Se revela que el pigmento con plomo usado en la cúrcuma era el responsable del misterio mundial del envenenamiento por plomo (2024)

 (npr.org)
1 puntos por GN⁺ 2025-07-12 | 1 comentarios | Compartir por WhatsApp
  • El pigmento con plomo encontrado en la cúrcuma de Bangladesh fue identificado como una nueva causa principal del envenenamiento por plomo a nivel mundial
  • El misterio se resolvió gracias a la colaboración entre científicos y detectives de salud pública conectando a Nueva York con Bangladesh
  • En Bangladesh quedó expuesta la práctica de agregar cromato de plomo a la cúrcuma para hacer más brillante su color
  • Tras los operativos públicos del gobierno y las campañas educativas, la tasa de detección de plomo en la cúrcuma cayó drásticamente de 47% a 0%
  • Pero todavía persisten riesgos de exposición al plomo en otras especias, cosméticos, utensilios de cocina y más

El vínculo entre la cúrcuma de Bangladesh y el envenenamiento por plomo

En Bangladesh, algunos agricultores comenzaron desde la década de 1980 a añadir colorantes a la cúrcuma, una especia muy popular, para darle un color más intenso. Pero al saberse que ese colorante era un pigmento que contenía plomo, se desencadenó un problema de intoxicación generalizada.

La realidad global del envenenamiento por plomo

  • El Dr. Bruce Lanphear de Simon Fraser University señaló que unos 800 millones de niños en todo el mundo están intoxicados por plomo, lo que equivale a la mitad de la población infantil del planeta
  • Las causas del envenenamiento por plomo son diversas, incluyendo utensilios de cocina domésticos, alimentos y aire, y es un problema especialmente grave en países de ingresos bajos y medianos
  • Durante décadas las medidas fueron insuficientes, pero dos investigadoras —una detective del departamento de salud de Nueva York y una estudiante de posgrado en California— lograron un gran punto de inflexión con una investigación global

Un enigma detectado al mismo tiempo en Nueva York y Bangladesh

La detective del plomo en Nueva York

  • El departamento de salud de Nueva York descubrió que había un número inusualmente alto de niños de origen bangladesí con niveles elevados de plomo
  • El equipo de investigación rastreó la causa examinando con medidores las paredes, muebles, juguetes y ropa dentro de los hogares
  • Sin embargo, en los hogares bangladesíes no se encontraron las causas tradicionalmente conocidas, como pintura o suelo contaminado

Altos niveles de plomo en madres embarazadas de Bangladesh

  • Jenna Forsyth analizó datos de sangre de más de 400 mujeres embarazadas en zonas rurales de Bangladesh y encontró que más de la mitad presentaba niveles altos de plomo
  • Investigó varias posibilidades —pesticidas, soldadura en latas, arroz, suelo y otras—, pero no logró identificar la causa

La resolución del misterio: el pigmento con plomo en la cúrcuma

El equipo de Forsyth encontró en estudios previos un artículo donde se detectó plomo en la cúrcuma en casos de exposición a metales pesados en unos pocos niños.

  • También se encontró una gran cantidad de plomo en muestras de cúrcuma en polvo y en raíz recolectadas directamente
  • La huella del plomo en la sangre coincidía con la del plomo presente en la cúrcuma
  • Según la investigación con agricultores locales, después de una gran inundación en la década de 1980 se volvió costumbre usar cromato de plomo industrial para restaurar el color de la cúrcuma

La respuesta en Bangladesh y a nivel global

  • Esta realidad permitió explicar al mismo tiempo el envenenamiento por plomo tanto en Bangladesh como en la comunidad bangladesí de Nueva York
  • Entre las especias en EE. UU., se detectaron altas concentraciones de plomo especialmente en cúrcuma ingresada desde el extranjero en equipaje de mano
  • En 2019, las autoridades de Bangladesh desplegaron campañas públicas, educación para agricultores y amplios operativos de control en los mercados
  • Mediante tribunales móviles se realizaron confiscaciones y multas directas, y se observó una reducción del porcentaje de muestras de cúrcuma con plomo de 47% a 0%
  • También disminuyeron notablemente los niveles de plomo en sangre de personas realmente afectadas, como mujeres y agricultores

Tareas pendientes y prevención de la expansión global

  • Forsyth e icddr,b revelaron que también existe contaminación por plomo en la cúrcuma y en otras especias en países asiáticos como India y Pakistán
  • Además de la cúrcuma, siguen existiendo diversas fuentes como baterías de plomo-ácido, utensilios metálicos de cocina, cerámica defectuosa y cosméticos con plomo
  • Según el criterio del CDC de EE. UU., incluso hoy el 98% de los niños de Dhaka, la capital de Bangladesh, entra en la categoría de intoxicación por plomo
  • Recientemente, UNICEF y USAID anunciaron una iniciativa global para erradicar el plomo con un presupuesto anual de 150 millones de dólares
  • El objetivo principal es eliminar el plomo de pinturas, especias y cosméticos, con un enfoque en los casos de fácil intervención que pueden generar un gran impacto a bajo costo

Conclusión

Jenna Forsyth, junto con colegas investigadores y expertos, sigue buscando puntos ciegos de contaminación por plomo en múltiples rutas de exposición. Como dijo una de ellas, “notificar a los padres que su hijo tiene intoxicación por plomo es algo muy doloroso”, y expresó su deseo de que algún día ya no sea necesario volver a dar esa noticia.

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1 comentarios

 
GN⁺ 2025-07-12
Comentarios en Hacker News
  • Siento que el artículo de NPR presenta una visión positiva demasiado rápido, como si un estadounidense hubiera resuelto todos los problemas con una pistola de rayos X; me preocupa que, si también hubo cierta responsabilidad por parte de personas no estadounidenses involucradas, este problema pueda volver a ocurrir en el futuro.
    • El artículo dice que recientemente UNICEF y USAID iniciaron un proyecto de 150 millones de dólares para erradicar la intoxicación por plomo, pero los estadounidenses también tienen responsabilidad a través de USAID y similares, y es una estructura en la que los problemas siguen repitiéndose.
    • Me recordó al caso del "tofu tóxico" en Indonesia; para más detalles, vean este video de YouTube o este artículo del NYTimes.
    • En el artículo dicen que los agricultores no conocían los efectos del cromato de plomo en la salud y que lo usaban solo para expandir el negocio, pero me pregunto si eso realmente se puede perdonar solo por tratarse de fraude y negligencia.
    • No creo que la periodista de NPR haya embellecido intencionalmente la historia; desde su punto de vista, como nadie dañaría deliberadamente a otros por dinero, parece asumir con facilidad que algo así solo puede ocurrir por desesperación económica e ignorancia. El contexto es que cree que, si desaparecen esos dos factores, el problema quedará resuelto para siempre.
    • Siempre trato de revisar quién está siendo despojado de agencia en una anécdota.
  • Como alguien que creció en India y vive en Estados Unidos, me impactó que la cúrcuma que mi mamá trae directamente de la granja familiar tenga un color marcadamente distinto al de la cúrcuma que venden en las tiendas indias de Estados Unidos; me da miedo que incluso la cúrcuma que venden en California esté mezclada con plomo.
    • Burlap and Barrel hace pruebas de plomo a su cúrcuma y publica los resultados. Es más cara, pero ya no quiero comprar cúrcuma no verificada. Por cierto, Lundberg publica los niveles de arsénico de su arroz integral, así que solo compro esa marca.
    • Si la cúrcuma se compró en una tienda que la importó y despachó aduanalmente de forma correcta, probablemente no haya de qué preocuparse. El artículo menciona que el problema se encontró en cúrcuma llevada en maletas a la comunidad bangladesí en Estados Unidos. La diferencia de color podría deberse al secado al sol en la granja familiar frente al secado industrial por congelación o por aspersión, o a aditivos antioxidantes; normalmente se usa gas argón en el empaque.
    • Me pregunto si el método de prueba con agua para detectar cúrcuma adulterada con plomo realmente funciona; vean este video de YouTube.
    • Estoy pensando en comprar un analizador XRF personal; parece que en Alibaba venden algunos entre 5000 y 10000 dólares. Puede ser excesivo, pero además de la preocupación por la salud, también me gustaría tener un equipo así.
    • El artículo explica que "en estado de polvo no se puede notar"; o sea, el cromato de plomo se agrega en la etapa de "buffing" para que la raíz parezca bien seca, algo parecido a una capa de cera lisa y brillante en una manzana. Si vas a vender cúrcuma molida, no parece haber mucha razón para usar cromato de plomo.
  • Me incomoda la forma en que el artículo arma este caso casi como si fuera una novela detectivesca. India y el sur de Asia sufren problemas como pesticidas de metales pesados, y un enfoque tipo "adivina al culpable" no me parece apropiado. No es que la gente ignore la cúrcuma, y muchos conocen estos efectos en la salud, pero simplemente no les importa. También me parece problemático que se omita la responsabilidad de las grandes empresas de procesamiento y empaque.
    • A mí la historia me pareció interesante. Es llamativo encontrar valores anómalos de plomo en sangre en una población de una cultura específica y, tras un seguimiento prolongado, acotar la causa hasta un aditivo en una especia en particular. Aun así, el cromato de plomo no es un pesticida, y su nivel de daño al cuerpo también difiere del de los pesticidas. Solo con los metales pesados presentes normalmente en los alimentos casi nunca se llegarían a esos niveles en sangre.
    • En realidad, el problema era que agricultores pintaban la cúrcuma con pintura con plomo para hacerla ver mejor; no fue solo cosa de grandes empresas.
    • Este problema no tiene que ver con pesticidas ni con conocimiento general sobre la cúrcuma, sino con el cromato de plomo, un colorante que no se usa normalmente. Parte de la contaminación sí ocurrió en grandes empresas, pero muchos casos no tuvieron relación con ellas.
    • Como alguien de Estados Unidos, tengo una idea general de la seguridad alimentaria, así que este tipo de intoxicación no me sorprende. Hubo un caso similar en China donde se usó colorante rojo en comidas para niños; además, la mayor parte del extra virgin olive oil, el salmón, la miel y otros productos son falsos. El problema es que casi no hay pruebas ni regulación, y da miedo pensar que pronto hasta el estado de derecho podría venirse abajo. Incluso en Estados Unidos, con suficiente lobby indebido o sobornos, parecería posible vender leche en polvo con melamina o alimentos con pintura con plomo, y al final siempre se culparía a "los extranjeros".
    • Las pruebas de metales pesados son tan simples y baratas que lo normal sería que los distribuidores verificaran cada lote y reportaran de inmediato cualquier contaminación.
  • Me pregunto si este proyecto sobrevivió a los recortes recientes de presupuesto de USAID. Dicen que UNICEF y USAID anunciaron recientemente un proyecto de 150 millones de dólares para erradicar la intoxicación por plomo.
    • En el anuncio aparece un comentario de Samatha Power diciendo que "la respuesta global llega demasiado tarde", pero su página de presentación no carga, y actualmente casi todo el personal administrativo mundial está en licencia pagada, salvo unas pocas personas.
    • La entidad que hizo el anuncio y la que aporta el dinero (Lead Exposure Action Fund) no son la misma. El financiamiento proviene de la Gates Foundation y otros; más información aquí.
  • Después de leer el artículo académico, entendí que las principales fuentes de contaminación son la cúrcuma en polvo y la raíz de cúrcuma abrillantada, debido a la adición de cromato de plomo usado en pinturas o tintes. Los consumidores que usan cúrcuma de marca o empaquetada, o raíces de cúrcuma naturales y ásperas, están relativamente más seguros (el artículo distingue entre cúrcuma de marca/empaquetada en la tabla 2, aunque no lo explica con claridad). Patna, en India, es una fuente principal de cúrcuma contaminada con plomo, y la cúrcuma exportada desde allí se encuentra principalmente en lugares como Guwahati y Assam.
  • Acabo de probar una cúrcuma Sadaf de hace 5 años que tengo en casa con un tester de plomo de 3M, y por suerte dio negativo.
    • Técnicamente eso no parece tener mucho sentido. Los kits baratos que se venden al público tienen límites de detección demasiado altos para usarse con alimentos. Ese producto de 3M era originalmente para pintura y su mínimo está en miles de ppm, mientras que la contaminación real por plomo en la cúrcuma está en cientos de ppm, y el límite permitido para alimentos en Estados Unidos está por debajo del nivel de partes por mil millones. Además, los metales pesados se acumulan en el cuerpo. Manual de 3M, artículo sobre contaminación máxima, artículo sobre regulación alimentaria en EE. UU.
    • El kit de prueba de 3M solo puede detectar concentraciones equivalentes a hasta 1 millón de veces el estándar de seguridad alimentaria, reporte de la EPA.
    • Hay métodos de detección mucho más simples y precisos; vean el manual del regulador alimentario de India.
  • Si vives en el Reino Unido, la FSA está revisando la seguridad de la cúrcuma; enlace de la investigación.
  • Aunque el título del artículo ya revelaba al culpable, habría sido bueno que explicara con más claridad que en Bangladesh se agregó cromato de plomo de color amarillo brillante para vender mejor la cúrcuma. La mejor cúrcuma, originalmente, ya es de un amarillo muy brillante por naturaleza.
  • Ojalá hubiera una forma de detectar en casa este tipo de contaminación por impurezas.
    • En el canal de YouTube del gobierno de India hay muchos videos sobre métodos caseros de detección; canal de YouTube.
    • Campaña Eat Right India, prueba #14 para detectar plomo en cúrcuma
    • No soy químico, así que no estoy seguro, pero supongo que si mezclas cromato de plomo con bicarbonato de sodio quizá se forme un precipitado blanco; casi todo el mundo tiene bicarbonato en casa.
    • También existen kits para detectar plomo, pero son caros y no sé qué tan confiables sean.
    • También hay indicadores muy sensibles para detectar plomo en cerámica antigua. Los escáneres portátiles cuestan lo mismo que un auto, y con este tipo de equipos se escanean juguetes y alimentos para iniciar procedimientos de prohibición por parte de la FDA. Recomiendo comprar ingredientes locales siempre que sea posible.
  • Esta misma semana surgió un problema similar con colorantes en China, artículo relacionado