me sorprendió que después de “problemas cercanos a Dios” viniera “hacer algo como Kubernetes”; en mi caso, encontré esa cercanía a lo divino en el yoga; dar a la gente una vida más placentera o una mejor salud física se acerca más a mi propósito que simplemente crear software.
  • Puede que no se trate de ambición ni de impulso, sino simplemente de curiosidad; a veces todo empieza con una inquietud tipo “¿será que esto se puede hacer?”.

• Como enlace relacionado, recomiendo la discusión What Problems to Solve.

  • También recomiendo Do not remain nameless to yourself (1966).

• Me parece un texto realmente hermoso; combina una profunda humanidad y pensamiento intelectual en un solo ensayo; al principio me impresionó sin saber quién era el autor, y luego resultó ser una figura famosa; incluso en Hacker News, este consejo es útil para todos; vale la pena recordar que si hay gente extraordinaria en el mundo, es porque detrás de eso también hay personas promedio (promedio en algo).

• Me identifiqué muchísimo con la idea de que, siempre que exista la sensación de haber resuelto un problema y de “gané” o “lo logré”, da una satisfacción suficiente sin importar si el problema es grande o pequeño.

• “La investigación de la teoría de la coherencia aplicada a la propagación de ondas electromagnéticas a través de una atmósfera turbulenta” alguna vez fue llamada un ‘problema modesto’, pero en realidad era un gran problema muy importante en la astronomía terrestre, y es un problema ya resuelto en buena medida.

• Muchas gracias por compartir esto; recomiendo muchísimo intentar hacer por uno mismo el flexagon que menciona Feynman; su trasfondo matemático es interesante y es un juguete que cualquiera puede hacer fácilmente; hasta un adulto puede divertirse con él como un niño.