- A través de una investigación analítica a gran escala, se reveló el fenómeno de la 'industrialización' de que el fraude científico se realice de forma organizada.
- Empresas creadoras de artículos, editoriales, revistas científicas e intermediarios forman una red de fraude compleja y entrelazada.
- Se encontraron casos en los que algunos editores y autores se apoyan mutuamente para gestionar trabajos y coludirse en malas prácticas.
- Los artículos falsificados muestran una tendencia de aumento explosivo y van por delante de la velocidad de detección y retiro de artículos.
- Las fallas del sistema de publicación y de evaluación académica, así como las estructuras de incentivos, fueron señaladas como causa que estimula el crecimiento de la industria del fraude.
Situación y análisis de la industria del fraude científico
Introducción: la estructura del fraude científico en aumento
- Hasta ahora, especialistas que estudian el fraude científico advirtieron sobre la escala industrial y la sofisticación de la producción en masa de artículos falsos.
- A través de investigaciones de gran escala se confirmó evidencia de que diversos actores, como empresas de redacción de artículos, revistas científicas, intermediarios y editoriales participan en el fraude con fines de lucro.
- Esta investigación analizó miles de artículos, autores y editores para examinar un mecanismo fraudulento complejo y profundamente conectado.
Resumen de resultados
- El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences y confirmó casos de un editorial y una red de autores que incluyen sistemáticamente manuscritos deficientes de manera organizada.
- Se detectaron casos donde grandes organizaciones enviaban en bloque artículos falsos a una revista y donde los brokers conectaban a empresas de redacción con revistas que aceptaban esos trabajos.
- Aunque la cantidad de artículos falsificados es una minoría en comparación con el total, su velocidad de crecimiento supera ampliamente la tasa de crecimiento de toda la literatura científica.
Análisis de editores y autores coludidos
- Para identificar editores corruptos, la investigación eligió a PLOS ONE, una revista científica de gran escala, porque dispone de gran cantidad de metadatos y publica los nombres reales de los editores, lo que facilita la detección de anomalías.
- Se identificaron los editores de los artículos retractados en PLOS ONE y de los artículos criticados o cuestionados por problemas en PubPeer.
- Se observó que 33 editores estuvieron particularmente a cargo de manera reiterada de artículos retractados o criticados.
- Ejemplo: de 79 artículos gestionados por un mismo editor, 49 fueron retirados.
- Al 2024, estos editores manejaban solo el 1.3% del total de artículos, pero casi un tercio de todos los artículos retractados.
Red de colusión editor-autores
- Se encontraron múltiples casos de editores que gestionaban repetidamente los trabajos de un mismo autor; muchos eran a la vez autores.
- Entre ellos se plantea la posibilidad de distintas formas de cooperación fraudulenta, como sobornos o ayuda informal entre colegas.
- Conductas similares se reprodujeron en unas 10 revistas de acceso abierto publicadas por editoriales como Hindawi.
- Representantes editoriales enfatizaron que el objetivo central del estudio era los datos abiertos de PLOS, pero que el problema de las empresas de redacción de artículos es general en toda la industria.
Casos recientes de colusión y expansión del problema
- Recientemente, la editorial Frontiers también detectó una red de 35 editores y autores que ocultaba conflictos de interés y revisaba mutuamente sus manuscritos, retirando 122 artículos.
- Esa red había publicado más de 4,000 artículos en más de 7 editoriales, y se planteó la necesidad de investigación adicional.
Intermediarios y empresas de redacción de artículos
- Más allá de simples fabricantes de papers y redes colusorias, se verificó una distribución organizada de envíos masivos de artículos a múltiples revistas.
- Partiendo de más de 2,000 artículos con controversias por reutilización de imágenes, se rastrearon clústeres donde la misma imagen aparece en múltiples manuscritos.
- En ese grupo de artículos era evidente una concentración en periodos específicos y en pocas revistas.
- En este proceso, además de los fabricantes, los brokers también participan en el esquema de colusión.
Casos de organizaciones como ARDA
- Se analizó el caso de la organización ARDA (Academic Research and Development Association), con sede en Chennai, India:
- Ofrecía servicios de trabajos y tesis académicas, así como de consecución de métricas en revistas.
- En su sitio web, gestionaba en nombre de investigadores la inserción de artículos y cobraba entre 250 y 500 dólares.
- ARDA no es una empresa que produce artículos propia, sino un intermediario con una fachada legal.
- Organizaciones como ARDA tienen como objetivo principal a estudiantes de posgrado e investigadores jóvenes.
Crecimiento acelerado y ritmo de los artículos fraudulentos
- El análisis se basó en estadísticas anuales de productos de artículos sospechosos de 55 bases de datos.
- Entre 2016 y 2020, los artículos sospechosos se duplicaban aproximadamente cada 1.5 años, una velocidad diez veces mayor que el crecimiento total de artículos científicos.
- Las retractions de artículos y los reportes de problemas en PubPeer también se duplicaron cada 3.3 y 3.6 años, respectivamente.
- Sin embargo, como la detección no alcanza a seguir el ritmo de aumento de artículos falsificados, la proporción de fraude en la ciencia está subiendo.
Causas y factores estructurales
- La velocidad del crecimiento global de la ciencia, el aumento de revistas de baja influencia y de anonimato, y sistemas de evaluación centrados en la producción de artículos entre otros factores, promueven una dinámica de retroalimentación negativa.
- En investigadores jóvenes, está aumentando la dependencia de empresas de redacción de trabajos para sobrevivir en la competencia con colegas.
- En algunos campos médicos, estos artículos falsos se cuelan también en revisiones sistemáticas y metaanálisis, lo que conlleva el riesgo de distorsionar la percepción sobre la efectividad de los tratamientos y de nuevos medicamentos.
Conclusión: la urgencia de responder al fraude a escala industrial
- Aunque era un problema ya sospechado, este estudio es importante porque lo demuestra de forma contundente.
- Investigadores y expertos enfatizaron que todo el ámbito académico debe reconocer la situación y establecer medidas firmes con urgencia.
- Si empleadores, evaluadores y editoriales no aplican sanciones claras y reformas a las estructuras de incentivos para los implicados, el problema del fraude como 'industria' corre el riesgo de expandirse rápidamente.
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